ひとぎきぼれのその後に

僕の前にいるあなたは誰でしょう？

　あれから、由香里さんに謝罪のメッセージやメールを送っても梨の礫。

　電話をかけても出てもらえず、僕はすっかり途方に暮れていた。

　彼女は確かにおびえていた。

　おびえさせたのは僕だ。

　彼女の甘く柔らかい肌の感触に、止めようがなくなっていた。

　最初は確かに怒っていたのに、その唇を味わった途端、何もかもがどうでもよくなって。

　彼女の制止の声がなければ、あそこが駐車場で、車の中で、外を動物園に来た親子連れが歩き回っているにも関わらず、僕は自分を止められた気がしなかった。

　「どれだけ余裕がないんだ、僕は……」

　たった三ヶ月「彼女」がいなかっただけだ。

　しかも、僕は「彼女」とのああいう行為にそれほど積極的と言う方ではなかった。

　過信していたのか。

　由香里さんを前にすると、僕はこれまでのペースを維持できず、動揺することばかりだ。

　夕方、今日のシフトはこれで終了なので、僕はスマホを握りしめつつ、帰路につく。

　由香里さんの姿だけでも見たいと思い、うっかり彼女の最寄り駅で降りそうになったが、ぐっと我慢した。

　万一、彼女が僕の姿を見て悲鳴でも上げたら、もう立ち直れる気がしない。

　家に入ろうとしたところで、スマホが震える。

　慌ててディスプレイを見ると、由香里さんからのメールが届いていた。

　今から、彼女の家の近くの喫茶店で会えないか、というものだった。

　家の鍵を出しかけていたにも関わらず、僕はきびすを返して、地下鉄駅に急いだのであった。

　黒と白をモチーフとした喫茶店。

　ドアを開けると、中は間接照明を利用した静かな空間が広がっていた。

　きょろきょろと見回しても、由香里さんの姿はない。

　まだ、来ていないのだろうか？

　どこに座ろうか、と考えていると、窓際の席に座っていた女性が片手をあげた。

　僕の後ろに新しい客が来たのだろうか、と振り返るも、誰もいない。

　もう一度彼女を見ると、その女性は明らかに僕の目を見て、手で招いてくる。

　静かな店内に遠慮して、僕はその女性に近づいてから、「誰かとお間違えでは？」と尋ねた。

　しかし、彼女はしっかりと僕を見て、にっこりと笑ってみせる。

　「いいえ、あなたで間違いありません。片桐司さん」

　芝居がかった仕草で立ち上がって、丁寧に腰を折る。

　「どうぞ、こちらにおかけください。

　あ、自己紹介が遅れましたね。前に一度会っていますが。水田万里子、と申します。

　あれです、あれ。由香里の保護者だと思ってください」

　水田さんは、由香里さんのスマホを手の中で揺らしながら、僕にイスを勧めてきた。

　オフホワイトのボレロの下に、ふんわりとしたピンクのワンピース。

　長い髪はきれいなライトブラウンで、ポニーテールの先っぽはきれいにカールしている。

　甘めの顔立ちは美人と言ってよく、所謂「モテそうな女の子」と言うイメージだ。

　そんな女の子が、ニコニコ笑いながら、メニューを勧めてくる。

　僕は落胆を隠せないまま、メニューも見ずに、店員にコーヒーをブラックで頼んだ。

　辺りを何度見回してみても、由香里さんの姿はない。

　「由香里ならいませんよ。ここにいるのは、私だけです。是非、片桐さんと話したくて」

　明るいオレンジの口紅を引いた、艶っぽい唇をちろりと赤い舌が舐める。

　「二人っきりで、深く知り合えたら、と思ってます」

　短く区切りながら、水田さんはいたずらっぽく僕を見つめる。

　何故か、背中がざわっとした。

　「すみませんが、水田さん。僕は由香里さんに会いに来たんです。由香里さんがいないのであれば、僕は失礼します」

