第五一話「地獄と極楽は紙一重で……」
濃霧の中、自身の怪我を押し
負傷した主人公の為、薬草を探していたタニア……だが
彼女は突如として悲鳴を上げ、その場所から“消え去った”
直後……彼女の立って居た場所には
人一人が通れる程の小さな穴が空いて居た。
……そう、彼女は
“地下深く”へと落下して居たのだ
「……痛ッ！！
一体……何が……起きたんですの……」
直後
幸運にも落下場所に恵まれ負傷こそしなかったタニア
反面、見上げれば絶望する程の高所から落下した事を
直ぐに理解したタニアは
この場所からの脱出が容易では無い事を受け入れ掛けて居た。
だが
「まさか……私、あの穴から落ちたんですの？
これは、簡単に戻れる様な高さじゃないですわね……
弱り目に祟り目……そう言うべきでしょうか
全く、こんな所に落ちるなん……って、あれはッ！？ 」
直後
タニアが目を向けた先には、何と……“マリーン”が居た。
彼女は……魔導で火を起こし
周辺に自生して居る草などを用い焚き火をしており
“謎の動物”を調理しながら、平然と過ごして居たのだ。
……当然と言うべきか
直後、そんな様子を目の当たりにしたタニアは
呆気に取られる事と成った。
一方……そんなタニアの存在に気付いた瞬間
みるみる内に表情を明るくさせ
彼女の元へと走り寄ったかと思うと
マリーンはそのままタニアを力強く抱き締め
「よ……良かったぁぁぁっっ！！
タニアさんよね？！ ……間違い無く本物よね？！
良かったぁ～っ！ ……生きてて良かったぁ～っ！！
……呼んでも誰も居ないし
幾ら探しても出口すら無いし
タニアさんが落ちてくるちょっと前まで
火を起こす事にさえ苦労してたの！！
明かりなんて一つも無かったから何も見えなくて
それでも頑張って火の魔導とか使って
それでそれで！ ……」
仲間を含め
恐らく“数日振り”に出会えたのだろう他者の存在に
些か興奮状態のマリーン……一方
タニアはとても冷静で
「え、ええ……私も似た様な状況でしたから、ご苦労お察ししますわ」
(良かった、見た所怪我もしていない様ですわね
ですが……適応能力が余りに高過ぎません？
この状況でのんびり焚き火をしながら
食事の用意までしているなんて
本当に“王女”だったのか
疑わしく思ってしまう程の
“サバイバル能力”ですわね……)
と、マリーンの生存能力の高さに
一目を置いて居た
「と、兎に角……まずは落ち着いて状況を整理致しましょう？
マリーンさんは何処かから落ちて此処へ？ 」
「それが……分からないの、気が付いたら此処に居たのよ。
でも怪我もしてないし……ただ不思議な事に
いつもより魔導の調子が良いのがせめてもの救いかしら？ 」
「そう……ですか、転移魔導等は使用できませんか？ 」
「ごめんなさい……私は装備こそトライスターだけど
魔族系の技しか使えないから……無理なの。
役に立てなくてごめんなさい……
……あと、この空間って不思議で
松明を持って歩くと何故かすぐに火が消えるの
それもあって、真っ暗の中で脱出を試みなきゃ駄目みたいでね……
……焚き火なら消えないんだけど
反面、大した範囲を照らしてはくれないから
それで、どうしたものかと思ってた所に
タニアさんが落ちて来たって訳なの……」
「そうですか……ですが早く脱出しないと
主人公様が大変なのです……足を酷く骨折して居て
痛みで魔導を使える余裕さえも無く……」
「えっ？ ちょっと！？ ……骨折って大怪我じゃない！！
主人公は何処ッ！？ 何処に居るのよ？！ 」
「お……落ち着いてくださいッ！
“あの穴の高さに居る”事だけは確かですから！
……今やるべき事は、一刻も早くここから脱出し
主人公様に鎮痛効果のある薬草を届ける事ですわ！ 」
「ええ、そうね……でも
主人公の為って言われると俄然やる気が出たわ！
……とは言え、どうやって脱出すれば良いのかしら？
この良く分からない動物だって
火の魔導を乱発してたらたまたま狩れただけだし
