宝石令嬢は目が見えない

「お姉様、その髪、本当にどうにかならないの？」

妹のミレイユが呆れたように言った。

アリア・ベルクは、自分の髪へ手を伸ばした。指先に触れたのは長い髪だ。ところどころ絡まっているような気もするけれど、自分ではよくわからない。

「……変かしら」

「変というより、みっともないわ。ねえ、マリア。お姉様の髪はちゃんと梳かして差し上げたのでしょう？」

「もちろんでございます、ミレイユお嬢様」

背後に控えていた侍女が答えた。その声音に微かな笑いが含まれていたことに、アリアは気づかなかった。

「朝、マリアが結ってくれたのだけれど……」

「あら。なら、またご自分で崩してしまったのでしょうね。お姉様は昔から身なりに無頓着ですもの」

「そう……なのね」

アリアは素直に頷いた。

六歳の冬に光を失って以来、自分の姿を見たことがない。鏡を覗いても何も映らない。今日のドレスが何色なのかも、髪がどんな形に結われているのかも、顔に何を塗られているのかも、アリアにはわからなかった。

だから、侍女たちの言葉を信じていた。

――今日もよくお似合いですよ。

――綺麗に整いました。

――お嬢様には華美なものより、こういう落ち着いたお召し物がお似合いです。

そう言われれば、そうなのだと思っていた。

まさか妹から金を受け取った侍女たちが、わざと髪を雑にまとめ、何年も前の古いドレスを着せ、肌をくすませる粗悪な化粧粉まで塗っているなど、考えたことすらなかった。袖口が擦り切れていることも、裾に染みがあることも、アリアには見えない。

「そうそう、お姉様。今日はお父様から、とても大切なお話があるのですって」

「ええ。聞いているわ」

「楽しみね」

その弾んだ声に、アリアは少し首を傾げた。父に呼び出されることを楽しみだと思ったことなど、一度もない。

「では、参りましょう」

アリアは壁際へ手を伸ばした。いつもそこに立て掛けている杖を探す。けれど指先には何も触れない。

「……マリア？　杖は？」

「あら。そこにありますわよ、お姉様」

ミレイユが答えた。

「右ですわ」

アリアは右へ手を伸ばした。何もない。

「もう少し右」

さらに手を伸ばす。それでもない。背後から忍び笑いが聞こえた。

「まだよ。もう少し」

やがて左側から、杖につけられた小さな飾りが鳴った。

「こちらでしたわ」

ミレイユが吹き出し、侍女たちも笑った。

そこでようやく、アリアにもわかった。からかわれていたのだ。

「……ミレイユ」

「あら、ごめんなさい。ほんの冗談よ」

「私は面白くないわ」

笑い声が止まった。わずかな沈黙のあと、ミレイユはひどく優しい声を出した。

「ごめんなさい、お姉様。もうしませんわ」

「……ええ」

アリアは差し出された杖を受け取った。

妹がそのとき、どんな顔で笑っていたのか。アリアには見えなかった。

応接室へ向かう廊下でも、使用人たちの囁きが耳に入った。

「今日も酷い格好だな」

「声が大きいぞ」

「妹君とは、とても姉妹には見えない」

聞こえないふりをした。もう慣れていた。

ベルク侯爵家の次女ミレイユは、大変な美少女として知られている。柔らかな蜂蜜色の巻き髪、宝石のような青い瞳、白い肌に薔薇色の頬。十五歳で社交界へ出てからというもの、夜会へ行けば必ず若い貴公子たちに囲まれ、『ベルク家の薔薇』と呼ぶ者すらいるという。

