ひとぎきぼれのその後に

私の出番

お待たせいたしました。

続きです。

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　どこをどう歩いたのか、全く記憶にない。

　途中で地下鉄にも乗ったはずなんだけど、憶えてない。

　気がつくと私は、レンガ色の屋根の一戸建ての前に立ち、呼び鈴を鳴らしていた。

　モニター越しに私を確認しただろう万里子の叫び声が、スピーカーから響いてくる。

　「由香里！　あんた、……待ってなさい！」

　ドタバタと足音が響いて、樫の木に似せた重厚な玄関ドアが勢いよく開く。

　彼女の手には大きなバスタオルが握られていて、私は小首を傾げる。

　万里子は、ピンク色に可愛いタオルで私の頭を抱き抱えるように包み込んだ。

　「さっさと中に入って！　いくらあんたでも、風邪を引くわ！」

　そのとき初めて、私は雨が降っていることに気づいたのだった。

　「ん？　どうした？　江端が来たのか？」

　奥から、水田係長の声が聞こえてくる。

　「こっちに来（く）んな！　風呂の用意、急ぐ！」

　万里子が素早く制止し、指示を出す。

　その様は、会社とは真逆で、ついつい笑ってしまった。

　「……おぅ」

　水田係長は、素直に返事をする。

　阿吽の呼吸を見せられた気がして、微笑ましいやら、妬ましいやら。

　私は複雑な心境を乗せて、重い重いため息をついた。

　そうしている間も、万里子は私の頭や体をぱたぱたと拭き続ける。

　私は無言。万里子も無言。

　物言いたけな大きな瞳が私をのぞき込むこともあるけど、決して何も言わない。何も強いない。

　少しずつ。少しずつ。私の耳に届く周りの音が大きくなっていく。

　「風呂の用意、できた」

　係長が、居間の方から顔を覗かせずに、声だけ響かせる。

　万里子はそれを受けて、私を家に上げると、廊下からつながっているバスルームへと誘導してくれた。

　係長は、キッチンからつながっている通路を利用して、いろいろと用意してくれたらしい。

　正直、万里子以外の人には会いたくなかったので、とても助かった。

　「由香里、着替えは私のを後で持ってくる。

　脱いだのは全部、その洗濯機にいれておいて。そのジーンズ、おろしたてじゃないよね？」

　「うん。何度か洗濯してる」

　「了解。じゃぁ、全部一緒にいれちゃいなさい。ネットはこれを使ってね。じゃ、ゆっくり暖まってきて」

　万里子が小さい子供にするように、私の頭をそっと撫でる。

　私はこっくりと頷き、万里子が脱衣所を出たところで、服を脱ぎ、言われたとおりに洗濯機にいれると、バスルームに足を踏み入れた。

　温かいお湯がたっぷりと入ったお風呂。

　そっと手を入れると、やけどをするかと思うほど熱い。

　でも、何度かちょいちょい手を入れていると、徐々に慣れてきて、それほど高い温度でもないことがわかった。

　水を足す前でよかった。

　思ったより、自分の体が冷え切っていただけだったみたいだ。

　バスルームに備え付けの化粧落としも勝手に借り、自分とは違う香りのシャンプーで洗髪すると、何だか、今までのことが夢のように思えた。

　早く中に入りたかったけど他人様の家なので、しっかり体も洗い流してから、ゆっくりと湯に浸かる。

　真新しい湯の中に口まで沈み込むと、ぶくぶくと小さな泡が口から漏れた。

　泡と一緒に声も漏れる。

　大きなバスルームに、嗚咽が響く。

　私は変に動揺して、口を押さえながら、慌てて周囲を見回す。

　さっき使ったばかりのシャワーを目にして、迷わず激しい雨のように湯を出した。

　湯が降り注ぐのはバスタブの中。

　それを頭から浴びつつ、私はただひたすら、涙と声を湯の中に落とし込んでいった。

　風呂から上がると、いつの間にか洗濯機はぐるぐる回っていて、もこもこの部屋着と未開封の下着一式、そしてふかふかのタオルが用意してあった。