一応調理してみただけで、食べられるのかさえも謎だし
松明を持っての移動はさっきも説明したけど不可能だし……」
「いいえ、移動だけなら松明も焚き火ですら必要ありません
あの穴からの光量で充分です……目を慣らしさえすれば」
「目を慣らす？ ……どう言う事？ 」
「では……片目だけで良いので今すぐ閉じて下さい。
そして、その目に光を感じない様
しっかりと手の平を当てて暫く待って居て下さい」
「こう？ ……それからどうするの？ 」
「念の為数分間そのままで……」
「……そろそろ良いですわ
火を消しますけど慌てないで下さいね……それっ！！ 」
直後、焚き火を消したタニア
周囲を照らす光はタニアの落ちた穴から差し込む
僅かな光以外には存在しなく成ってしまった。
だが
「では……閉じていた片目を開けて周りを見て下さい」
「えっ？ ……見える！
閉じて居た方だけ凄く明瞭に見えるわ？！
ねぇ！ どうしてこんなに見える様に成ったのよ！？ 」
「ひ、瞳は本来そう言う風に出来ているのですわ？
ですが……マリーンさんの“サバイバル能力”からすると
これを知らないとは意外ですけれど……ともあれ
これである程度は探索も出来ますし
どうにかして一緒に上に戻る方法を探しますわよ！ 」
「ええ！ ……でも、さっき言ってた主人公の骨折は大丈夫なの？ 」
「一応今の所は私の施した“麻痺毒”
で痛みを抑えています……ですが
麻痺毒の効果が切れてしまえば
主人公様は再び激痛に苦しまれる事になります。
ですから、出来るだけ早く戻らないと……」
「分かったわ！ ……なら一つ教えて。
さっきタニアさんが言ってた
“鎮痛作用のある薬草”ってどんな見た目なの？ 」
「ええ、こんな形をしていて……」
直後
薬草の色や形を正確に伝えたタニア、すると
「えっ？ それならさっき何処かで見た様な……」
「……何処でですの？！ 早く思い出してくださいまし！ 」
「えっと……あっ、ごめんなさい……無理よ」
「どう言う事ですの？！ 多少無茶をしてでも摘み取りに……」
「それは無理よ……橋に到着する前
森の中で生えて居るのをちらっと見ただけだし
第一、本当にそれがその薬草かどうかも分からないし……」
「……と言う事は、周囲を幾ら探しても
この場所で鎮痛作用の有る薬草は手に入らない可能性が高いですわね。
少なくともこの場所の高さは“マイナス”で……」
「ねぇ……難しい事は良く分からないけど
手に入らないなら、メルちゃんを探した方が早いって事じゃないの？
その……目的と手段が逆に成ってない？ 」
「それは！ ……わ、私とした事が
回復術師が居る事をすっかり忘れて居ました。
では……メルさんを捜索し
早急に主人公様の元へとお連れしましょう！
ですが先ずはこの場所からの脱出ですわね……」
「ええ、早く脱出する為にも洞窟を……」
「って……あれを見てくださいまし！ 」
直後
タニアの指し示した場所には
天然の水晶が形成されて居た……そして
彼女は何故かこれを“好機”と、マリーンの腕を引き
水晶の元へと向かった
「ち、ちょっと！ 興奮してどうしたのよ！？
って水晶？！ ……ねぇ、私も女だから
宝石に目が行くのは分かるけど、今は主人公の事を……」
「なっ……違いますわ？！
マリーンさんの魔導の調子が良くなる理由はこれですわよ！
この水晶は“魔導水晶”……この水晶の近くであれば
私達の魔導力程度であろうとも
瞬間的に主人公様にさえ負けず劣らずな
規格外の魔導力を発揮する事が可能な程の量なのです！
それにしても、本当に何と言う量なのでしょう……」
「そうだったのね……って
タニアさんは確か薬品系に強い……のよね？ 」
「ええ……後は身体能力の強化が主ですが
今は足を痛めているので正直……」
「大丈夫、私が助けるから……それよりも
私の技を見て“嫌い”にならないで欲しいの……」
「……何を言っているのです？
マリーンさんはもう既に大切な仲間の一人
