第七七話「辿り着けたら楽勝ですか? ……中編」
路地裏に落ちて居たボロ布で出来た“服”と
動物の死骸から体毛を剥ぎ
作り上げた“付け髭”
これらを、嫌々ながらも装着し
噂を流す為、単身
飲み屋の店内に入店した主人公……だが。
付け髭から放たれる
耐え難い悪臭に耐える為か
口で息をしつつ、少し急ぎ足で
カウンターへと向かって行った彼は――
(そ、それにしても……くッ、臭ぇッ!!!
まさかとは思うけど、入国審査で俺が動揺した事を根に持ってたから
わざわざこんな酷い変装道具にした訳じゃ……
……って、いかんいかん!
こんな事考えてる暇があったら
“一刻も早く”作戦通りに噂を流すべきだ!
と言うか……“一刻も早く”この臭いから逃れたいし!
よし、カウンターに着いたぞ!
先ずは……)
「ま、全くッ! ……さ、最悪な一日だったぜ!!!
おいマスター! 酒……の入って無い飲み物をくれッ! 」
――“大根”な演技、且つ
少々“常識外れな大声で”そう注文をした。
直後……怪訝な顔をした店主は
無言でグラスにミルクを注ぐと
変装姿の主人公に対し、不機嫌そうに
ミルクを差し出しつつ
「……旦那、ウチは飲み屋では有りますが
その様に大声を出されますと他のお客さんに迷惑が掛かります
少々で構いませんから“声のトーン”を落として貰えますかな? 」
と、彼を睨みながら
半ば脅しの様に
注意を促した。
「そ、それは済まなかったな! ……うぐッ! 」
(やばい……鼻で息を吸うと地獄だッ……)
店主の威圧感
更には付け髭の悪臭と言う
二重苦に酷く苦しそうな様子の主人公。
……そんな彼の様子を受け
それまで怪訝な表情を浮かべて居た店主も
流石に彼を心配し始め……
「お、お客さん……大丈夫ですか?
冷や汗まで流して、何処か具合でも悪いんで? 」
「い、いや、その……そうッ!
さ、散々な目に遭ったんだよ……
……き、聞いて貰えるかい? マスター」
「ええ……お聞きして楽になると仰られるならば
幾らでもお聞き致しますが……」
「ああ、聞いて貰えたら楽になるとも! 」
(って言うか、聞いて貰えないと
俺はずっと、この“臭い髭”で
苦しみ続ける事に成るんだよッ! )
などと考えつつ、直後
“噂作戦”を開始した主人公……
「俺さ……実は今日この国に来たばかりなんだが
“移動船”って言うのに乗って来たんだよ。
……マスターは知ってるかい? 」
「ええ、存じておりますよ?
“運賃が高額で大変だった! ”……と
飲みに来られる旅のお方から
耳にタコが出来る程に聞かされておりますのでね。
それと……私が見る限りですが
旦那は海賊にも“出会った”のでは?
衣服が少々、その……“傷んでおる”様に思いますのでね」
「ああ、出くわしたには出くわしたよ……だがそんな事よりも
その“海賊”について信じられない情報があるんだよ。
……聞いてくれるか? 」
「ええ、勿論ですが……」
マスターはこの時
“今まで幾度と無く旅行客から聞かされた話と
大差の無い話を聞かされるのだろう”
と高を括って居た。
だが、主人公の話す
“とんでも無い”話を聞き進めるにつれ
次第に目の色を変え
前のめりに成り始めて居た。
「……此処に到着するちょっと前なんだが
海のど真ん中で海賊船が海の藻屑に成ってたんだ。
海賊船の乗組員達は船の残骸を掴んで
必死に耐えてる様子だったんだが
俺達の乗ってる移動船を見つけた途端……なんと!
俺らが乗ってた移動船に向かって
海賊船の乗組員達が大声で呼び掛けて来たんだよ!
でも、それだけなら唯
“助けて貰いたいだけかな? ”……って思うだろ? 」
「ええ、そうですな」
「で! ……海賊達の叫んでる内容を詳しく聞いてたら
俺達が乗ってた移動船の船長を罵倒しててよ!!
更に聞いてたら、何と! ……
……海賊と手を組んでたらしいんだよ! 」
「何と?! ……それで?! 」
「聞けば、俺達乗客の中に金持ちそうなのが乗ってる時には
必ず船長が海賊に連絡を入れてたらしいんだよ!