一方、姉のアリアについて語られる言葉は決まっていた。

盲目。陰気。みすぼらしい。身なりにも構わず、髪は乱れ、人前にもほとんど出ない。華やかな妹とは似ても似つかない女。

アリア自身も、それが間違っているとは思っていなかった。

最後に鏡を見たのは六歳の頃だ。その年頃の子供に、自分の美醜などわからない。母が綺麗だった記憶はある。幼いミレイユが人形のように愛らしかったことも覚えている。

けれど、自分がどんな顔をしていたのかは、もうほとんど思い出せない。

周囲が醜いと言うのなら、きっとそうなのだろう。

応接室へ入ると、父の声がした。

「座れ」

「はい」

何度も使っている部屋だから、椅子の位置は覚えている。三歩進み、少し左へ向かう。椅子の背へ触れ、腰掛けると、向かいから男の声がした。

「久しぶりだな、アリア」

心臓が小さく跳ねた。

「……ロイド様？」

「ああ」

ロイド・エルバート伯爵令息。幼い頃から決められていた、アリアの婚約者だった。

近年はほとんど会っていない。愛しているとは言えなかった。互いのことをほとんど知らないのだから。

それでも、アリアにとって彼との結婚は希望だった。

いつか嫁げば、この家を出られる。

それだけが、未来へ続く唯一の扉だった。

「お久しぶりでございます」

アリアが頭を下げても、ロイドからすぐには返事がなかった。代わりに、小さなため息が聞こえた。

「その格好……どうにかならなかったのか」

「格好、ですか？」

「ああ。いや、もういい」

隣でミレイユが笑う気配がした。

「仕方ありませんわ、ロイド様。お姉様には、ご自分の姿が見えませんもの」

「ああ。そうだったな」

その声には、憐れみと、わずかな嫌悪が混じっていた。

父が咳払いした。

「アリア。今日呼んだのは他でもない。お前とロイド殿の婚約を解消する」

一瞬、意味が理解できなかった。

「……解消？」

「ああ」

「どうしてでしょうか」

「私から話そう」

ロイドが答えた。

「アリア。俺はいずれ伯爵家を継ぐ。妻となる女性には、社交の場で俺の隣に立ってもらわなければならない。だが、君にはそれができない」

嫌な予感が胸を満たした。

「……目が見えないからですか」

誰も答えなかった。

それが答えだった。

「それだけではない。君は社交にも出ず、身なりにも気を遣わない。使用人と見間違われたことすらあると聞く」

アリアは杖を握った。

「私は……できる限り、気をつけているつもりです」

毎朝、侍女に尋ねていた。おかしくないか。失礼に当たらないか。きちんとしているか。

いつも彼女たちは、大丈夫です、よくお似合いです、と答えてくれていた。

「努力、ですか」

ミレイユが笑った。

「ミレイユ？」

「いいえ。何でもありませんわ」

ロイドが続けた。

「そして、俺はミレイユと婚約する」

アリアの耳から、一瞬すべての音が消えた。

「……ミレイユと？」

「ごめんなさい、お姉様」

妹の声音は、ひどく申し訳なさそうだった。

「私も何度もお断りしたのよ。でも、ロイド様がどうしても私をと仰って」

それが嘘であることも。今、ミレイユがロイドの腕へ嬉しそうに手を絡ませていることも。

アリアには見えない。

「俺が望んだんだ。ミレイユを責めないでほしい」

責めるという発想すらなかった。

ただ、扉が閉じたのだと思った。

この家を出るための、唯一の扉が。

「……そう、ですか」

「それでだ」

父が妙に機嫌のよい声を出した。

「お前にも新しい縁談を用意した」

「私に？」

「ああ。レオンハルト・グランツ公爵だ」

その名はアリアも知っていた。

王国最北端、魔物の森と国境を接するグランツ公爵領を治める若き公爵。何度も王国を救った英雄であり、《北の狼》《氷血公》《死神公爵》などと恐れられる男。

「公爵閣下が、なぜ私を？」

「先方は妻を探している。王都で暮らすことを望まず、北へ移ることに異を唱えない令嬢が条件だそうだ。お前でも構わないらしい」

お前でも。

その一言が胸へ刺さった。

「それに、婚姻準備金としてグランツ家から金貨五千枚が支払われる」

そこで、ようやく理解した。

売られるのだ。

役に立たなくなった娘を、金貨五千枚で。

「三日後に発て」

「……はい」

「それだけか？」

「他に、何を申し上げればよろしいでしょう」

父が舌打ちした。母もため息を吐く。

「せめて感謝なさい。あなたのような娘を引き取ってくださる方が見つかったのよ」

「……はい」

ミレイユが近づいてきた。薔薇の香水が鼻をくすぐる。

「よかったわね、お姉様」

耳元で、甘い声がした。

「北はとても寒いらしいけれど。死なないといいですわね」

三日後。

アリアを見送る家族は、一人もいなかった。

侍女のマリアだけが、小さな鞄を二つ馬車へ積み込んだ。侯爵令嬢の嫁入りとは到底思えない荷物だった。

「マリア」

「はい」

「今まで、ありがとう」

「……はい」

「最後に聞いてもいいかしら」

アリアは自分の服へ触れた。

「今日の私は、公爵家へ伺っても恥ずかしくない格好？」

長い沈黙があった。

「……もちろんです。とてもよくお似合いですよ」

「そう」

アリアは安心して笑った。

「ありがとう」

マリアは答えなかった。

その日のアリアは、五年以上前の灰色のドレスを着せられていた。裾には泥染みがあり、袖口は擦り切れている。髪もろくに梳かされていない。顔には肌を灰色がかって見せる粉を塗られ、靴の踵もすり減っていた。