それがどの様な技であっても……私
決して嫌いになんてなりませんわ？ 」
「タニアさん……有難う。
……じゃあ確りと掴まって！
あの穴を目指して飛ぶから、絶対に離さないでね？
変化の魔導：“悪魔之羽撃”――」
瞬間
その名の通り“悪魔”と見紛う程の禍禍しくも巨大な翼を生やし
唯一度、力強く羽撃いたマリーン。
直後……その、凄まじい上昇力は
二人の体を瞬く間に地上へと舞い戻らせた……だが
彼女が想定以上の力を発揮したこの直後
上昇の為、魔導水晶との距離は離れ
それに依って“強化効果”は急激に失われて行き……
……比例する様に“小さくなり始めた”翼では
“二人分”を支える事は難しく
◆◆◆
「む、無理ぃッ！ ……お、落ちちゃうぅぅぅッ！！！ 」
「ちょ？！ ……ちょっとマリーンさぁぁぁぁぁんッ！！！ 」
「痛ったぁい……って……い、生きてる？！ 」
急激に浮力を失い、彼女達が墜落したその先には
何故か、大量の“スライム”達が集まって居た。
まるで、彼女達を庇う為だけかの様に
彼女達が受ける筈だった衝撃の大部分を吸収し終えると
“蜘蛛の子を散らす”様に
何処かへと消え去って行った
「今のは一体……と、兎に角……脱出成功ですわ。
少しだけ腰を痛めてはしまいましたが……とは言え
此処で休憩して居る暇などありませんわ
急いでメルさんを探しに……」
「……いいえ、タニアさん
その前に主人公の居場所を教えておいて頂戴。
其処に何かしらの“目印”を付けておかないと
メルちゃんを見つけたとしても、この濃霧の中で
主人公を探すのは殆ど不可能に近いわ？ 」
「確かにその通りですわね……私も少々冷静では有りませんでした
分かりました、では先ず主人公様がお待ちの場所へ
ご案内致しますわ……」
暫くの後、タニアに案内され
主人公の待つ場所へと向かったマリーン……だが
其処に居る筈の主人公は見当たらず
彼が居た筈のその場所には、彼の物と思われる
“回復術師ヒーラー)の指輪”だけが落ちて居て
◆◆◆
「ど、どう言う事？！ ば、場所を間違えた訳じゃ！！ ……」
「いえ、此処を見て下さい……引き摺った形跡がありますわ？
あまり考えたくは有りませんが、何者かに連れ去られた可能性も……」
「そんな事……そ、そうよ！
ガルドさん辺りが主人公を見つけてメルちゃん達の所へ……」
「いえ……もしそうならば
この痕跡は余りにも“荒過ぎる”のですわ」
「……なら、絶対に見つけるわよ。
主人公を失ったら……私
この森全てを焼き尽くしたとしても収まらないから」
「気持ちは理解出来ます……けれど少し落ち着いて
少なくとも此方の方角へ連れ去られた事は確かな様ですし
痕跡を追えば、必ず見つけられる筈ですわ」
「ええ……魔物だか何だか分からないけど
主人公をどうにかしようとした奴なんて唯じゃおかないわ！
行きましょ！ タニアさん！ ……」
直後
地面に残った痕跡を頼りに追跡を開始した二人
だが、途中で擦り跡は途絶え……足跡すらも見つからず
彼女達の捜索は絶望的な状況と成ってしまったのだった。
◆◆◆
一方、時を同じくして
マリア・メル・ガルドの三人は
引き続き濃霧の中で捜索を続けて居た。
だが……そうして進んだ森の中
再び何者かの気配を感じ取ったガルド
先程よりも更に警戒し彼らが進んだ先には……
……意識を失ったギュンターと
ディーン・オウル・ライラの姿があった。
「息はある様だ……メル殿、急ぎ治癒魔導を！ 」
意識も無く
見るからに外傷の酷いギュンターを前に
ガルドは慌てた様子でそう言った。
だが、メルが治療を開始しようとした瞬間
彼は目覚め
「ぐっ？！ ……メ、メル様っ！？
ディーン様は！？ ……私めなど後回しで構いませんっ！
お先にディーン様をッ！！ ……ぐぅっ！！ 」
「だ、大丈夫ですっ！ 皆さんの事をちゃんと治癒しますからっ！
四重治癒っ！ ……」
直後
彼女の治癒魔導に依り
かろうじて歩ける程度には回復したギュンター
