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ルトガーと皇太子の条件

ルトガーは長身に引き締まった体躯の薄い褐色の肌と、短く切り揃えられた榛色の髪を持ち、藍色の瞳は垂れ目で左目の下にある泣き黒子が色香を出している、美青年だ。

常に余裕綽々な表情で自信たっぷりに物を言い、度量が大きく冷静沈着、貴族平民分け隔てなく接し、戦場では（対盗賊など）味方の前に立ち鼓舞し、敵を凪ぎ払い畏怖させる。頭も良く口達者で大臣達も舌を巻く。

完璧過ぎる皇太子。

次代が期待される皇太子。

名君足り得る皇太子。

『だけど……あの暗君と同じ榛色の髪が、』

唯一。

その髪色だけで。

皇太子として、どうなのかという負の烙印を捺されている。

皇太子と呼ばれた時から、否、もう物心つく頃には「暗君と同じ榛色の……」と陰口を叩かれ、ルトガーはそれを払い除けようと必死に努力してきた。

勉強も剣術も人心掌握術も、皇太子に選ばれるように、後世名君と謳われるように努力してきた。

褒め称える裏で、何を言われようと嘲笑われようと歯を食いしばって努力してきた。

その甲斐あって十四で立太子してからは、陰口も減った。

けれども、その目が……『暗君と同じ榛色の』と語っている。

髪色で何が決まるというのか。

何故、榛色の髪というだけで『皇太子に相応しくない』という目でみられなくてはいけないのか。

誰よりも努力し、その実力を認められているというのに。

ただ、暗君と同じ榛色の髪、というだけで。

自分の力では、どうしようもない事で。

『榛色の髪』

――それがルトガーのコンプレックスだった。

一百五十年程昔、まだローヒメティが帝国ではなく王国と呼ばれた小さな小さな国だった頃。

『王家編纂史記』の中に『竜殺しの王』という名の王がいる。

兄王子達を弑逆して王位に就いた竜殺しの王は、病の床に臥せるとある公女を妻にと望むあまり政務を疎かにした。通称『茨姫』と呼ばれたその公女を十数年かけて口説き落とす間、王城は魑魅魍魎で溢れ結果国は多いに荒れた。

榛色の髪のその王は、後世において『暗君』と呼ばれた。

『暗君(竜殺しの王)』の唯一の善行は『茨姫』との間に『名君』と名高い王子を設けたことだった。

その『名君』の髪色は夜空に瞬く天の川の様に美しい青銀色で、その色は帝国になった今にも続くローヒメティ帝家の証といわれている。

初代皇帝の正妃も祖父も父である現皇帝も青銀髪だった。

ルトガーは榛色だが、三つ子の妹達は皆、母似の金茶だった。

ルトガーだけが榛色の髪だった。

母妃の不貞という訳ではなく、先祖返りだといわれた。

榛色の髪、というだけで相応しくないと言われ。

青銀髪、というだけで素晴らしいとされる。

せめて、榛色の髪でさえ、なければ……。

それか、初代皇帝の様に燃える様な赤髪であれば……。

そんなコンプレックスを補ってくれる存在として、アンジェリカを欲した。

転生者とみられるアンジェリカを。

転生者の存在は、貴族も平民も誰も知らない重要機密であるが、記録されている。

そう、記録されている。

ルトガーは己の力で『名君』になる。

榛色の髪を持つ『名君』の妃は『転生者』。

重要機密で貴重な『転生者』を妻にした『名君』ルトガー。

誰にも語られなくても、その記録は残る。

それだけで良い。

その事実だけでルトガーの心は満たされる。