第七章 アシ号、攻勢に出る
「おもぉおおおおおかじぃー！」
アシ号の船長タラッサは、操舵手に面舵と指示した。
「あいよ！」
操舵手は舵を右に回した。
船が方向転換する最中、他の水兵は大砲の車輪を押して、甲板の左右に設置したり、砲弾を運んだりした。
プリムローズはそれを見て、ぎょっとして身をすくめる。
「まさか、こちらから攻撃を仕掛けるの……？」
彼女はアシ号の主目的はあくまで命の盾を利用した、陽動に過ぎないと思っていたのだ。
「そのまさかだよ」
タラッサがあっけらかんと答えた。
「奴らはこっちに攻撃できないけど、あたしたちは奴らに攻撃できる。このチャンスを生かさなきゃね」
「危なくないかしら？ 向こうの船のほうが大きいのに」
心配する友達に、タラッサはフフッと笑い声を上げた。
「水軍の船に乗ってて今さら、危ないも何もなくない？」
アシ号はシバルバー部隊の搭乗する駆逐艦や、それを取り囲む味方の中型船3隻を通過すると、前方の敵艦に接近する。
迂回して中型船を攻撃しようとしてきた駆逐艦だ。だが駆逐艦側は何の行動も示さず、アシ号の接近を許した。
「命の盾」がその効果をいかんなく発揮している証拠である。
そのままアシ号は射程圏内で攻撃するのかと思いきや、タラッサは迂回して駆逐艦の背後を取るように指示する。
ディエゴが彼女に疑問を投げかけた。
「素通りすんのか？」
「ううん、正面より後ろから攻撃したほうが沈没させやすいの」
アシ号は小型船ならではの機動力を生かし、駆逐艦の背後をとった。水兵は盤上で王手をかけるように、意気揚々と砲口を向ける。
タラッサは腹の底から声を張り上げた。
「撃てェーッ！」
たった今、右舷に設置された10門の大砲から砲弾が放たれた。
バシュドゥオオオーン！ バシュドゥオオオーン！
神々の大太鼓のような轟音が、聞く者の心臓を揺さぶる。
立ち込める白煙。むせぶような火薬の匂い。そして遠くにいても頬を撫でつけてくる、ムワッと熱を帯びた風。
数発の砲弾が、駆逐艦の後方に設置されていた外輪に着弾した。
するとどうなる？
艦橋の通信士が、船大工と航海士からの報告を伝える。
「外輪が被弾！ 推進力を失いました！ 我が艦はこれ以上前進できません！」
駆逐艦の外輪――現代でいうスクリュープロペラの前身は、蒸気船が航走するのに欠かせない装置だ。自動車で例えるならタイヤを失ったような状態である。
この1隻の駆逐艦は、砲弾飛び交う海上に取り残されてしまった。
当艦の艦長は座席から立ち上がる。
「白兵戦部隊を出撃させろ。これ以上、敵の卑劣な攻撃を許すな！ 後方の艦に支援要請を送れ」
艦隊にはまだほとんど無傷の駆逐艦が2隻残っている。だがその2隻も輸送船の護衛するのに精一杯で、こちらを支援する余裕はないかもしれない。
その場にいた乗組員の誰もが、己の死を覚悟した。
「最新式の駆逐艦が、どうしてここまで帆船に押される？」
呆然としたように、誰かがそう呟いた。
小型船アシ号の水兵たちは、外輪を破壊できたことに歓声を上げた。
「ヨッシャアアアアアーッ！ シャアッ！」
それぞれ肩を組んだり、ガッツポーズをしたりする彼らを、タラッサは母親の口調を真似て窘めた。
「まだ喜ぶのは早いよ！ しっかり敵の船を沈めないと、勝ちって言えないからね」
「いやお嬢だって、ちょっとニヤケちゃってるじゃないですか」
水兵にからかわれたタラッサは、「うるさいなぁー！」と言い返して誤魔化す。
「して、今後はどのように戦うつもりでありますか」
甲冑の騎士オリバーが彼女に訊ねた。オリバーは案外ストイックな姿勢で戦いに挑むので、自らの手で勝利を獲得したわけではない状況では、感情が昂ることはないのだ。
タラッサは「そうだね……」と言って、騎士へ振り向く。
「船を動かせなくなった以上、奴らは白兵戦を仕掛けてくると思うよ。大砲だとこの船に縛りつけられた味方ごと攻撃しちゃうから、マスケット銃で狙撃してくるんじゃないかな」
「いよいよカチコミってわけか」
ディエゴは岩のような拳を固く握り締めた。
「こっちから向こうの船に乗り込むのか？」
「しないしない」
サイドテールに結い上げた髪を揺らしながら、タラッサは首を横に振った。
「わざわざ乗り込まなくても、人質……いや、『盾』をつきつけながら迎撃すればいいじゃないの」
彼女はプリムローズを気にして、言い直した。
ディエゴは難しそうな顔をして片頬を手指で掻く。
「うーん、海戦ってかったりぃな。すぐ近くに敵がいるんだから、行ってきてぶっ飛ばしちまえばいいのに。カケヒキていうやつか？ そういうの面倒くせぇよ」
「あのねぇ、駆け引きは海戦の基本なの！」
タラッサは苦笑した。2人の会話にプリムラはクスッと微笑む。
そのときである。
船体から、くぐもった声が聞こえてきた。
それは吊るされた警備兵たちの嘆きの声だった。
「殺せ……殺してくれ……」
「これ以上、俺たちのせいで味方の船が攻撃されるのは、見たくない……」
「つらすぎる……」
一瞬にして、水軍頭領の娘と王女はそれまでの朗らかな表情を消し、能面のような顔つきになる。
「あのさ、水軍に喧嘩売るからそうなったんでしょ？」
「自業自得だと思います」
少女2人は欄干から冷たく言い放った。
もはや我々に希望はない。
真下で吊るされた警備兵たちはそう痛感すると、しばらく黙り込む。
「……」
すると突然、そのなかのひとりが声を振り絞り、何か抑揚のある言葉を唱え始めた。
「……ぎんのぉ、おおかみ……きばを、むけ……」
その言葉を耳にした途端、隣で気を失いかけていた兵士も、同じような抑揚の言葉を紡ぐ。血を吐き出すように、それでいて涙を流すように。
船体に吊るされた警備兵たちは伝播するように、次々と同じフレーズを口ずさみ始めた。
それはアルカネット帝国軍の軍歌だ。
銀の狼 牙を剥け
敵を葬れ 勇ましく
お前をお前たらしめる
全てを守り通すがいい
真の戦士と名乗るなら
銀の狼 牙を剥け
何を臆するものがある
瞳閉じれば 故郷で待つ
愛しいひとが浮かんでくる
生きて帰れと奮い立つ
銀の狼 牙を剥け
敵の腸 喉笛を
銀の狼 いざ征かん
己が活路を血で拓け