それで、海賊に待ち構えさせておいて
捕まってしまった演技からの、海賊達は楽々金品強奪!
……って流れらしくてさ!
で! 挙げ句の果てに一人の海賊が……
“いつも協力してやってるのに見殺しにするつもりか!!”
……って、怒鳴っててさ!!
俺に言ってた訳じゃ無いとは言え、聞いてて震えたよ!
けど更に恐ろしかったのは
ずっとそんな調子で騒いでる海賊達の発言を
全く聞こえないフリして
全速力で逃げる様に船を加速しやがった船長が
俺には一番恐ろしかったね!
……お陰で今も若干船酔いが続いてて辛いんだよ~ッ!
まぁ、それでも幸運だったって言えるのは
海賊船があんな状態だったって事だけどさ?
だって、本来ならあれに襲われてたかも知れないんだぜ?
俺達は被害に遭わなくて良かったって喜ぶべきなのかねぇ?
どう思う? ……マスター」
主人公が全てを話し終えた頃には
マスターだけに留まらず
この“とんでも無い”話を聞く為か
不自然な程に主人公に近付き
聞き耳を立てる者達の姿が多数見られた。
一方……一頻り噂話を流した後
飲み物の代金を支払うと足早に店を後にした主人公。
この後、ギュンターの目論見通り
主人公の立ち去った店内では
主人公の流した噂話でざわつき始めて居た……
◆◆◆
一方、飲み屋を後にした主人公は
皆の待つ路地裏へと急ぎ
真っ先に変装用の付け髭を投げ捨てると
自らに対し威力を極限まで下げた
“水珠”を幾度と無く放ち
その水で必死に顔を洗って居たのだった……
「くさぁぁぁいッ!!! ……とれなぁぁぁいッ!!! 」
何はともあれ
暫くの後。
◆◆◆
「まだ少し臭うな、最悪だ……」
気疲れと臭いで辟易として居た主人公に対し
労いの言葉を掛けつつ、ハンカチを差し出したメル。
「ああ、有難うメル……まぁ本当なら
石鹸で顔を洗いたかったけど、今は仕方無いよね。
と、取り敢えず……テル君のお家に行く事を優先しよう!
テル君! 案内宜しくッ! ……後、家についたら
大至急、洗面所と石鹸を貸してくれッ! 」
「り、了解!
けど、ここからだとちょっと遠いから……
……甲冑のお姉ちゃん!
“さっきみたいな感じで”主人公兄ちゃんをお願い! 」
「ええ! お安い御用です! 」
「え゛ッ? 」
直後
例に依って、マリアの肩に担がれた主人公。
ともあれ……この後、テルの案内に依って
彼の生家へと向かう事と成った一行。
◆◆◆
一方、主人公が噂を流した数時間後の飲み屋にて。
移動船の船長から命令を受けた船員は
噂の出処であるこの飲み屋に立ち寄ると
噂を流した人物の人相を訊ねて回って居た
だが……彼に対し正確な情報を伝える者は誰一人として居なかった。
この、本来なら違和感を感じさせる状況は
ある意味では“当然”と言うべき状況であった。
「……我々の移動船、並びに
船長に関する荒唐無稽な噂を流した
不届き者の特徴を知って居る者はぜひ教えて貰いたい! 」
そう訊ねて回った所で
真実を伝えようと思う者など何処にも居なかったのだ。
それどころか、船員に対し――
「お前、あの船の船員だよな? ……なぁ、噂は本当か?
って聞いても“揉み消し”に来た位だ!
本当の事を言う訳ねぇよな!? ……アッハッハ!!! 」
――と、船員を
嘲笑の的にする者まで現れ始め
火に油を注ぐ結果となり始めた頃
船員は逃げる様にその場を立ち去ったのだった。
◆◆◆
所は変わり
マリアの肩に担がれ運ばれて居た主人公の
“哀愁漂う落胆っぷり”と共に
一行は、テルの案内に従い長い道のりを進んで居た。
……だが、暫くして“色々と”
耐えられなく成った様子の主人公は――
「あ、あのさ……出費には成ると思うんだけど
この大人数で“歩き”って言うのも色々と目立ち過ぎてるし
と言うか、道行く子供にも指差して笑われたし
かと言って、オベリスクでこの国を進むのは
“偽装状態”でさえ問題があるのも分かってる。
けど、丁度其処に“荷馬車屋”もある事だし
その……借りるか買うかしてくれないかな?
