聖煌に舞う白黒龍～不退転の子羊～

出会い

　案内されたのはいくつものテントが張られた平地だった。

「ここが暁の社のアジト……？」

　それは組織のアジトというには、少し規模の小さいものだった。

「拍子抜けしたって様子だね。道中にも言ったけど、僕達は民間組織の一派でしかない。規模もそれほど大きくないし、特別に資金を貰えてるわけでもない。そんな僕達が組織として拠点を置ける場所は限られている」

「だからって、秘女(ひじょ)のいる森の中ってのは……敵地のど真ん中だろ？」

「一応街からもそれほど遠くないし、いざとなればそっちに逃げ込むこともできる。さすがの秘女も街まで来れば簡単には手は出せないはずさ」

　そうは言ったものの、孤児院の少年の例もある。秘女が必ずしも街に侵入しないという保証はない。

　しかし組織が今日まで存続している事実を見ると、彼らは規模こそ小さくともそれなりの実力があるのだろう。

「ただいま。帰ったよ」

　カルマはそう言うと、大きなテントの一つに入る。伏真(ふしま)、フィティアもそれに続いた。

　中は暗く、武器の手入れをしている屈強な男が一人いるだけだった。手に握られた斧は暗闇で銀色に光っている。

「灯りくらいつけなよ」

「暗闇の中の武器ほど魅力的なものはないじゃない？」

　男は似つかわしくない女口調でそう言った。そういう趣味なのだろうか。

「あら、そっちの子達が新入りさん？どっちも可愛いじゃない」

　男はそう言って口周りを舐めた。伏真は何か背筋に冷たいものが走った気がした。

　フィティアは相も変わらず無関心そうにしている。

「まずは自己紹介をしましょうか。私はアルドレイク。よろしくね。一応、元軍人よ」

「えっと、俺は伏真明(ふしまあきら)。よろしく。んで、そっちが……」

「フィティアだ。よろしく」

　フィティアはそう言って、しゃがみながらテントの中のものを物色していた。

　そのうちナイフを見つけると、器用に回してその手に収めた。

「これ、借りてもいいかい？」

　アルドレイクは立ち上がり、その容姿に似合わない笑みを浮かべる。

「お目が高いわねぇ……それ、結構上等なものなの。でも、気に入ったならあげるわ」

「貰ってもいいのか？」

「えぇ。新入りさんへのプレゼントってことで受け取って」

　フィティアは『ありがとな』と言うと、腰のベルトにナイフを収めた。

「伏真くんは何か欲しいものあるかしら？ナイフ、槍、弓、他には銃なんかもあるわよ」

　伏真は並べられた武器を前に、頭を抱えた。

「本当に何を選んでもいいのか？」

「えぇ。何でも欲しいものをあげるわ。じっくり選んでね」

　伏真はそれらを見ていき、一丁の拳銃を手に取った。

「これ……」

「その銃はバーニングね。拳銃なら他にもっと性能の高いものもあるけど」

　グリップを握ると、すっと手に馴染んだ。その瞬間、他の選択肢は消え去った。

「いや、これで頼む」

「分かったわ。わざわざ最高性能の一回り劣るものを選ぶなんて、何か運命的なもの感じちゃった？」

「そうかもな。なんとなく、こいつが一番俺を助けてくれそうな気がしたんだ」

　伏真はそう言うと、ホルスターを取り付け、銃をしまった。

「気に言ってもらえたならこれ以上嬉しいことはないわ。手入れが必要だと思ったら、いつでも出向いてちょうだいね」

「ありがとな。アルドレイク」

「どういたしまして」

　伏真は頭を下げると、テントから出た。フィティアとカルマもそれに続いた。

「さて、あと案内しなくちゃいけないのは、食糧庫に君達の寝泊まりに使うテント、物資の輸送ルートもか。あとは……」

「リーダー！」

　カルマの言葉を遮り、一人の男が駆け寄った。

「どうかしたのかい？」

「一人の少女がここに来て、秘女だと思ってとりあえず確保したんですが……！」

　カルマは伏真達に目配せをする。

「悪いね。同行してもらえるとありがたいんだけど、どうかな？」

「私はここで待ってるよ。面倒事は嫌いだ」

「じゃあ俺がついていく。その秘女ってのが危険なやつじゃないとも限らないからな」

「助かるよ」

　カルマがそう言うと、男は二人を案内し始めた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「だーかーらー！私は迷い混んだだけだってばー！」