すべてミレイユの指示だった。

マリアは最後まで、真実を口にできなかった。

◇

七日後。

馬車が止まった。

「到着いたしました」

扉が開くと、冷たい空気が頬に触れた。王都とは匂いが違う。雪と針葉樹、そして遠くで馬が鼻を鳴らす音。

アリアが杖を探そうとすると、低い男の声がした。

「段差があります。三段です。右手をお貸ししても？」

少し驚いた。

今まで誰かがアリアを助けるときは、たいてい勝手に腕を掴んだ。子供のように身体ごと引っ張られたこともある。

この男は、先に尋ねた。

「……お願いします」

差し出された手へ触れる。大きく、硬い。剣を握る人間の手だった。

「一段目です」

「はい」

「次」

「はい」

「最後です」

地面に足がつく。

「ありがとうございます」

「無事なら何よりです」

アリアは少し笑った。

「親切な方なのですね」

妙な沈黙が落ちた。

「……そう思いますか」

「はい」

「初めて言われました」

「そうなのですか？」

「ああ」

男は少し迷ってから名乗った。

「レオンハルト・グランツです」

アリアの身体が固まった。

「……え」

「あなたの婚約者です」

顔から血の気が引く。

「も、申し訳ございません！」

「何がです？」

「使用人の方だと思って……！」

「なぜ、それで謝る必要がある？」

「だって、公爵閣下にそのような……」

レオンハルトが、ほんの少し笑った。

「私には自分で馬車の扉を開けてはいけないという法律でもありますか？」

「いえ……」

「なら問題ありません」

奇妙な人だ。

そう思った。

そのとき、年配の女性の声が割り込んだ。

「閣下。まずは中へ。お嬢様が冷えてしまいます」

「そうだな。アリア嬢、腕につかまりますか？」

「……お願いします」

「左側に立ちます」

彼の腕を取る。

その日初めて、アリアは気づいた。

この男は、一度も自分の身体へ勝手に触れてこない。

屋敷へ入ると、先ほどの女性が家政婦長のエッダと名乗った。

「よろしくお願いいたします、エッダさん」

「……さん？」

「あ。失礼でしたか？」

「いいえ。少々、驚いただけでございます」

部屋へ案内されると、家具の位置を一つずつ教えてくれた。

「寝台まで七歩。卓は窓際です。角には保護具をつけてあります」

「保護具？」

「ぶつかると危険だと閣下が」

アリアは黙った。

初対面の自分のために、そんなことまで考えたのだろうか。

「それから、家具の配置はアリア様の許可なく変更いたしません」

「……どうして？」

今度はエッダの方が驚いた。

「視覚に頼らず生活なさる方にとって、家具の位置が変わるのは危険ですから」

当然のように言われ、アリアは返事ができなかった。

今まで、妹の気まぐれで椅子を動かされ、何度転んだことだろう。そのたび、不注意だと叱られた。

着替えのために侍女が二人呼ばれた。

「鞄にドレスが入っています」

一人が鞄を開けた。

しばらく、誰も喋らなかった。

「……どうしました？」

「あの、アリア様は、いつもこちらをお召しに？」

「ええ」

「すべて、ですか？」

「はい」

また沈黙。

「何かおかしいかしら」

エッダが低い声で尋ねた。

「ご実家では、お召し物をどなたが選んでいらっしゃいましたか」

「侍女です」

「お髪も？」

「侍女が」

「お化粧も？」

「ええ」

「ご自身で確認することは？」

アリアは困ったように笑った。

「私には見えませんから」

室内がしんと静まり返った。

「何か……？」

「いいえ」

エッダはすぐに柔らかな声へ戻った。

「今日は私どもにお任せいただけますか」

「もちろんです」

湯を使い、髪を何度も洗われた。香油を馴染ませ、絡まりを一つずつ梳かれていく。顔も丁寧に洗われた。

すると若い侍女が息を呑んだ。

「家政婦長、これ……」

「どうしたの？」

アリアが尋ねる。

エッダは一瞬迷ってから答えた。

「お顔に塗られていた粉ですが、肌を美しく見せるためのものではございません」

「……では？」

「肌をくすませるためのものです。それも、質の悪い化粧品を混ぜてあります。長期間使えば肌荒れを起こしかねません」

アリアはしばらく意味を理解できなかった。

「何かの間違いでは？」

「そうかもしれません」

エッダは無理に結論づけなかった。

「ただ、こちらではもう使いません」

「……はい」

胸の中に、小さな疑念が生まれた。

髪を整え、新しいドレスを借りて食堂へ向かった。

扉が開いた瞬間、中にいた二人の男が黙った。

アリアは知らない。

長年ろくに手入れされていなかった髪は、本来、月光を溶かしたような淡い銀色だった。視力こそ失っているものの、瞳は霧がかった青灰色。長い睫毛と白い肌、整った鼻梁を持つ、静謐な美貌の女性へ成長していた。

ミレイユが一目で人を惹きつける薔薇なら、アリアは見れば見るほど目を離せなくなる月のようだった。

レオンハルトの隣にいた副官が小声で呟いた。

「……閣下。聞いていた話と違いすぎませんか」

「私もそう思っている」

アリアが立ち止まる。

「公爵様？」

レオンハルトは我に返った。

「失礼」

「何かおかしいでしょうか」

「いや」

少し考えてから言った。

「よく似合っています」

アリアはきょとんとして、それから嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

副官がそっと目を逸らした。

レオンハルトも無言で水を飲んだ。

翌日、アリアは執務室へ呼ばれた。

何か粗相をしたのだろうか。緊張しながら椅子へ座る。

「アリア嬢。婚姻について話があります」

「はい」

「一度、延期しましょう」

「……え？」

「あなたの返事を聞いていません」

「返事？」

「私と結婚したいのか」

アリアは、本気で意味がわからなかった。

「私が……決めるのですか？」

今度はレオンハルトが黙った。

「当然です」

しばらくして答えた声は、少し怒っているように聞こえた。

けれど、その怒りが自分へ向いていないことはわかった。

「ベルク侯爵からは何と？」

「三日後に北へ行けと」

「婚姻の意思確認は？」

「ありませんでした」

「……そうですか」

ひどく静かな声だった。

「もし私との結婚を望まないなら、別の住居を用意します。ベルク家へ戻れとも言いません。生活費もこちらで負担します。あなたが望むなら王都でも南方でも構わない」

「なぜ、そこまで……」

「婚姻準備金は、あなたが北方へ移住するための衣服や付き人、生活用品を整える名目でベルク侯爵へ渡したものです」

金貨五千枚。

「人間を買う金ではない」

胸の奥で何かが小さく軋んだ。

「私は……選んでいいのでしょうか」

「ええ」

「嫌だと言っても？」

「もちろん」

「怒りませんか」

長い沈黙。

「誰が？」

「公爵様が」

「怒りません。そのことで怒るほど、私は暇ではありません」

アリアは思わず、小さく笑った。

それがグランツ家へ来て初めて、心から出た笑いだった。

婚姻は延期された。

一か月。二か月。三か月。

アリアはグランツ家で暮らした。

誰も杖を隠さない。誰もわざと家具を動かさない。誰も「こんなこともできないのか」と笑わない。

食事のときは、「十二時の位置にスープ、三時に肉料理、九時に野菜があります」と教えられた。

初めて知った方法だった。

「便利……」

思わず呟くと、エッダが不思議そうに尋ねた。

「今までは、どのように？」

「全部、侍女が口に運んでいました」

「ご自分で食べたいときは？」

「失敗すると、汚いと言われるので」

食堂が静かになった。

アリアは慌てた。

「申し訳ありません。変な話を」

「アリア嬢」

レオンハルトが言った。

「謝る必要はありません」

「でも、空気を悪くして」

「悪くしたのはあなたではない」

それで終わった。

庭を歩きたいと言えば、庭師が杖で境目のわかる歩道を整えた。図書室へ行きたいと言えば、司書が本を朗読してくれた。触れて文字を読む方法が外国にあると聞けば、レオンハルトは資料と教師を取り寄せた。