俺も担がれっぱなしは流石に恥ずかしいし
それに、その……こ、子供達だって歩き通しだしさ?!
ねッ? ……ねッ!? 」
主人公の“必死の要求”に、この時
旅の財布を預かって居たギュンターは立ち止まり……
「仕方有りませんね……では、そう致しましょう」
そう、少し冷たく言うと荷馬車屋へと向かったのだった。
一方、これまでギュンターの一連の行動を
静かに見つめて居たディーンは、荷馬車を数台購入した後
一行の元へと戻ったギュンターに対し
静かに耳打ちをした。
「ギュンター……お前の考えて居る事は良く分かって居る
だが、あまり主人公の事を責めてやるな
彼は出来た男だが反面、年相応な所も持ち合わせて居る。
そしてギュンター……お前が気にして居るのだろう
主人公の“未熟さ”だが、我々は彼のそんな所に救われたのだ。
……悪いと思う点だけを責め過ぎず
せめて、主人公を成長させる程度に留めるべきだ
無論、お前の教育熱心には
私も鍛えられたし感謝もして居る……だが
彼の“教育”はまたの機会にしてやって欲しい……頼めるな? 」
「ディーン様……承知致しました」
この後
荷馬車へと乗り込んだ一行は
テルとサナの生家を目指し出発し
舗装された道を軽快に進んで居た……だが、数時間程進み
尚たどり着かない事に疑問を感じた主人公は
テルに対し……
「い、家はどの辺なの? 」
……と、困惑した様子で訊ね
それに対しテルは……
「えっとね……数時間位したら着くと思うよ! 」
と、満面の笑みで応えたのだった。
直後……“日之本皇国”の広大さに驚き
“間の抜けた表情”を浮かべて居た主人公
テルに取っては大層愉快な光景だった様で
直後、得意げになった彼は
自らが知りうる限りの知識を披露し始めた。
「えっとね! 主人公兄ちゃん達は知らないかもだから
おいらが説明してあげるよ!
……先ず、この国はとぉ~っても広いんだ!
って、まぁ……それは見れば分かるよね……で!
広過ぎる位広いから、領地が大きく四つ
“東西南北”に分かれてて、おいら達が居るこっち側が東
ここからもっとも~っと西側に進むと巨大な門があって
その門の向こうには西と南と北に行ける
分かれ道があるんだ~っ! 」
との説明を受けた一行の内
“と言う事は、そのどれかが和風って可能性も有るって事か? ”
そう考えた主人公は……
「他の地域の町並みって……此方と違ったりするの? 」
と、僅かに緊張気味に訊ねた
すると……
「う~ん……行った事無いから分かんないや!
でも、門を通り抜ける為には
もう一回さっきみたいな審査を受けないと駄目らしいよ? 」
「そうなのか……同じ条件で通り抜けられるなら嬉しいけど
条件とかって一緒だったりするのかな? ……」
「えっと……ごめんね主人公兄ちゃん
おいら其処までは流石に分かんないや」
「い……いやありがとうッ!
凄く有用な情報ばかりで助かったよ! 」
「良かった~! おいら
主人公兄ちゃん達の役に立てたんだね! 」
「ああ! 凄く助かってるよ! ……ありがとう! 」
主人公に礼を言われた事で
テルの表情はより一層得意げな物と成ったのだった。
ともあれ……暫くの後、一行を乗せた荷馬車は
ついに彼らの生家へと到着し――
◆◆◆
「おぉ……此処がテル君達の家かい? 」
荷馬車を降りた一行の眼前には
広大な土地に広がる畑と、小さな一軒家が建って居て……
「うん……で、でも何年も会ってないから……元気かな?
父ちゃんと母ちゃん……おいら達の事
覚えててくれてるのかな? ……」
この瞬間、僅かなおそれを口にしたテル
だが、そんな彼に対し……
「……大丈夫、きっと君達二人の帰りを待ってる筈だ
だから、お父さんとお母さんを喜ばせたいなら
テル君もサナちゃんも元気良く“ただいま! ”……って言うんだ!