　頼んでしまったコーヒー分として、千円札を置いて、椅子から立ち上がる。

　水田さんの白い手が、千円札の上の僕の手に重なる。

　ひんやりとして、その冷たさがどうしても不快だ。

　「由香里のことがそんなに気になるんですか？　これでも？」

　水田さんは由香里さんのスマホを思わせぶりにぶらぶらと揺らす。

　そのスマホには、写真が写っていた。

　それは、パーカーを着たラフな服装の由香里さんと、彼女に笑いかけて何か言おうとしている男性の写真だった。

　男性は、僕よりやや年上だろうか。

　由香里さんの目には、安心しきった色があった。

　ズキン、と胸が痛む。

　声を失って動けなくなる僕に、水田さんはピンク色の唇をゆがめ、蠱惑的に微笑んだ。

　「これでも、由香里に義理立てします？」

　何が楽しいのか、彼女の声は歌うように弾んでいた。

　その声をかき消すように、僕はテーブルに掌をたたきつける。

　水田さんの飲んでいたカップや、シュガーポットがカタカタと鳴ったが、気にならなかった。

　僕たちの他に客はいないが、カウンターにいた年輩のマスターが、怪訝にこちらを見つめてきた。

　水田さんは、そんなマスターに「なんでもない」と言うように手を振り、実際、僕の乱暴な動作などなかったかのように、優雅にコップを傾けた。

　主導権をすべて握っています、とでも言うような余裕の所作に、僕はよけい腹が立ってくる。

　「その写真の意味も、僕はあなたから聞きたいとは思わない。もう一度言います。由香里さんと話せないのなら、ここにいる意味はない」

　水田さんを睨みつけ、断言する。

　水田さんはそれをキョトンと聞いていたが、次第に、今までのニコニコではない、ニヤリと言う笑みに表情を変え、よかったわ、と呟いた。

　何かの言い間違いだろうか？

　「は？」と聞き返すと、水田さんは勢いよく立ち上がり、僕の右腕の裾を掴む。

　「み、水田さん？　僕はあなたとは……」

　「いいから、こっち来なさい。由香里が待ってるわよ」

　その名前を聞いたとたんに、心臓が別の意味を持って跳ねる。

　「由香里さんが……いるんですか？」

　「ずっといるわ。話も聞いていたわよ。これで、全部、聞かせていたから」

　オフホワイトのボレロには内ポケットがあったようで、そこからもう一台のスマホを取り出す。

　こっちのスマホは電話中という表示になっていた。

　つまり、ここでのやりとりをずっと聞いていた？

　何故？

　そもそも、水田さんはどういう立場の人なんだろう？

　ハテナが頭の中でぐるぐる回る。

　喫茶店の奥には細い廊下があり、何故か小上がりのスペースがあった。

　その中の一室、襖の奥からガタン、バタン、と音がする。

　水田さんは、「何やってんだか」と呟きながら、音がする部屋の襖を躊躇なく開いた。

　「あ……」

　「……すまん」

　そこには座布団の上にうつ伏せに倒れた由香里さんと、その上に多い被さる写真の男性がいて……。

　僕の思考が完全に止まった。

　その瞬間、男性の頭にハリセンが勢いよく降り、スパーン！　と言う景気のいい音を響かせた。

　僕の金縛りが解ける。

　男性の頭を叩いたのは、水田さんだった。

　彼女は腰に手を当て、小上がりにあがって仁王立ちになる。

　「申し開き」

　低く呟くと、男性と由香里さんはそろって正座をした。

　このときようやく、僕は水田さんが誰なのかが判った。

　由香里さんの話によく出てきた幼なじみで親友。

　じゃぁ、男性は……。

　「誓ってやましいことはしていない。おまえの言ったとおり、江端を押しとどめていた」

　男性はすました顔でさらっと言う。