ある夜、アリアは尋ねた。

「公爵様は、なぜそこまでしてくださるのですか？」

「何が？」

「私のために」

「あなたがここで暮らしているからです」

「それだけ？」

「それ以上の理由が必要ですか？」

答えられなかった。

やがて父から手紙が届いた。

『ミレイユが北方産の宝石を欲しがっている。公爵へ頼み、上等なものを送れ。役立たずのお前にも実家へ恩を返す機会を与えてやる』

読み上げていたエッダの声が、途中から怒りで震えていた。

「……燃やしましょうか」

「駄目よ」

「では破きます」

「それも駄目」

「なぜです？」

アリアは少し考えた。

「証拠になるかもしれないから」

エッダが一瞬黙り、それから笑った。

「随分たくましくなられましたね」

その夜、レオンハルトにも手紙について話した。

「妹に宝石を送れと言われました」

「そうですか」

アリアは膝の上で手を握った。

「……嫌です」

言ってから、身体を強張らせる。

「私は、送りたくありません」

レオンハルトはただ、「わかりました」と答えた。

「……怒らないの？」

「なぜ？」

「家族なのに」

「家族なら何を要求してもいいのですか？」

アリアは黙った。

「それに、仮に宝石があなた個人のものだったとしても、妹へ渡す義務はありません」

アリアは、ふっと笑った。

そうして半年後。

二人は結婚した。

大きな式ではなかった。領地の教会で、信頼できる家臣と使用人だけに見守られ、静かに誓いを交わした。

指輪を嵌める前、レオンハルトは尋ねた。

「左手に触れても？」

アリアは微笑んだ。

「はい」

もう、その問いかけがとても好きになっていた。

◇

結婚してからも、レオンハルトは忙しかった。

アリアも自分にできることを探した。

書類を目で読むことはできない。だが、読み上げてもらえば内容を驚くほどよく覚えた。

ある日、税収報告を聞きながら首を傾げた。

「昨年より小麦の収穫量は増えたのですよね？」

「はい。二割ほど」

執事が答える。

「製粉所も一つ増えた」

「その通りです」

「なのに、製粉業者からの納税額が前年とほとんど変わらないのは、なぜ？」

調査すると横領が発覚した。

別の日には納品された毛皮を触り、「去年より随分毛が粗いですね」と指摘した。確認すれば、業者が品質を偽装していた。

少しずつ、人々がアリアを頼るようになった。

「目が見えないのに」ではなく。

「奥様なら」と。

それが何より嬉しかった。

結婚して半年ほど過ぎた頃、王都から宝石商が来た。

グランツ公爵夫人に相応しい首飾りを作りたい、と申し出た商人だった。

いくつもの宝石が卓上へ並べられる。

「こちらは最高級のサファイアでございます」

石を手渡された瞬間。

ざああ、と。

遠い海の音がした。

深い水。

サファイアの声。

しかし途中で音が濁り、歪む。

内部に、大きな亀裂がある。

アリアにはわかった。

けれど黙っていた。

「そしてこちらは、極上のダイヤモンドでございます」

次の石が手に置かれる。

何も聞こえなかった。

完全な無音。

ただの硝子だ。

アリアは石を握った。

六歳で光を失ったのとほぼ同じ頃から、宝石には声があることに気づいた。

ルビーは炎が爆ぜる音。

サファイアは深い海。

エメラルドは風に揺れる木々。

ダイヤモンドは冬の夜の銀鈴。

そして音を聞けば、石の種類も、傷も、純度も、ときには産地までもわかった。

誰にも言わなかった。

父に知られれば、自分がどのように扱われるか想像できたからだ。

「奥様？」

商人が促した。

「お気に召しませんか？」

アリアは黙った。

言うべきか。

まだ怖い。

この力を知れば、レオンハルトも自分を見る目を変えるかもしれない。

そんな考えが胸をよぎる。

「アリア」

レオンハルトが言った。

「気に入らないなら買わなくていい」

「……」

「あなたが身につけるものです。誰にも遠慮する必要はない」

いつもの声だった。

アリアはゆっくり息を吸った。

「では、こちらは要りません」

宝石商が慌てる。

「な、なぜでございます？」

「このダイヤモンドは偽物です。そして、こちらのサファイアには内部に大きな亀裂があります」

「な……！　馬鹿な！　目も見えないくせに！」

その瞬間、レオンハルトの声が恐ろしく低くなった。

「誰に向かって口を利いている」

「……っ」

「鑑定士を呼べ」

調べた結果、ダイヤモンドは硝子だった。

サファイアにも、アリアの言った通り大きな亀裂があった。

商人が連行されたあと、アリアはレオンハルトへ言った。

「お話があります。二人だけで」

執務室の扉が閉まる。

アリアは膝の上で両手を握った。

「私は……宝石の声が聞こえます」

変に思われるかもしれない。頭がおかしい人だと思われるかもしれない。レオンハルトは何も言わなかった。

「目を失った頃からです」

それから、すべてを話した。

宝石ごとに異なる声があること。本物と偽物を判別できること。傷や純度までわかること。そして父に知られるのが怖くて、十五年以上も秘密にしてきたこと。

すべて話し終えると、長い沈黙が落ちた。

「……気味が悪いですか」

「まさか」

「では、驚いていないの？」

「それは驚いています」

少し間を置いて、レオンハルトは言った。

「ただ、一つ訂正したい」

「何を？」

「この力を私に知られるのが怖い、と言いましたね」

「はい」

「私は使いません」

アリアは首を傾げた。

「あなたが望まない限り、公爵家のためにも使わせません」

「でも……」

「あなたの能力は、あなたのものです」

静かな声だった。

「私はあなたの夫であって、所有者ではない」

アリアの目から涙が落ちた。

そしてようやく、自分がこの人を心から信じているのだと気づいた。

数か月後。