　親友の日常が、女子力高めになっていることに衝撃を受け、恐る恐る身につける。

　高校・大学の頃は、万里子も私と同じ、Tシャツにフリースという部屋着だったはずだ。

　「意外と、ちゃんと恋愛結婚だったんだな」

　タオルで頭を拭きながら、親友の可愛らしい変化に笑みがこぼれる。

　バスルームから出ると、リビングにはお通夜に参列した友人みたいな顔をした二人が、気まずそうにソファに体を沈めていた。

　万里子が急いで立ち上がると、私のところまで駆け寄ってくる。

　「部屋に行く？」

　水田係長も、何故か緊張感を込めて、私を見つめていた。

　私は首を横に振り、「面倒だから、二人一緒に話を聞いて？」と言ってみる。

　万里子はすごい勢いで首を縦に振り、係長はそわそわしながら「お茶の用意を」と立ち上がる。

　目に見えて挙動不審な二人に、私はつい吹き出してしまった。

　「おっかしぃ～」

　「由香里！」

　「ごめん。でも、本当におかしくて……嬉しい。二人とも、大好き」

　へにゃっと笑って言うと、万里子は苦虫を噛み潰したような顔になって、「ダーリンは纏めるな」と呟いた。

　多分、二人とも、私が瞼を真っ赤に腫らして、声も枯らして、どうやって声をかけて良いか、わからない故の挙動不審なんだろうな。

　そう思うと、本当に二人が愛しく感じられる。

　私と万里子で二人掛けのソファに座り、係長は温かい紅茶をティーポットと砂時計まで用意して、一人掛けのソファに座った。

　さらさらと砂が落ちていくのをみる。

　二人が、私の言葉を待っているのはわかるんだけど、私は、私の中に詰まっている想いを、まだ言語化できていなかった。

　係長が立ち上がって、予め温めていたカップの中の湯を捨てると、丁寧にカップの口を拭ってから、紅茶を中に注いでいく。

　「砂糖とミルクはどうする？」

　「えと、……どっちもほしいです」

　「甘めは好きか？」

　「はい、そりゃもう」

　「ちょっと待ってろ」

　係長は用意してある牛乳ではなく、泡立てていない生クリームを持ってきて、カップにそそぎ込む。

　最後に、砂糖を入れて、軽くかき混ぜてから、私の前に置いてくれた。

　「だまされたと思って、飲んで見ろ」

　そっと口に含んでみる。

　生クリームの濃厚な味わいが、ふわっと口の中に広がった。

　ミルクティとは全く違う。

　なんて、美味しい！

　「係長！」

　「自分の家で係長呼びはされたくないな」

　「係長、係長の女子力の高さにめろめろです！　その女子力で万里子を落としたんですね？」

　「うっさいわ、ぼけ！　気ぃ使って黙っていれば、何、言い出してるのよ！」

　私の頭にスリッパが炸裂する。

　「話しやすい雰囲気作り出してやってるんだから、さっさとゲロれ！　このうすらトンカチ！」

　怒りの余りにスリッパを握りしめ、ソファの上に仁王立ちになった万里子を涙目で見上げつつ、私は殊勝な面もちで、ようやく午前中の顛末を語り出したのであった。

　「……あの先輩、まだあんたを狙ってたのね。私があれだけ罵倒してやったのに」

　聞き終わった後の万里子の感想に、私は恐れおののく。

　いったいこいつは、大学時代、何をしていたんだろうか？

　怖くて聞けない。

　「……つまり、江端はその男性に……その、乱暴されたとかそういうことは……なかった、と思っていいのか？」

　万里子と私に任せると、話が先に進まないと踏んだのだろう。

　係長は非常に聞きづらいことを、慎重に確認してくる。

　乱暴？　あの乱暴なキスは乱暴には入らないよね？

　私は小首を傾げて、こっくりとうなずいて見せた。

　すると、二人は目に見えて力を抜き、ソファに沈み込む。

　「え？　何、何？　どうしたの？」

　「どうもこうもないわよ。雨にびしょ濡れになってるし、Vネックは中途半端に伸びてるし。あんた、気づいてないみたいだけど、首と鎖骨にはっきりくっきりキスマークつけてるわよ」