そうすれば、必ず二人は喜んでくれる筈だッ! 」
そう勇気付ける様に言った主人公
……暫くの後
二人は緊張の面持ちで玄関扉を叩き……
「と、父ちゃん!……母ちゃん!……たっ……ただいま!!! 」
「お父さん……お母さん……ただいまっ! 」
と、叫ぶ様な大声で元気に呼び掛けた。
……直後、慌てた声と激しい足音と共に
勢い良く開かれた玄関の扉……開くなり二人を確認し
目に涙を浮かべると、何も言わず
唯崩れ落ちる様に二人を強く抱き締めた彼らの両親。
……兄妹も涙を流し
嗚咽混じりな声で、何度も何度も……
“寂しかったよ……会いたかったよ……”
……と、再会の喜びを噛み締めて居たのだった。
一方……そんな感動の再会を静かに見つめて居た主人公は
自らの幼少期を思い出して居て――
◆◆◆
「うわぁぁぁん! ……母ちゃ~ん!!!
怖い鬼さんが出たんだよぉ~!! 」
「あらあら……怖い夢を見ちゃったのね
大丈夫よ……いい子……いい子……
……お母さんがちゃんと側に居るから
貴方を悪い鬼さんからちゃんと護ってあげるから
大丈夫……大丈夫……いい子……いい子……」
◆◆◆
(……懐かしいな。
しょっちゅう怖い夢を見ては飛び起きて泣いてた俺を
毎回泣き止むまで抱き締めてくれてたっけ。
……父さんは逆に、俺が落ち着いて
眠りにつき始めた頃に飛び起きて……
“大丈夫かぁぁぁっ!? ”
……って、夜中だってのに近所迷惑な大声出して
母さんにすっげえ怒られてたっけ。
でも、結局……父さんも母さんも
やり方が違ってただけで、俺の事
本気で心配してくれてたんだよな。
……テル君とサナちゃん
ちゃんとご両親と再会させられて良かった……本当に……)
◆◆◆
「それでね! ……おいら達が無事に帰ってこられたのは
後ろに居る主人公兄ちゃん達のお陰なんだ~! 」
興奮気味のテルから
そう説明を受けて居た両親は、一行に対し
“どう御礼をすれば……”
……と、恐縮しつつそう訊ねて居た
だが、礼など一切受け取るつもりの無い一行は
笑顔でこれを断った、その上で……
「いえ、その……喜ぶ二人とご両親の事を見てると
何だか俺も楽しかった昔を思い出しましたし
それだけでも充分なお礼です……それに
俺達にお礼をする為に時間を使う位なら
久し振りに再会出来た子供達と
思う存分仲良くする事に時間を使って下さい。
俺達も……って言うか“俺が”ですけど
この国での探し物を終わらせて
一刻も早く母国へと帰りたく成ったので! 」
そう言った主人公に対し
不思議そうに理由を訊ねた両親。
「い、いえその……素敵な親子関係を見てると
唯でさえ“魔導通信”出来なくて若干ホームシック気味なのに
余計に早く帰りたいって思いが強くなっちゃいまして!
親離れ出来ない子供みたいで
ちょっと恥ずかしいんですけどねッ! 」
そう、少し顔を赤くしつつそう言った主人公。
だが、その背後で口を抑え
明らかに笑いを堪えているマリアの様子に気付いた主人公は
彼女に対し……
「って、お前なぁッ?!
いい加減にしないと……も、揉むぞ!? 」
と、何時もの様に言い放ったのだった。
だが……“タイミングが悪い”とは正にこの事
と言わんばかりに“完全なる下ネタ”を
子供の前で披露された両親の顔は引き攣り……
……その事に気がついた主人公は大慌てし始め
その滑稽な様子にとうとう耐えられなく成ったマリアが
吹き出す様に大笑いし……それに釣られた者達に依って
この場は笑顔の輪に包まれたのだった……
「ってか皆笑い過ぎだからッ! ……っと
俺達は急ぎの旅でもありまして
取り急ぎ、お訊ねしたい事が有るんですが……」
直後
両親に対し“絵本”の事や“内容”
作者の事などを訊ねた主人公だったが
少なくとも東側では似た物すら見た事は無いらしく
そんな返事に少し肩を落として居た主人公。
そんな中、メルは……
「そ、そのっ……折角目的の国に居るんですから
満足行くまで調べて、それでも無かったら
その時に帰還すれば良いんですっ!