二人で裏山を歩いていたとき、アリアが足を止めた。

「どうした？」

「静かに」

耳を澄ませる。

ちりん。

遠くから、銀の鈴。

一つではない。

いくつも。

数え切れないほど。

その奥から海の音、風の音、炎の音まで重なって聞こえる。

「……レオンハルト」

「何だ」

「山が歌っています」

調査の結果、そこには王国でも類を見ない巨大な宝石鉱床が眠っていた。

ダイヤモンド。サファイア。ガーネット。希少な魔力結晶。

グランツ領は、一躍王国有数の資源地となった。

それでもレオンハルトは、アリアの能力を公表しなかった。

王都から発見の経緯を尋ねられても、「地質調査の成果だ」とだけ答えた。

約束を守った。

◇

秘密そのものは守られた。

しかし、噂までは止められなかった。

グランツ公爵夫人は鉱山経営へ深く関わっているらしい。

宝石を見る目が異常なほど確からしい。

彼女の助言を受けた商会は莫大な利益を上げる。

そんな話が王都へ流れた。

そして鉱山発見から半年後。

ベルク侯爵一家がグランツ領へやって来た。

父、母、ミレイユ。

そしてロイドまで。

応接室の扉が開いた瞬間、ミレイユは足を止めた。

「……誰？」

中央に座っている女性を見て、本気でそう尋ねたのだ。

艶やかな銀髪。白い肌。深い藍色のドレス。胸元には大粒の青い宝石。

瞳こそ一点を見つめたままだが、背筋を伸ばして座る姿には静かな気品があった。

「久しぶりね、ミレイユ」

声を聞いた瞬間、妹の顔から色が消えた。

「……お姉様？」

ロイドも言葉を失った。

「アリア……？」

記憶の中のアリアは、汚れた服を着て、くすんだ肌と乱れた髪で、いつも俯いていた。

今、目の前にいるのは堂々たる公爵夫人だった。

「どうして……」

ミレイユが呟く。

その言葉を、エッダは聞き逃さなかった。

「どうして、とは？」

「い、いえ……」

そこへレオンハルトが入ってきた。

挨拶を済ませると、父が早々に切り出した。

「アリア。家へ戻ってこい」

アリアは、本気で意味がわからなかった。

「なぜでしょう」

「家族は一緒にいるべきだ」

思わず笑いそうになった。

「家族？」

「そうだ。お前も今ではグランツ領の仕事に随分関わっているそうではないか。ベルク領にもその才を役立てればいい」

ようやく目的がわかった。

「嫌です」

誰も喋らなくなった。

父が息を呑む。

「……何だと？」

「戻りません」

「私は父親だぞ！」

昔なら、その声だけで身体が震えていた。

今は違う。

「ええ」

アリアは静かに答えた。

「父親だったはずです」

父が言葉を失う。

ミレイユが慌てて口を挟んだ。

「お姉様。そんな意地悪を仰らないで。私たち、家族でしょう？」

「そうね。だから、聞きたかったことがあるの」

「……何？」

アリアは妹のいる方へ顔を向けた。

「どうして、私の顔に肌をくすませる粉を塗らせていたの？」

静寂。

「な……何のこと？」

「どうして、わざと古い服を着せたの？」

「知らないわ」

「どうして髪を乱れたままにさせたの？」

「私は何も……！」

「元侍女のマリアから証言を取りました」

レオンハルトが淡々と言った。

卓上へ書類が置かれる。

「他にも三人。ミレイユ嬢から定期的に金を渡されていたと認めている」

「使用人の話など！」

母が口を挟んだ。

「帳簿もあります」

レオンハルトは続ける。

「ミレイユ嬢の個人口座から侍女へ支払われた金です」

「違う！」

ミレイユが叫んだ。

「私は……！」

「なら、なぜ？」

アリアは怒鳴らなかった。

それが余計に、妹を追い詰めた。

「教えて、ミレイユ」

「だって！」

ついに妹が叫んだ。

「お姉様が悪いのよ！」

全員が黙った。

「何も見えないくせに、私より綺麗だなんて言われたから！」

アリアの顔から表情が消えた。

「……え？」

ミレイユ自身も、自分が何を言ったのか気づいて口を押さえた。

けれど遅い。

「誰に……？」

母が目を逸らす。

ミレイユはもう止まらなかった。

「お姉様が九歳くらいの頃よ。親戚の伯母様が言ったの。アリアはきっと、お母様以上の美人になるって！」

「私はその頃、もう何も見えなかったわ」

「そうよ！」

涙を流しながら叫ぶ。

「私はずっと綺麗だって言われていたのに、皆がお姉様を見て、大人になったらどれだけ綺麗になるだろうって……！」

ミレイユが美しいというのは嘘ではない。

現に今も、彼女は誰が見ても目を奪うほど美しい。

それでも。

足りなかったのだ。

「だから、私を？」

「だって見えないでしょう！」

ミレイユは叫んだ。

「お姉様には、自分がどんな格好をしていたってわからないじゃない！」

その言葉で。

何かが切れた。

悲しい。怒りもある。

けれど、それ以上に空しかった。

「そう」

アリアは自分の頬へ触れた。

「私は……美しいの？」

誰もすぐには答えなかった。

やがてレオンハルトが言う。

「ああ」

アリアが顔を向ける。

「初めて会った日から」

「……あの日？」

「髪も服も酷い状態だった。それでも、美しいと思った」

エッダも静かに言った。

「ええ。とてもお綺麗ですよ」

頬を涙が伝った。

自分が美しいから泣いたのではない。

ようやく理解してしまったのだ。

自分は醜かったのではない。

醜く見えるようにされていた。

自分では確かめられないことを利用され、何年も。

「そうだったの……」

そのときロイドが一歩前へ出た。

「アリア」

レオンハルトの視線が冷たくなる。

「何です」

「いや、その……」

ロイドは目の前のアリアから視線を外せなかった。

美しい。

それだけではない。

公爵夫人であり、聡明であり、王国最大級の鉱山経営にも関わる女性。

自分が捨てた女。

「俺は……知らなかったんだ」

アリアが首を傾げる。

「何をでしょう？」