　「え？　まじ？」

　慌てて服の襟を引っ張ってみるが、自分では見ることが出来ない。

　初キスマークに、何だか浮かれそうな自分がいる。

　「ちょっと待って！　じゃぁ、何で泣いてるのよ？！」

　万里子が唐突に、悲鳴のように叫んだ。係長も腕を組んで、うんうん、と頷いている。

　私は気まずくなって、美味しい紅茶に逃避……したかったが、二人の、特に万里子の鬼のような形相を前に、カップは力なくソーサーに帰って行った。

　数瞬、言葉を探した後、私はゆっくりと口を開く。

　「悔しかったの……」

　「はぁ？　判るようにいいなさいよ」

　私は重いため息をつく。

　「あのね……司さんが怖かったの。そりゃ、車の中で、とかびっくりしたけど。キスだって……その先だって……いつかは、って思ってたし。でも、本当にキスされて、息さえ仕方を思い出せなくて。そうしたら……怖くなって」

　「……怖かったのは判る。でも、それが悔しいって？」

　「司さん、優しいのに……。

　前にその……すごくイヤな経験があって……。

　あんなキスとは全然違うのに。

　か、体が勝手に司さんを怖がっちゃって。

　なのに、謝ってくれて。

　突き飛ばしちゃったとき、司さん、すごく傷ついた顔してて。

　わた、私の都合で司さんを振り回し続けてて……。

　自分が情けなくて、悔しくて……。

　じ、自分のせいなんだけど、自分でどうしようもなくて。

　たった、たった一回の昔の経験で、イヤな経験で、私、司さんにフラれちゃうのかと思ったら、悔しくて……」

　話している間にまた涙がこぼれて、鼻水が落ちて、係長が差し出してくれたボックスティッシュを抱えて、私は意味不明な内容をつぶやき続ける。

　万里子はソファに戻って、背もたれにもたれ掛かるように背をそらす。

　係長だけが、「俺は、今のおまえがうちの会社に来てくれて、よかったと思うぞ」と言ってくれた。

　優しい。良い人だ。

　私が目線だけで係長に感謝を示すと、万里子がすっと二人の間の視線を遮ってくる。

　「片桐さんのこと、あきらめるの？」

　幼い頃からの友人に、オブラートは存在しない。

　胸に突き刺さった言葉を噛みしめ、俯く。

　「あきらめたくない……。でも、司さんに嫌われちゃったと思う」

　普通、こんなにお預けばかり食らわせる女なんて、ノーサンキューだろう。

　「由香里、あんたのスマホ、数日私に預けな？」

　「は？」

　由香里は私の返事も待たずに、鞄を漁ってスマホを取り出す。

　「ちょ、ちょっと！」

　「家まで送ってく。パソコンも禁止ね。ノートパソだったよね。じゃぁ、送ってくついでに回収するね」

　「どういうこと？　何がしたいの？」

　万里子はにやっと人の悪い笑みを浮かべ、私のスマホを撫でた。

　ディスプレイには、メールと電話の着信を示す信号が瞬いている。

　胸の奥が痛い。

　「ほら。今のあんたに、片桐さんの名前だって凶器になる。いい？　私がいいって言うまで、片桐さんとコンタクトとっちゃだめよ？　その間に、私がちょっと確認しておくわ」

　「確認しておくって……何を？」

　痛む胸を押さえながらも、何とか声を絞り出す。

　そんな私を、万里子は優しい苦笑を浮かべながら、やけにきっぱりと言い切った。

　「私に任せなさい。悪いようにはしないから」

　何だ、その悪役じみた台詞は？

　助けを求めるように係長を見るが、係長は欧米人のように肩をすくめて、「言い出したら、きかなくてね」と笑う。

　何？　その「じゃじゃ馬なところが可愛いんだ」的な表現は？

　ってか、しっかり手綱握っとけよ、係長！　あんたの奥さん、暴走してるぞ！

　決意を込めて拳を握りしめる万里子を見上げながら、私は予測不能な未来におびえることしかできなかった。

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20161023　一部訂正しております。

20161123　誤字を訂正いたしました。