　美女が怒ると怖い、と言うが、水田さんのあの憤怒の顔を見て、すましていられるのはただ者ではない。僕の予想はあたっているだろう、と思われた。

　「涼介の弁明は聞いた。由香里、あんたは？」

　「だって、だって！　司さんをあんなにいじめるなんて、聞いてないから！　確かめるだけって言ってたじゃない？　何であんなひどいこと言うのさ！」

　水田さんが顎をしゃくるように由香里さんを促すと、由香里さんは身を乗り出して抗議を始める。

　たまに僕を指さしながらも、水田さんの表情に怖じ気付くこともなく。

　あぁ、この声だ。

　高すぎず、低すぎず。

　キラキラする気持ちが隠れている可愛い声。

　柔らかく耳に響く、由香里さんの声。

　「だから、すぐに出て行って文句言おうと思ったら係長が、ひゃ、ひゃぁ！！」

　由香里さんは、急に悲鳴を上げて、抗議を辞めてしまう。

　「お願いだから、声を聞かせて？」

　彼女を抱きしめる腕に力を込め、耳元で懇願する。

　「由香里さん？」

　もがく彼女をもう逃がしたくなくて、きつく、でも彼女を怯えさせたくなくて、優しく、抱きしめる。

　僕の腕の中で、由香里さんはまた首まで真っ赤に染めて、涙目になって僕を見上げた。

　「大切にします。だからもう、逃げないで？」

　茶色い虹彩をじっと見下ろし、優しく囁くように、ひたすら許しを請う。

　「あ、あの……わた、私……」

　由香里さんは、僕の胸元をぎゅっと握りしめ、あわあわと慌てふためく。

　幻のしっぽがぽんぽん跳ねるように揺れている。

　「まだ……間に合うかな？」

　君を失わずに、すむのかな？

　交わった視線を逃がさないよう、彼女を見下ろし続ける。

　「はい、ドクターストップよ。由香里が限界だわ。片桐さん、色気ダダ漏れだから」

　水田さんが僕たちの間に割って入り、由香里さんを背に隠すように立つ。

　「そうだな、君の声は確かに破壊力抜群だな。江端が限界みたいだ」

　少し離れた場所に正座したままだった男性が、くくっ、と喉の奥で笑う。

　確かに由香里さんは、水田さんにすがりつくように座り込んでいて、顔は湯気が出そうなほどに真っ赤になっている。

　水田さんは僕と由香里さんを見比べ、呆れたようにため息をついた。

　「いい？　あんた達に必要なのは会話よ。今までみたいな、一方通行ずつじゃない。ちゃんとした会話。ここはそのための場所。OK？」

　つまり、僕は水田さんの眼鏡にかなって、彼女の用意した由香里さんとの会談の場へと通されたらしい。

　さっきまでの水田さんがすべて演技だとしたら、とんだ女傑である。

　水田女史、とでも呼ぶべきか。

　由香里さんを見ると、彼女は僕をちらっと見た後、水田女史に向かってコクコクと頷いて見せている。

　水田女史の次のターゲットは当然僕だ。

　僕も異論はないから、力強く頷いてみせる。

　水田女史は満足そうに頷いて、奥にいた男性を促した。

　「じゃぁ、ここからは二人で話し合いなさい。私たちはもう帰るから」

　「万里子！」

　「ん？　何？」

　「ありがとう。大好き」

　涙の滲んだ目で、由香里さんが女史に微笑みかける。

　何て綺麗な笑顔だろう。素直にそう思う。

　多分、造形的には水田女史の方が美女と言うに相応しい。

　でも、僕にはこの由香里さんの、ちょっと脱力しちゃうような、口を半分開いて歯を見せたへにゃっといった感じの笑顔を、毎日でも見ていたい、と思ってしまったのだ。

　僕の前には、君にいてほしい。

　だからこの気持ちをちゃんと君に伝えよう。

　僕がずっと見ない振りをしてきた、この気持ちを。

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20161123　誤字を訂正いたしました。