かわいそうな子

サリー編①

R１５ですが、あくまで保険です。

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物心ついた時には、すでに孤児院で暮らしていた。

この国は貧しく、平民でさえ食べるのがやっとの状態だった。

身寄りのない孤児はさらに貧しかった。

孤児院で出る食事は、かろうじて飢え死にしない程度の物で、１つのベッドを２～３人で使う有様だった。

そんな時、孤児院に1人の貴族がやって来た。

何でも侯爵だとかいう、上品そうな紳士だった。

この国では裕福な貴族や王族は、孤児を引き取って15歳まで育てるよう定められており、孤児院を訪れることは珍しくなかった。

皆色めき立ち、貴族を取り囲んでアピールしていた。

私は皆の輪から少し離れたところで、その光景を眺めていた。

（バカみたい）

確かに貴族は孤児を引き取るが、そんな上手い話がそう簡単に転がっているとは思えない。

国で定められているのは引き取る事だけで、その後どう扱われるかは決められていない。

引き取った後、秘密裏に事故死か病死に見せかけて殺される…もしくは奴隷のように扱われるだけだろう。

そんな風に考えていると、件の貴族が近寄って来た。

「君はどうして来ないのかな？皆引き取ってもらいたくて、私にアピールしてきてるぞ？」

不思議そうに、屈んで目線を合わせて聞いてくる。

そんな事を聞いてくる貴族が不思議で、私も答えを返した。

「貴族の気まぐれなんて信用できない。引き取った後事故に見せかけて殺されるのも、奴隷のようにこき使われて衰弱死するのも御免だわ」

そう言うと、周囲で私を妬ましそうに睨みつけていた他の子達が、一斉に波が退くように距離を置いた。

その様子に貴族は苦笑する。

「正直な子だな…それに用心深い。確かに人の気まぐれなんて信用するものじゃない。だがこれはれっきとした取引だ。私は引き取った子に不自由のない生活を与える、代わりに引き取った子には、我が家の役に立ってもらう。どうだ？」

「それなら分かるわ」

私が言うと、侯爵はちょっと笑った。

「理解したのならどうだい、私と一緒に来るかい？君なら、役に立ちそうだ」

そう言って公爵は手を差し出して来た。

「いいわ。飢え死にしないで済むなら、何だってやるわ」

そう言って私は侯爵の手を取った。

「交渉成立だ」

そう言って、侯爵は嬉しそうにニンマリと笑った。

「今日からここが君の家だ」

そう言って侯爵は私を自分の屋敷に連れてくると、家族に紹介した。

「私の妻のアンと、長男のリカルドと、長女のカロリーナだ」

上品そうな夫人と、天使のように綺麗な年上の男の子と、私と同じくらいの女の子が目の前で優しく笑っていた。

「は、初めましてサリーと言います。これからよろしくお願いします」

緊張でどもりながら挨拶する私に、3人とも優しく接してくれた。

「そんなに緊張しなくていいのよ、今日から一緒に暮らすのだから」

夫人が優しく笑うと、2人も優しく話しかけてくれた。

「そうだよ、僕達の事は家族のように接してくれたらいい」

「えぇ、私の事も姉のように思ってくれていいわ」

「あ…ありがとうございます」

とりあえずは、気に入られたようだ。

心の中でホッと一安心した。

翌日から徹底的に令嬢教育を受けさせられた。

カロリーナは私と同じ年のため、一緒に受けることになった。

その頃から少しずつ、カロリーナに対してモヤモヤした気持ちを感じるようになった。

それは日を追うごとに、大きくなっていった。

（同い年なのに、何でこんなに違うの？）

カロリーナは優しい両親と兄に囲まれ、何不自由なく育てられ、いつも笑っている。

対して私は親もなく、その日の食べ物にも事欠く有様だったのに。

（不公平だ）

4人とも優しくしてくれるが、優しくされればされる程、カロリーナが憎らしくなっていった。

そんなある日、抑えこんでいたそれが爆発した。

「カロリーナ、それ何？」

玄関ホールでカロリーナと出くわす。

するとカロリーナは嬉しそうに笑った。

「これはお兄様から誕生日祝いにもらった物よ。綺麗でしょう？とても気に入っているの」

兄リカルドは少し前から、学園に入学し寮生活になった為、長期休暇にしか帰ってこられなくなった。

カロリーナが首にかけていた、綺麗なエメラルドのペンダントを見せてくる。

「何それ？私は貰ってない！」

ふくれっ面をすると、カロリーナが苦笑した。

「2年前の話だもの。貴方が来る前の事よ」

確かに2年前では私はおらず、貰い様がない。

納得はしたものの、感情は別だった。

気づけば、口から言葉が飛び出ていた。

「カロリーナ、それ頂戴！」

「え？」

目の前でカロリーナが目を丸くしていたが、自分でも内心驚いていた。

しかしカロリーナが驚きながらも「これは大切なものだから、ダメよ」と、断って来た。

その態度に、ますます意地になる。

（私と違ってたくさん持っているんだから、いいじゃない）

開き直って、更に強請った。

「嫌よ、ちょうだい！カロリーナはアクセサリーとか、いっぱい持ってるんだから１つくらい良いじゃない！」

くれと手を差し出すと、カロリーナもペンダントを両手で隠して、拒否の姿勢を見せる。

「ダメと言ったらダメよ！人の物を取ろうとするなんて、レディ失格よ。アクセサリーが欲しいなら、お母様に言って、商人を呼んでもらうからこれは諦めなさい」

「嫌よ、それがいいの！」

ホールで言い争っていると、声が聞こえたのか侯爵夫妻がやって来た。

「2人とも、何を騒いでいるんだ」

「一体どうしたの？」

夫妻の登場にカロリーナが、事情を説明する。

（マズイ）

ここにきて、私は冷静になった。

（もし夫妻が怒って、私を追い出したら…）

両手でドレスを握りしめながら、俯いて死刑囚のような気分で夫妻の宣告を待った。

しかし返って来たのは、意外な言葉だった。

「何だそんな事か、それはカロリーナが悪いな」

「そうね、カロリーナの気持ちも分かるけど…サリーは『かわいそうな子』なんだから、譲ってあげなくちゃ」

思いがけない言葉に、私とカロリーナは目を丸くした。

「さぁカロリーナ、サリーにペンダントを譲ってあげなさい」

「カロリーナには、また新しいペンダントを買ってあげるから」

再度夫妻に促されて、カロリーナも渋々と言った態度でペンダントを外して、私の手の平に乗せた。

そうして夫妻は、項垂れたカロリーナを宥めながら、去っていった。

私は事態についていけず終始呆然としてたが、落ちこむカロリーナの背中を見て、カロリーナに勝ったという喜びと興奮が湧いてきた。

（夫妻はカロリーナより私を優先させた）

その事実に優越感を感じた。

そしてこの件で味を占めた私は、次々カロリーナの物を奪い、それだけでは飽き足らずカロリーナを見下し、貶めていった。

そして数年が経った。