「君が、こんなに……」

そこで言葉が止まった。

「こんなに？」

レオンハルトが静かに尋ねる。

ロイドは答えられない。

アリアは少しだけ笑った。

「ロイド様。私の目は今も見えません」

「……」

「私は、あの日から何も変わっていません」

ただ、清潔な服を着せてもらった。髪を手入れしてもらった。安心して食事を取れるようになった。

そして、人として大切に扱われるようになった。

それだけ。

「あなたがあなたの意思で捨てたのは、今ここにいる私です。」

ロイドは何も言えなかった。

◇

そこで終わっていれば、ベルク家はまだ救われていたかもしれない。

しかしベルク侯爵は、王都へ戻ると王家へ訴え出た。

『娘アリアは盲目ゆえ正常な判断能力を持たず、グランツ公爵に利用されている』

さらには、どこから嗅ぎつけたのかアリアの能力にまで言及した。

『彼女が持つ特殊な宝石鑑定の才はベルク家の血統に由来するものであり、実家にもその利益を受ける権利がある』

正式な審理を求めたのである。

話を聞いたレオンハルトは、一言だけ言った。

「好都合だ」

王城での公開審理には、ベルク侯爵夫妻とミレイユ、エルバート伯爵とロイド、グランツ公爵夫妻、そして王族や高位貴族、法務官が集まった。

最初に父が主張した。

「娘は幼少より盲目でございます。十分な判断力を持たず、公爵閣下に操られている可能性が――」

「ベルク侯爵」

法務官が遮った。

「あなたはその『十分な判断力を持たない娘』を、公爵家へ嫁がせたのですか？」

父が止まった。

「そ、それは……」

「婚姻準備金、金貨五千枚を受け取った上で？」

ざわめきが起こる。

「違います！　あれは正当な――」

「では用途を確認しましょう」

帳簿が出された。

本来アリアの北方移住に必要な衣服や付き人、生活用品を整えるための金貨五千枚。

アリアの衣服へ使われた額は、ほぼゼロ。

同行する侍女もゼロ。

大半はベルク家の借金返済、ミレイユの社交用ドレスと宝飾品、屋敷改装、そしてロイドとミレイユの婚約披露に使われていた。

さらに、グランツ家へ送られたアリアの嫁入り道具。

帳簿上は金貨三千枚相当。

実際の鑑定額は、金貨二百枚にも満たなかった。

宝飾品の多くは偽物。衣服は中古品だった。

「知らなかった！」

父が叫ぶ。

「使用人が勝手に！」

「では、その使用人にも聞きましょう」

扉が開いた。

聞き覚えのある足音に、アリアは息を止めた。

「……マリア」

「アリア様……」

震える声だった。

「申し訳ございません」

マリアは泣きながら、すべてを話した。

ミレイユから命じられていたこと。

アリアをみすぼらしく見せること。

髪を整えないこと。

古い服を着せること。

肌を暗く見せる化粧をすること。

人前へ出る日は特に酷くすること。

そのたびに褒美を受け取っていたこと。

さらに母も途中から知っていたが、止めなかった。

「姉妹の仲が悪くなるより、ミレイユの好きにさせた方がよいと思いました」

それだけだった。

そして次に、母方の祖父が残した遺言書が出された。

アリアが成人した際、本人へ金貨一万枚、王都の邸宅、南部の小鉱山、複数の宝飾品を渡す。

そう記されていた。

「……初めて聞きました」

アリアが呟く。

「でしょうな」

法務官が答えた。

財産はほぼ使い込まれていた。

父の投資。母の衣服。ミレイユの宝石。屋敷の維持費。そして借金返済。

「家族の財産です！」

母が叫んだ。

その言葉に、アリアは初めて明確な怒りを感じた。

「家族なら、私のものを盗んでもいいのですか？」

母が黙る。

「家族なら、食事を減らしても？」

「……」

「家族なら、私が転ぶよう家具を動かしても？」

ミレイユが俯く。

「家族なら、杖を隠して笑っても？　見えないことを利用して、何年も私を醜く見せても？」

誰も答えない。

最後に父へ顔を向けた。

「家族なら、金貨五千枚を受け取って私を送り出してもいいのですか？」

静寂。

アリアは少しだけ寂しそうに笑った。

「でしたら、私はそんな家族はいりません」

それでも父は食い下がった。

「ならば宝石の能力を示せ！　父親として要求する！　その力が本当に――」

「皆様の前で実演しましょう」

アリアが遮った。

「アリア？」

レオンハルトが呼ぶ。

アリアは彼にだけわかるよう、微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

もう怖くなかった。

「一度だけ、皆様の前でお見せします」

王家の宝物庫から、十個の石が用意された。

本物、偽物、傷物。

アリアには何も知らされていない。

一つ目。

触れる。

ぱちぱちと炎の音。

「ルビー。東方産。内部に小さな傷が二つ」

正解。

二つ目。

無音。

「硝子です」

正解。

三つ目。

木々が風に揺れる音。

「エメラルド。質は高いですが、一度割れたものを接合しています」

正解。

十個すべて。

一つも外さなかった。

広間が静まり返る。

そのときミレイユが突然立ち上がり、首元から青い宝石を外した。

「なら、これを！」

ころん、と卓上を転がる。

どこか聞き覚えのある音だった。

「お姉様が昔、偽物だと言った石よ！」

父の顔が強張る。

アリアはゆっくり石へ触れた。

何も聞こえない。

あの日と同じ。

「覚えています」

静かに言った。

「私は、これを偽物だと言いました」

父がアリアを叩いた日。

「お父様は、目も見えないくせに宝石を語るな、と」

レオンハルトから、凍るような殺気が漏れた。

父が一歩下がる。

ミレイユは必死だった。

「これは本物よ！　ロイド様がくださったのよ！」

「いいえ。硝子です」

王室鑑定士が調べた。

結果。

青色硝子。

価値は、わずか銀貨数枚。

「嫌……」

ミレイユが青ざめる。