例え何も見つからなかったとしても
今日まで旅した時間は無駄じゃ無い筈ですっ!
……沢山苦労もしましたけど
沢山楽しい事も経験したじゃないですかっ!
だからっ……元気を出してください主人公さんっ! 」
そう言って主人公を励ました
そんな彼女の言葉に、今までの旅を思い返し
彼女に後押しされる様に、心の折れ掛けて居た自分を
戒めるかの様に……
「ああ! ……折角だから隅から隅まで調べて
例え俺の求める情報が無かったとしても
政令国家に帰ってから皆に土産話が山程出来る様に頑張らなきゃな!
後は……この国で土産物を買って帰るとかさッ! 」
そう、自らを鼓舞するかの様な“宣言”をし
仲間達もそんな彼の宣言を好意的に受け入れたのだった。
一方……そんな“宣言”から暫く経ち、日も暮れ始めた頃
子供達は“空腹”を訴え始め……
「あ~確かに入国してから一回も食事の時間がなかったな
言われてみたら俺もお腹ペッコペコだわ……皆ごめん!
急いで食事にしようッ! 」
そう言った主人公に対し
両親は“大恩人である皆様の為でしたら! ”と
慌てて料理の用意をしようとした……だが
子供達を含めれば一行はかなりの大所帯であり……
「いやいやッ! これだけ大人数の胃袋を満たす程の食事を
用意して頂くのは“申し訳無い”とかのレベルでは無いので! 」
と、この申し出を断った一方で
船内の“備蓄食料”を思い浮かべて居た主人公は……
“広大な土地に彼らの家が一軒だけと言う好立地
周囲に人の気配も無く
両親も自分達を信頼して居る”
……それらの状況を鑑みた上で、両親に対し
“他言無用で”と言う約束を取り付けオベリスクを出現させると
宿代の節約も兼ね、オベリスクを本日の宿としたのだった。
だが、その一方
久々の家族団欒と成った“テル家”では……
◆◆◆
「……いや~しかし
いきなり“新たな荷馬車”が出現したかと思ったら
あれだけの大人数が全員入って行った訳だが
あれは一体どう言う仕組み……いや、魔導なんだろうね?
まあ、何れにしても
凄い魔導師様の集まりなのだろうとは思うが……」
不思議そうに、だが上機嫌に語った二人の父親
そんな父に対しテルは得意げに……
「えっとね! おいら乗せて貰ったから知ってるけど
あの中って凄っっっっごく! 広いんだよ?!
中の作りがね~……」
そう説明しようとした
だが……直後、妹から“ディーンとの約束”を耳打ちされた事で
彼は、冷や汗を流しつつ……
「い、今の話は……聞かなかった事にして!
そ、その……主人公兄ちゃん達が困っちゃうから! 」
と、慌てた様子で説明する事を止めたのだった。
ともあれ……翌日、一晩をオベリスクで過ごした一行は
引き続き船内で朝食を取りつつ“この国の探索方法”について
話し合って居て……
◆◆◆
「……取り敢えず、この国の全体地図みたいな物が欲しいね
見た限り、東地域側には“日本的な物”は無さそうだけど
これで他地域に行って、そっちにもそれらしい物が無かったら
結構堪えるし、ある程度“前情報”が欲しいって言うかさ……」
そう語りつつ朝食のパンを口に運んで居た主人公
だが、ガルドは“別の側面”から物事を見て居た様で……
「御主の心中は察するが……それはそうと
荷馬車に揺られこの場所に来るまでの間、吾輩は
ぼんやりではあるが町並みと人々を観察して居た
それで一つの仮説を立てたのだが……言っても構わんだろうか? 」
「勿論! どんな仮説だ? 」
「この国は魔導師が極端に少ない、ともすれば
“意図的に排除している”のではと疑う程に」
「こ、怖い事言うな……どうしてそう思った? 」
「……あくまで吾輩が道行く者達を見て居た限りだが
腰に剣を提げ歩く者は数あれど、斧や棍棒
弓等の武器すら持つ者は少なく
魔導師らしき者など殆ど見かけなかった
更に言えば“入国審査官”の言った言葉が気に掛かって居てな」
「それってもしかして、俺が言われた……」
「ああ……“トライスターやその他魔導師程度で”
と言い放ったあの自信満々な態度が
吾輩にはどうにも引っ掛かって居るのだ。
……奴は確か“豪剣のミカド”と言って居たが
奴の言葉をそのまま受け取るなら
魔導師や、その中でもエリートである筈のトライスターを
“程度”と吐き捨てる腕前の者を有して居ると言う事に成る
その上“剣豪”と呼ばれる存在も多数居る様な口振りだった。
……今の所、平和を感じる国では有るが
吾輩はどうにもこの国に
全幅の信頼を置くには危ういとも感じて居るのだ。
思い出したくも無い話ではあるが、何時ぞやの様に
“魔導を封じる術”を持って居る可能性も捨てきれぬと考えて居る」
「……確かにその可能性はあるね
でも、顔洗う時に水珠は使えたし
少なくとも“常に封じられてる”みたいな事は無さそうかな?
