聖煌に舞う白黒龍～不退転の子羊～

守りたいモノ

　少年を探して森を歩む。伏真(ふしま)には少年がこの森にいるという確信があった。

「(グロッカの野郎、『同じ人間なら、あのガキみたいに大人しくしてろ』って言ってた。ここまで来たら、グロッカに会って、直接話を聞くしかねぇ)」

　周囲を見渡し、猟銃を構えながら進む。いつどこから狙われるか分からない状況でありながら、恐怖は感じていなかった。

　手に入る情報の全てを掴まんと、五感を研ぎ澄ませる。

　虫の音、顔に風があたる感覚、微かに差し込む月光。

　自然という絶対の力に掌握された空間に、反旗を翻す者が一人。

　目に写ったのは青い光。伏真がそれに気づくと同時に、その閃光は直線をなぞって打ち出される。

　辺りの茂みに飛び込んで姿を隠すと、襲撃者の姿を確認した。艶やかに輝く銀色の髪、間違いない。グロッカだ。

　先ほど与えた傷は完全に止血されており、残っていたのは傷痕だけだった。

「(クソ、平和的に解決するなんて不可能ってことかよ！)」

「ぎゃはっ！どこに隠れたのかなぁ？出ぇておいでぇ‼」

　さらに数発、光線が打ち出される。

　ここら一帯を全て更地に変えるつもりらしい。その攻撃が止むことは無く、身を隠す盾は次第に失われていく。

　このまま隠れていても、いずれ場所を割られ、あとは肉塊になるのみだろう。何か手を打たなければ勝機はない。

　グロッカは辺りを見回しながら光線を打ち出す。

　伏真はグロッカが背後を見せた瞬間、茂みから飛び出した。グロッカが気づいたときには、伏真は彼女の背に銃口を押し当てていた。

「さぁ、俺の目的は明快だ。お前の言った少年の場所を知ること、ただそれだけだ」

　引き金に指を置き、いつでも発砲できる準備はしている。この距離ならば、恐らく光線は使えない。あれは強力だが、自分すら巻き込みかねないという危険性も持つ。伏真は今までの戦いを鑑みて、そう判断した。

「私の言うことを信用できるのか？仮に真実を語ったとしても、お前の行動を黙ってみてると思う？」

「俺を殺したいなら勝手にしろ。あの子と滝柴(たきしば)を安全な場所に逃がしてからならな。もし条件を呑むなら、お前の命も保証する」

　グロッカはため息をつくと、首を縦に振った。

　安堵した伏真が銃口を離したときだった。

「んなわけねぇだろぉ‼バァカ‼」

　グロッカは猟銃を弾き飛ばすと、伏真の上に馬乗りになった。冷たい手が首元に延び、強い力が加わる。

「秘力(ひりょく)は使えなくとも、お前一人殺すのに苦労なんてしねぇっつの‼もしかして勝てるとか思っちゃった⁉ほら、頭が高いって言っただろぉがよぉ‼」

　苦しい。しかし、ここでくたばるわけにはいかない。

　伏真はポケットからナイフを取り出すと、グロッカの脇腹に押し当て、力を込めた。

「がぁぁっ⁉」

　伏真は力が弱まった一瞬の隙をつき、肘打ちをすると共に、拘束を逃れた。

　伏真は落ちていた猟銃を拾い上げると、胸に照準を合わせ、重い引き金を引いた。

　この距離ならまだ光線は撃てない。そう確信し、同時に一方的に攻撃するチャンスだとも思った。

　しかし、それは叶わなかった。弾丸が放たれなかったのだ。

「まさか弾切れ……⁉」

「ついてねぇなぁ！人間！」

　焦る伏真の脇腹に、グロッカの脚線が叩き込まれる。

　伏真は悶えながら地面に倒れた。

「クソ……ここで死ぬわけには……っ‼」

　伏真は落としたナイフに手を伸ばす。しかしグロッカはその手を踏みつけ、不気味に口角を上げた。

「ぎゃはっ‼形勢逆転だねぇ‼」

　グロッカはひたすらに伏真の腹を蹴る。靴の先が腹部に食い込み、内臓がグチャグチャになるような痛みが伏真を襲った。

　悲鳴をあげることすら許されないまま、鈍い音と共に強烈な痛みに侵される。

「あっはははははっ‼じわじわ痛め付けてやるよぉ‼お前には散々泣き喚いてから肉片になってもらおうかなぁ‼そうでもしないと、帳尻合わないからねぇ‼」

　高笑いと共に、何度も何度も、腹部をえぐられる。意識が遠のき、死を覚悟したときだった。

　グロッカの背後から突然人影が現れ、グロッカを蹴り飛ばした。突然の出来事に困惑するグロッカを無視して、人影は伏真に駆け寄った。

「お前は…滝柴……⁉バカ野郎、なんでここにいる⁉」

「伏真こそ、なんでこんなにも傷ついて……！」

　滝柴は涙目になりながらも、グロッカを睨み付けた。

「あなたは私の大切な友人を傷つけた。あなたには、ここで贖罪として死んでもらう」

　滝柴は拳を握り、グロッカの方へ駆け出す。その速度は人間とは比にならないほどで、一瞬で間合いを詰めた。

　グロッカの顔面を狙い、拳を振り抜く。伏真には目にも止まらぬ一撃だったが、グロッカはそれを回避していた。同時に、グロッカは滝柴の胸ぐらを掴み、みぞおちに膝蹴りを叩き込む。さらにグロッカは、滝柴を放り投げると、横たわった彼女の顔を踏みつけた。