「嘘よ。婚約祝いにいただいたのよ……？」

今度は全員の視線がロイドへ向いた。

ロイドも真っ青だった。

「俺は王都の宝石商から……金貨八百枚で……」

法務官が書類を確認し、ため息を吐いた。

「その宝石商は先日、グランツ公爵家へ偽物を売ろうとして捕らえられた男と同一です」

ロイドが椅子へ崩れ落ちた。

広間のあちこちから、失笑が聞こえた。

公開審理は異例の速さで終了した。

◇

審理の結果は厳しかった。

ベルク侯爵には、婚姻準備金の不正流用、嫁入り資産の虚偽申告、アリア個人の信託財産の横領、公爵家に対する詐欺など、複数の不正が認定された。

爵位そのものは即時剥奪とならなかったものの、継承権と領地経営権は王家の監督下へ置かれた。

そして巨額の返還命令。

侯爵邸、別荘、美術品、馬車、宝石。

次々と差し押さえられた。

母が愛した首飾りも。

ミレイユが夜会で自慢していた宝飾品も。

アリアから奪った財産を返すために売られていった。

母は社交界からほぼ完全に姿を消した。

かつて擦り寄っていた貴婦人たちは、誰一人として訪ねてこなくなった。

父は王都から遠く離れた小領地へ送られ、王家の監督官の下で残った債務を返すために働くことになった。

自由に使える金は、ほとんど残らなかった。

ロイドにも報いはあった。

エルバート伯爵は息子の行動に激怒した。

正式な婚約者がいる間にその妹と関係を深め、ベルク家の資産を当て込んで婚約相手を乗り換え、さらに偽宝石を金貨八百枚で購入していた。

「人を見る目も、石を見る目もなかったと認めろ」

父からそう言われ、ロイドは後継者の座を外された。

当然、ミレイユとの婚約も解消された。

今度はミレイユが、捨てられる側になった。

「どうして！」

彼女はロイドへ詰め寄った。

「私を愛していると言ったでしょう！」

「状況が変わったんだ！」

「状況？」

「君の家には、もう……！」

言いかけて、ロイドは慌てて口を閉じたが遅かった。

「お金？」

ミレイユが震える声で尋ねる。

「ベルク家に、お金がなくなったから？」

ロイドは答えない。

その沈黙が答えだった。

ミレイユは、泣きながら笑った。

「同じね」

「……」

「あなたも私も」

自分にとって得になるか。

都合がいいか。

美しいか。

それだけだった。

その日、二人の婚約は正式に破棄された。

やがてグランツ公爵邸には手紙が届くようになった。

母から。

『もう一度だけ話がしたい』

父から。

『親子なのだから水に流せ』

ミレイユから。

『謝りたい』

ロイドから。

『やり直したい』

最初の一度だけ、アリアは全部読み上げてもらった。

「返事をなさいますか？」

エッダが尋ねる。

アリアは首を横に振った。

「しないわ」

「よろしいのですか？」

「ええ」

昔は、拒絶することを悪いことだと思っていた。

返事をしないだけでも、自分が酷い人間になったように感じただろう。

今は違う。

許すことも、許さないことも。

会うことも、会わないことも。

自分で決めていい。

「もう、私があの人たちのために何かしてあげる時間は終わったの」

「はい」

エッダは静かに笑った。

それでもロイドだけは、一度グランツ公爵邸までやって来た。

「アリアに会わせてくれ！」

門前で叫んだ。

「頼む！　俺が間違っていた！　もう一度だけ！」

雨の中、三日目まで粘ったところで、レオンハルトがアリアへ尋ねた。

「会いますか？」

アリアは紅茶を一口飲み、少し考えた。

「嫌です」

「わかりました」

それだけだった。

ロイドはその日のうちに領外へ送還された。

ミレイユの転落は、少し違った。

爵位ある家の娘であり、大変な美貌を持つ。

以前なら縁談など、いくらでも来た。

けれど今は来ない。

盲目の姉が自分の姿を確認できないことを利用して、何年もみすぼらしく仕立てていた、という話は王都中に広まっていた。

誰もミレイユの美しさそのものは否定しなかった。しかし、身内すらにも棘を持つあの子は将来のパートナーにも牙を向くだろう。

以前、彼女を取り囲んでいた男たちは消えた。

夜会への招待も減った。

使用人の大半は解雇され、以前のように毎朝三人もの侍女が身支度を整えてくれることもない。

ある朝。

鏡の前で、自分で髪を結っていたミレイユの手が止まった。

上手くいかない。

鏡の中では、美しい女が泣いていた。

そのとき初めて。

ミレイユは思った。

アリアは、自分の姿を一度も確認できなかったのだ。

髪が乱れていても。

服に染みをつけられても。

顔を汚されても。

誰かが教えてくれなければ、知ることすらできない。

そして、その「誰か」であるはずの自分は。

ずっと笑っていた。

ミレイユは鏡を見ながら泣いた。

「ごめんなさい…」

けれど、もう遅かった。

誰にも聞かれることもなく小さく呟かれたその声はただただ空気に溶けて消えていく。

◇

一年が過ぎた。

グランツ領は大きく変わった。

鉱山から得た利益の一部は道路、学校、診療所、冬季の食糧備蓄など、領民の生活のために使われた。

アリアの能力を知るのは、王家とごく限られた者だけ。

世間ではただ、『宝石に非常に詳しい公爵夫人』として知られるようになった。

けれど商人たちの間では、いつしか呼び名が生まれていた。

《宝石令嬢》

本人は少し不満だった。

「もう令嬢ではありません。夫人です」

そう言うのだが、一度広まった呼び名はなかなか消えなかった。

アリアは別のことも始めていた。

触れて読める文字。

歩行を補助する道具。

家具配置の工夫。

視覚を失った者でも学び、仕事を持てる方法。

自分がグランツ家で教えてもらったことを、もっと多くの人へ広げたいと思った。

「私が、一人では何もできないと思っていたのは」

ある日、レオンハルトへ言った。

