ひとぎきぼれのその後に

努力は実を結ぶのか？

由香里ちゃんサイドです。

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　昼の休憩室の、女の子があふれている場所が苦手で、でも毎日お外でランチなんて出来るほどの生活的余裕もなく、私はいつもお弁当を持って適当な場所で食べていた。

　「江端さん、いっつもお弁当作ってきてるのね。えらぁい♪」

　「冷凍食品とか、前の日の残りとか、適当に詰めてるだけですから」

　「すごぉい！　私、全然できなぁい！　ネイル、落ちちゃうし～」

　綺麗にストーンを並べたピカピカの爪を自慢げに見せつけながら、同じブースの同僚が昼食に旅立っていく。

　それを黙って見送っていると、我が親友殿がコンビニ弁当をつり下げて、私の横までやってきた。

　「あんた、よく黙って言わせてるよね～。私だったら、一発ボディブローを」

　社内でもフランス人形のように可愛らしいと評判の彼女は、右手をぎゅっと握ると、仮想敵の腹部にぐっと拳をめり込ませる仕草をする。

　ご丁寧に拳は内側に向けてひねっていた。

　「手首を痛めるだけでしょ。大丈夫、あの程度の嫌み、私の表皮一ミリも傷つけてはいない」

　ぱりぱりの韓国海苔を握ってきたおにぎりに巻きつけ、ぱっくりとかじり付く。

　んん～、んまい！

　「やっぱさぁ、この韓国海苔の味わいとおにぎりって、すっごくマッチしてると思うんだぁ。中身はたらこがいいなぁ。あぁ、幸せ」

　「食い意地で婚期、逃すなよ～」

　幸せに浸りながらぱくついていると、親友は空いているイスを私の机まで勝手に引っ張ってきて、座り込む。

　私のお弁当の横にコンビニ弁当を広げている最中に、親友殿、その名を水田万里子（みずたまりこ）という、が私の弁当箱の横にあるスマホを指さした。

　「ゆっき～、着信あったみたいだよ」

　「おぅ、ありがとう、水たまり～」

　ガン！　と私のおにぎりに割り箸が刺さる。

　「その名を言うな、と何度言えば解る？」

　万里子のいつもは可愛らしい顔が、今は般若に見える。

　元々は、香坂万里子（こうさかまりこ）と言う我が親友殿は、寄りにもよって、先日、社内の水田係長と結婚なさったのであった。

　私は若干頬をひきつらせ、にこやかに笑みを返した。

　「ごめん。口が滑った」

　「その軽やかな口で、命を失わないように、ね。忠告はした」

　こくこく、と頷くと、万里子はようやく弁当に箸を運ぶ。私の可愛いおにぎりには、真ん中に杭を入れたような穴が空いていた。

　私はその穴をあえて目に入れないようにそらし、右手でスマホを、左手でおにぎりを持った。

　おにぎりを口に入れながら、スマホを操作する。

　「あ」

　意図せずに発した声のせいで、ご飯粒がいくつか口から飛び出した。

　「ゆっきー？」

　「はい、すみません」

　素直に謝って、こぼした場所をティッシュで拭ってから、スマホを見返した。

　思わず口元がにんまりとゆがむ。おにぎりをラップに包み直して、いそいそと両手でスマホを握って、メッセージを送った。

　返信を待つ間におにぎりを食べ切っちゃおうと思ったが、二口食べる間に返信が届いた。

　「早っ！」

　万里子が声を上げる。

　「そうなんだよね。結構、長文でもあっと言う間に返信が来るんだ。段々早くなってる気もするし。あれかな、話題になりそうな内容から、返信内容をもう用意してあるのかな」

　そんなことを疑ってしまうくらい、返信が早い。

　万里子はジト目で私を見る。

　「それって、この間の人でしょう？　付き合うことにした人。えぇと、片桐さん？」

　「ん、そう。片桐さん。いい人だよ、優しくて」

　返信を書きながらだから、かなりおざなりな言葉を万里子に返すことになる。

　それでも万里子は怒ることなく、寧ろにやにやを深めて、私の顔を下からのぞき込んできた。

　「確かに、あの声はすごかったわ。声フェチのあんたが落ちるのも、仕方ないと思うよ」

　「でしょ？　すっごいでしょ？　本当、腰が抜けちゃうよ。私は寧ろ、あんたが平然と片桐さんとお話しできていたことが、未だに信じられない」

　「腰が抜けちゃうって、それじゃ、デートも出来ないじゃない。未だに筆談ってわけじゃないんでしょう？」

　私は思わず目を泳がせる。

　万里子は眉をひそめた後、次いで大きく目を見開いて、イスの上で仰け反った。

　「まさかあんた、未だに筆談？　あれから一ヶ月だよ？」

　そのまさか、である。いや、現在は筆談ではない。だが、限りなく筆談に近い、スマホ談なのだ。

　片桐さんは、筆談だとどうしても漢字が思い出せなくて、平仮名ばかりになる、と嘆かれ、ご自身のスマホのメール画面で、私と意志疎通を図るようになって下さったのだ。

　「……何、その神対応？　片桐さんって本当に人間？　ってか、男？　最初に家まで送ってもらったって言ってたけど、何かあったのよね？」

　呆れた後、何故か縋るように、祈るようにそんなことを言われ、私は首を傾げた。

　「送ってもらったときは、玄関までだったよ。……何かって言うか、おんぶしてもらった」

　あのときのことを思い出すと、未だに頬が熱を持つ。

　すごく大きな背中が広くて、たくましくて、ドキドキしっぱなしだった。