「たしかあんたの秘力は、相手の背後にテレポートするってやつだったよね？また随分とお粗末な力授かっちゃって……そんな格下の分際で私と戦おうって、身の程知らずだと思わなかったの？」

　伏真はちゃんとした声にならないほど小さく『やめろ』と呟いた。しかしそれがグロッカに届くことはなく、ただ非情なリアルだけが目の前にあった。

「勝てるだなんて始めから思ってない……これは私達の問題。だから、私が死ねば収まりがつく……！だったら私はどうなっても構わないから！だから、あの人だけでも見逃して…お願いだから……！」

「(滝柴……！)」

　この状況になってなお、彼女は自分を助けようとしているのだ。無力で、平凡で、どうしようもない自分のために、自らの身さえ差し出そうとしているのだ。

　『本当に強くなりたいと思うなら、特別でも何でもないその手で、何かを変えてみせな』と、ふいに少女の言葉が甦った。

　伏真が彼女のために出来ることは、ただ一つだった。

　伏真は足に力を込め、僅かに残った力を振り絞って立ち上がった。

「そいつから、滝柴から離れろ……！」

「へー、よくやるねぇ。でも、死に損ないのお前に何が出来るの？」

「策はない。希望もない。でも、それが諦めていい理由になんてならないんだよ」

　伏真は涙を流す滝柴の方へ目をやった。

「お願い…逃げて……！」

「すまねぇな、滝柴。それは出来ない。今まで散々嘆いてばっかりだったけど、ようやく気付けたんだよ。日常ってものの価値に。俺は絶対に生きて帰る。お前と一緒に！だから、自分がどうなってもいいなんて、言わないでくれよ……‼」

　溢れんばかりの大粒の涙を流す滝柴を見て、覚悟を決めてよかったと思うことが出来た。

　伏真はグロッカを睨み付けると、強く拳を握った。

「感動的だねぇ。まぁ、さっきも言ったように、あんたにはデカい礼がある。きっちり返してあげないとねぇ‼」

　伏真はグロッカの方へ駆け出し、拳を振るう。しかしそれが当たることはなく、圧倒的な力の差によって、首を絞められた状態で木に叩きつけられた。

「はぁい、残念。これが現実だよ。所詮人間なんてこんなもんだ。何も守れはしないんだよ」

　首を絞める力は徐々に強くなっていく。

　『何も守れはしない。』はたしてそうだろうか。伏真はこの絶望的な力の差を見せつけられてもなお、諦めていなかった。

　伏真はパーカーのポケットに手を突っ込み、中身を探り当てる。取り出したのは、緑色の髪の秘女(ひじょ)の残したハサミだった。

　伏真はそれを首を絞めていた右腕に振り下ろす。真っ赤な血が飛び散ると共に、伏真はグロッカを蹴り飛ばした。その腕はハサミが貫通しており、血液が溢れ出ている。

「なんで足掻くんだよ‼お前は‼」

　至近距離にも関わらず、グロッカは光線を打ち出した。しかし、伏真はそれを回避した。反射神経と偶然起こった照準のブレによる結果過ぎないが、伏真にとってこの上ないチャンスだった。

　咄嗟にナイフを拾い上げると、グロッカの腹部にそれを突き立てる。さらにナイフを握りしめたまま体当たりをし、グロッカを木の幹に叩きつけた。

「人間の格下の分際で、私に歯向かいやがって‼死ねつってんだろぉが‼」

　伏真はナイフを刺したままグロッカと密着し、身動きを奪う。ナイフは少しずつ深く肉をえぐり、それにつれて伏真の手は赤く染まっていく。

「やめろやめろやめろぉぉぉぉぉぉ‼」

　グロッカはハサミを右腕に貫通させたまま、それを伏真の横腹めがけて振りかぶった。

「ッ‼」

　ハサミは伏真の腹部を赤く染め、血の色は次第に濃くなっていく。

「くたばれ！格下ぁ‼」

　伏真はそれに怯むことなく、さらに深くナイフを刺し込んでいく。

「格下が‼死ねぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ‼」

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ‼」

　血が飛び交い、二人の咆哮にも似た叫びが森に木霊した。

　生きるか死ぬかの攻防の末、最後まで立っていたのは伏真だった。腹部からは血を流し、何度も蹴られた箇所には痛々しく痣が残っていた。

「滝柴。俺、勝ったよ。ちゃんとお前を守れたよ……」

　しかし滝柴は意識を失い、伏真も怪我により、命さえ危うい状態だった。

　伏真はその場に倒れている滝柴を抱えると、再び深い森の中を歩き始めた。