……まぁ、考え過ぎても動けなくなっちゃうし
自縄自縛に成らない様に
程々の警戒で動いてみようよ! 」
「うむ……」
この時
ガルドは少し不満げに返事をしたのだった。
ともあれ……食事も終わり
再び探索に戻る事を決めた一行は
テルとサナ、二人の両親に別れを告げると
オベリスクを収納し、再び荷馬車へと乗り換え
この場所を後にしたのだった……
◆◆◆
……荷馬車に揺られる事、数時間
他地域の探索の為、テルに教わった“門”を目指して居た一行は
その道中、大勢の民達が群がる場所を通り掛かって居た。
直後……状況を把握する為、荷馬車の速度を少し落とし
一行が“騒がしい場所”へと目を凝らして居ると……
「お、お待ち下さい! ……噂だけで私を罰するなど! 」
「では“噂”は全くの嘘だと言うのだな? 」
「はい! 勿論でございます!
わ、私は勿論船員達も迷惑しておりまして! ……」
“移動船”の船長、並びに船員達が捕縛され
衆人環視の中
尋問を受けて居る姿を目撃する事と成った……
「……では、もう一つ聞こう。
貴様の任されて居る“移動船”についてだが
何故、魔導増幅効果の著しく高い
“魔導水晶”があれ程大量に船長室に置かれて居る? 」
「そ、それは……」
「……海を隔てればどれだけ“魔導水晶”を置いた所で
対岸の国から我が国までの通信には至らぬ筈だ。
だが……あの量ならば
“貴様の船を利用した”と言う飲み屋の客から漏れ聞こえた
“噂の海域”程度にならば連絡を入れられる筈。
其処で……改めて問おう。
何故“魔導水晶”をあの様に大量に
“船長室に”……置いて居る? 」
「そ、それは……」
尋問を行う女性の気迫に押され
この瞬間、口籠って居た船長。
……そんな彼の様子を荷馬車越しに見つめて居た一行
だが、一行に気がついた船長は……苦し紛れか
突如として“一行の荷馬車”を指差し……
「……や、奴らですッ!!!
わ、私よりもあの者達をお裁き下さい!
あ……あの者達は、私の船が出港する直前
港でこの国の事を執拗に嗅ぎ回っておりました!
そ、その上! ……私の船には誰一人乗船して居なかった!
では一体どうやってこの国までたどり着く事が出来たのか!?
“オンボロ木造船”では、到底この国にまで
辿り着く事など叶いません! …き、きっと
そう! か……海賊と取引でもしたに違い有りません!
恐らくは奴らが私を隠れ蓑にする為
良からぬ噂を流したのです!!
で、ですから! ……」
“溺れる者は藁をも掴む”
とでも形容すべきか……船長は一行の乗る荷馬車を指差し
必死の形相で尋問を行う女性の機嫌を伺って居た。
そして……
◆◆◆
「確かに、異様な程の大所帯では有る……其処ッ!
隊列を組んだ荷馬車に乗る者達よッ!
面倒だろうが……素直にこちらに来て貰おうッ! 」
直後
女性は一行に対しそう言い放ち……瞬間
多数の兵に取り囲まれる事と成った一行は
半ば強制的に女性の下へと誘導され始め……
===第七七話・終===