「できる方法を、誰も教えてくれなかったからだったのね」

「ええ」

「見えないことと、できないことは、同じではなかった」

「そうですね」

アリアは笑った。

「もっと早く知りたかったわ。無知とはもったいないわね」

「……すみません」

「どうしてあなたが謝るの？」

「もっと早く会えればよかった」

アリアはしばらく黙り、それから笑った。

「駄目です」

「何が？」

「もっと早く会っていたら、私、あなたを怖がっていたかもしれないもの」

「今は？」

「少し怖いです」

レオンハルトが黙る。

「……」

アリアは堪えきれずに笑った。

「冗談です」

「最近、随分と言うようになりましたね」

「誰かさんが、嫌なら嫌と言っていいと教えたので」

「教育を間違えたかもしれない」

「もう遅いです」

二人で笑った。

その年。

王都で、王国最大の宝石展覧会が開かれた。

グランツ領で採掘された巨大なサファイアを王家へ献上する式典だった。

壇上の前で、レオンハルトが手を差し出す。

「三段です」

アリアは笑った。

初めて会った日と同じ言葉だった。

「一段目」

「はい」

「二段目」

「はい」

「最後」

二人で壇上へ上がる。

会場には王族、貴族、宝石商、外国の使節まで集まっている。

かつてアリアは、人の視線が怖かった。

自分がどんなふうに見られているのかわからなかったから。

今は、もう怖くない。

「緊張していますか」

小さな声で尋ねられる。

「少し」

「帰りますか？」

昔と同じ。

いつだって、選択肢をくれる。

アリアは首を横に振った。

「いいえ」

そして自分から、彼の腕へ手を添えた。

「あなたがいるから」

レオンハルトが、ほんの僅かに息を止めた。

式典が終わったあと、二人は人混みを離れて宮殿の庭へ出た。

夜の風が涼しい。

遠くから楽団の音が聞こえる。

そのさらに向こう、展覧会場からは無数の宝石の声が響いていた。

炎。

海。

森。

銀鈴。

世界は今も、アリアには見えない。

きっとこれからも見えない。

失った光を惜しいと思う日はある。

ミレイユの髪が本当に蜂蜜色なのか。

レオンハルトの瞳がどんな色なのか。

いつか生まれるかもしれない子供が、どんな顔で笑うのか。

見たいと思う日は、きっとある。

それでも。

アリアの世界は、もう暗闇だけではなかった。

「何か聞こえますか」

レオンハルトが尋ねる。

能力について、二人だけで話すときのいつもの言い方だ。

アリアは耳を澄ませた。

「ええ。とても賑やか」

「そうですか」

「でも」

アリアは少し彼へ近づいた。

「今は、あなたの声の方が好きです」

レオンハルトが完全に黙った。

「レオンハルト？」

返事がない。

「どうしたの？」

「……何でもありません」

「嘘。声がおかしいもの」

アリアが笑う。

レオンハルトは観念したように息を吐いた。

「あなたには敵わない」

「宝石よりわかりやすいです」

「不名誉だ」

アリアはまた笑った。

それから少し迷い、尋ねた。

「触れてもいい？」

今度はアリアがそう尋ねた。

レオンハルトが柔らかく答える。

「もちろん」

アリアは両手を伸ばし、彼の頬へ初めてゆっくり触れた。

目で見ることはできない。

けれど鼻梁、頬、顎を一つずつ指で確かめれば、少しずつ彼の形を知ることはできる。

「なるほど」

「何がです？」

「エッダが言っていたの。公爵様は、とても整ったお顔ですって」

「……余計なことを」

「本当だった」

「あなたに言われると複雑です」

「どうして？」

「私より、あなたの方が綺麗だからです」

アリアは少し考えて、笑った。

「それは、まだよくわからないわ」

「皆が言っているでしょう」

「ええ」

でも。

もう昔のように、誰かの言葉をそのまま自分の価値だとは思わない。

美しいと言われれば嬉しい。

けれど、美しくなければ価値がないわけではない。

目が見えなくても価値を失わないのと、同じように。

「ねえ、レオンハルト」

「はい」

「私が本当に、とても醜い女だったとしても」

少し意地悪に尋ねる。

「結婚していた？」

レオンハルトは、すぐには答えなかった。

少し考えてから、正直に言う。

「最初は、条件の合う女性だと思ってあなたを迎えました」

「知っています」

「その後、あなたと結婚したいと思ったのは」

彼はアリアの手を取った。

「あなたが、あなただったからです」

アリアは何も言わなかった。

ただ、彼の指へ自分の指を絡めた。

遠くで宝石たちが歌っている。

美しい石。

濁った石。

傷のある石。

加工された石。

外から見れば同じようでも、耳を澄ませれば一つとして同じ声はない。

人も、きっと同じなのだろう。

見た目だけでは、本当の価値などわからない。無価値なものなんてひとつもないのだ。

それを誰より知っているのは、目の見えない一人の令嬢だった。

かつて家族から価値がないと言われた少女。

金貨と引き換えに北へ送られた娘。

けれど、彼女を捨てた者たちは最後まで気づかなかった。

自分たちが、どれほど大切な宝石を粗末に扱っていたのか。

そして、その宝石はもう二度と。

彼らの手に戻ることはない。

「アリア」

「なあに？」

「愛しています」

不意打ちだった。

アリアが固まると、今度はレオンハルトが笑う番だった。

「声でわかりますね？」

「……意地悪」

「誰かさんに教わりました」

アリアは少し頬を膨らませ、それから笑った。

「私も」

彼の手を握る。

「愛しています」

夜の庭。

アリアには星空も、月も、宝石の輝きも、愛する人の笑顔も見えない。

それでも。

世界は昔よりずっと鮮やかだった。

宝石令嬢は、目が見えない。

だからこそ彼女はとうとう、目に映るものだけでは決してわからない、本当の価値を手に入れたのだった。