　お尻に当たった手にいたたまれなくて、ちょっと落ちそうになったりもした。

　そうしたら、抱えなおして、しっかりおんぶしてくれたっけ。

　「おんぶね。腰が抜けてたものね。……ん？　おんぶだけ？　他には？」

　「何もないよ。私を優しく玄関においてね、頭をぽんぽんって撫でてくれて」

　本当、王子様かと思ったよ。

　「それだけ？」

　「他に何か？」

　万里子はしばらく口をパクパクした後、言葉を失ったように脱力して、イスに座り込んだ。

　食べかけのコンビニ弁当を、力なく箸でつついている。

　「……タレか……」と聞こえたような気がしたが、気のせいだろう。餃子じゃあるまいし、タレの話なんてしていない。

　そんな万里子を放っておいて、私はまた片桐さんにメッセージを送る。

　すぐに既読がつく。

　返事もすぐに来る。

　今日は何時頃上がるんですか、とか、暑いですね、とか、そんな他愛ない内容が嬉しい。

　「……二人で会ってる時もスマホなの？」

　「ん～。一度しか会ってないからなぁ。確か、あの時からスマホだったな」

　片桐さんは地下鉄職員で、ひどく変則的な勤務の仕方をしている。仮眠込みの深夜勤務もあるくらいだ。

　土日が休みと決まっている私とは、必然的に会うことができない。

　それでも、たった一回だけ、片桐さんが休みの金曜日に、私の仕事が終わった後、夕食と映画を見に行ったんだ。

　「それって、付き合ってるっていうの？」

　「仕方ないじゃん。声聞いたら……動けなくなるんだよ……」

　その点は、私も非常に申し訳なく思っている。

　寧ろ、泣きたいくらいだ。

　こんなに好きなのに、迷惑ばっかりかけている。

　「そんなに優しいのって、どうなんだろうね」

　ポツリ、と万里子がこぼした言葉が、胸に刺さる。

　「何か、手間のかかる妹的な感じ」

　今度はザクザク刺さる。

　それは確かに、私も思っていた。

　私はもっと片桐さんの近くに行きたいけど、行けない。でも、大好き。この気持ちは本当。

　ただ、片桐さんはどうなんだろう？

　手間がかかるばかりの女なんて、面倒くさいだけだろう。

　片桐さんは優しいから、面倒見がよくて、一度声をかけただけの私に、親切にしてくれるだけなのかもしれない。

　「そんなんじゃさぁ、片桐さん、もっといい人に狩られるよ。世の中の肉食女なんて、あちこちにいるんだから。

　それとも、片桐さんの本命は別にいて、あんたはちょっと餌をあげただけの捨て犬的な何かなのかも」

　「万里子！」

　私は思わず万里子にすがりつき、涙目で懇願する。

　「万里子先生！　どうすれば、片桐さんともっと仲良くなれますか？」

　「……カフェ・ド・ノワールのミルフィーユセット」

　「喜んで！」

　万里子は蠱惑的な笑みを浮かべ、私の鼻先をちょん、とつついた。

　「声に慣れればいいのよ」

　「無理です。いい声過ぎます」

　「練習しなさい」

　「どうやって？」

　「あんたが家にいる時に、電話をかけてもらうのよ。あっちにだって、休憩時間くらいあるでしょ？　家にいるときなら、腰が抜けても、問題ないしね」

　「…………神！　女神様！」

　「はいはい、ミルフィーユセット、忘れずにね」

　いつの間にか自分の分のお弁当を空っぽにして、万里子が立ち上がる。

　なんて神々しい姿だろう、と私は両手を合わせて拝んだ。御利益があるかもしれない。

　その夜、私は早速、ドキドキしながら片桐さんにメッセージを送った。

　電話で、声に慣れる練習をしたいんです、と。

　お暇なときに、お電話下さい。十二時までお待ちしています、と。

　あまりにもドキドキしすぎて、トイレも我慢し、お風呂にはスマホにビニールをかぶせて持ち込んだ。

　でも、トイレだけはどうしても我慢できなくなったので、仕方なく駆け込み、駆け出てきた。

　スマホはウンともスンとも言っていない。

　十二時まで残り十分程度。

　今日はもう、無理かな。

　いきなりだったし、仕事中だし、お邪魔になるよね。

　ドキドキしていた胸は、ズキズキしている。

　私の方ばっかり、大好きな気がして。

　同じくらいの気持ちがほしいなんて言えないけど、せめて、少しは私のこと、考えてくれたかな、なんて、変なことも考えちゃって。

　十二時前の秒読み開始した頃、後三秒を残して、スマホが鳴った。

　速攻でスマホを手に取り、耳に当てる。

　「片桐です！　ごめん。酔っぱらいの相手してたら、時間過ぎそうになって！　まだ、大丈夫？」

　片桐さんの声だ！

　豊かなテノール。喉だけじゃなくて、体全体に響いて出しているような、夜の小川のような声！

　「江端さん？　聞いてる？　あの、また腰が抜けてる？」

　こくこく頷くけど、もちろん、片桐さんには見えない。

　どうしよう、万里子！

　電話のハードル、すっごく高いよ！

　耳元で聞くささやき声って、凶器じゃん！　バカ！

　結局、この日は私の声が出なくなって、片桐さんにはメールで平謝りしたのであった。

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20161010　万里子ちゃんの結婚が、去年から先日、に変更になりました。大人の事情で。お許し下さい。

20161014　誤字を訂正いたしました。

20161123　誤字を訂正いたしました。