　案内されたテントの中には、柱に縄で括りつけられた少女がいた。

　ツインテールの銀髪は先端へいくにつれてピンク色に変化している。犬族だろうか、頭には獣の耳が生え、尻尾もついていた。透き通った碧眼は少し潤んでいる。

「リーダー、こいつです」

　カルマは少女の前に立って彼女を見下ろすと、困り顔で口を開いた。

「えっと、ここへは何の用かな？」

「だから迷い混んだの！何も悪いことはしないから助けてよー！」

　カルマはこちらを向くと、わざとらしい笑みを浮かべた。

「僕にはお手上げだ。伏真、この子のことは任せたよ」

「はぁ⁉」

　伏真が『待てよ！』と言うまでもなく、カルマはその場を去ってしまった。

「えーっと、伏真くん。すまないな」

　男は頭を下げた。

「あの人、肝心な所で抜けてるんだよな……まぁ色々大変だろうけど、部下としてお互い頑張ろうな」

　そう言うと、男もその場を後にした。

　残されたのは伏真と謎の少女だけ。伏真は恐る恐る少女に近寄ると、目線の高さが合うようにしゃがんだ。

「えっと、本当に何もしないんだな？」

「しないって言ってるじゃん！」

「(これはほっとく方が面倒臭そうだ。)」

　伏真はため息をつくと、少女を縛っていた縄をほどいた。

「いやぁ助かったよー！あんたいいやつだね！」

　少女は背伸びをしながら伏真にそう言った。

「あ、自己紹介しないとね。私はレヴィティー！好きなものは正義！嫌いなものは……特に無いかな！」

　レヴィティーは自信満々に胸を張ってそう言った。

「正義ってお前……」

　秘女という戦場に身を投じる者とは思えない発言に、思わず拍子抜けしてしまった。

「今そこはかとなく馬鹿にした？」

「……」

「したね？」

　レヴィティーは不機嫌そうに伏真を見つめた。

「皆すぐそういう目で見る…私は正しく生きたいだけなのにな……」

　レヴィティーは顔を曇らせてそう言った。彼女が正義にこだわるのには何か理由があるのだろう。それこそ、活気溢れた少女から一瞬にして笑顔を奪ってしまうほどの理由が。

「馬鹿になんてしてねぇよ。秘女が横暴なやつだけじゃないってのも知ってる。でもそこまでして正しさってのを追及するやつもいるんだなって、ちょっと感心しただけだ」

　伏真がそう言うと、レヴィティーは温かく微笑んだ。

「……やっぱりいいやつだね。伏真って言ったっけ？人間のあんたがここにいる理由は？」

　伏真はふいに滝柴(たきしば)の姿を思い浮かべた。

　彼女が秘女ベリアドーラではなく、一人の人間、滝柴幽恋(たきしばゆうれん)として生きるために彼はここにいる。

「ある人を守りたい、そのためにここにいる必要があるんだ」

「それがあなたの誇れる生き方？」

「誇れるほど大層なことはしてねぇよ。ただ曲げちゃいけないもんがあるから、それを貫き通してきただけだ。多分、めちゃくちゃ無様だったと思うけどな」

　伏真は苦笑いしながらそう言った。

「私はその場にいたわけじゃないけど、きっと無様なんかじゃなかったと思うよ」

「だと良いんだけどな」

　伏真は照れ臭そうにそう言った。

　レヴィティーは微笑み、どこか安堵した様子だった。

「守れるといいね。あなたの大事な人」

「あぁ」

　しばらくの静寂が続くと、レヴィティーは『そうだ！』と話を切り出した。

「ねぇ！私があんた達についていくってのはどう！」

　唐突に脈絡のない話が飛び、伏真は驚きつつも口を開いた。

「それは組織に入るってことか？さすがにお前がそこまでする理由はないだろ」

「解放してもらったお礼ってことで！恩返しが出来るまでここに置かせて！あんたの寝床の半分借りればいけるでしょ！」

　少女はそう言うと、テントの出入り口に手をかけた。

「あ、言っとくけどいくら私が魅力的だからって、襲うのはNGだからね！」

　レヴィティーは胸を張ってそう言った。虚しくも張れるほどの胸は無いが。

「は、はぁ……？」

「じゃあここの責任者に掛け合おうか！いざ、しゅっぱーつ！」

「ちょっ⁉」

　レヴィティーは伏真の手を引くと、早足で歩き始めた。