だが、その一方で早々にメルの残存魔導量は
心許無くなりつつあった。
……本来、骨折の程度の治癒ならば
苦労しない程の実力は有る彼女。
だが、度重なる重症者への治癒に依る魔導消費
メル自身が受ける筈だった落下の衝撃こそ
“永久防護”に依って完全に防がれて居た様だが
彼女に装備されて居た装備品類はその限りでは無く
それぞれが大きく損傷しており……その為か
彼女が治癒魔導を発動させる度
装備は魔導力を余分に消費して居た。
「メル様の装備から魔導力が漏れ出て……メル様ッ！！
私めはこれで構いません……充分でございますッ！
ですから早くディーン様を！ 」
「は、はいっ！ ……えっと、外傷は見られませんっ！
気を失って居るだけの様ですから、先ずは……
目覚めのベル！ ――」
直後
メルの魔導に依って無事に目を覚ましたディーンは
慌てた様子でギュンターに状況を訊ね
ギュンターは彼に対し、此処が“崩落した橋の下”である事
隊員の内、タニアの行方が分からない事などを伝え
「……主人公は無事だろうか？
マリーン君もタニアも一体｜何処に……くっ！！
私は何をして居る？ 私など、一体何の役に……」
直後、不甲斐無さを感じた様に
そう言って拳を握り締めたディーンに対し
ガルドは諭す様に彼を励ました
「少し頭を冷やせ……皆が無事かどうかは分からぬ
今は、少しずつ状況を解決して行くしかあるまい。
……そちらの二人は吾輩が担ぐ
今は残る行方不明者を探す事が先決だ
御主が“役に立つ”かどうかはその後に決めると良い。
病み上がりで厳しいだろうが……今は耐えるのだ」
「すまないガルド殿……分かった、皆を探し早急に……」
直後
そう言って立ち上がろうとしたディーン、だが
「ゆっくり立ち上がって下さ……って！
あ、あれっ！！！ ……マリーンさんとタニアさんですっ！！ 」
そう言ってメルが指し示した先には
互いを支え合いながら歩く二人の姿があった。
……直後、二人の元へと慌てて駆け寄ったマリアとメル
そして、タニアの負傷に気付いたメルは
「い、今治療しますからっ！ ……」
と、彼女の治癒を買って出た
だが
「お待ち下さい……私の事はお構い無く、それよりも
治癒魔導は主人公様の為に温存していて下さいませ。
今後、主人公様が回復された後
もし余って居る様でしたら、改めてお願い致します」
メルの疲弊した姿を気遣い
そう言ったタニア、だが
「主人公さんの為に温存って
……何か有ったんですかっ？！ 」
「ええ……主人公様は足を酷く骨折し
激痛に依り半狂乱と成っておられましたので
緊急的に私の“麻痺毒”を用いて鎮痛を。
……ですが、麻痺毒ですので身体の自由を奪ってしまいますし
あくまで応急処置程度にしか成りませんから
麻痺毒の効力がある内に、急ぎ鎮痛効果の有る
薬草を探しに……と動いたのですが
紆余曲折ありマリーン様と合流を……無論
合流出来た事は幸いでしたが
再び主人公様の元へと戻った際
彼が居た筈の場所には……これだけが」
そう言うとタニアは
“回復術師の指輪”をメルへと手渡した
「これは間違い無く主人公さんの物っ？！
い、一体｜何処へ連れ去られたんですか！？
一体誰が？！ ……早く探さないと主人公さんがっ！！ 」
そう慌てるメルに対し
マリーンは
「落ち着いて！ ……私だって歯痒いの！
でも、何処に居るかすら検討もつかないし
引き摺った形跡こそ有ったけど
途中でそれも途絶えて居たの。
……せめて居場所さえ判れば
何をしてでも助けるのに……」
そう言って俯いたマリーンに対し
ガルドは
「……考えているだけでは解決せん
手当たりしだいに捜索すれば良いだけの話だ！ 」
少々興奮した様子でそう言った
だが
「そうは言うが……魔物が居る可能性に加え
負傷者が多数居るこの状況だ
ある程度の人数で固まって捜索せねば……」
そう言って
ガルドの意見に難色を示したディーン
そんな彼を皮切りに議論は白熱してしまった。
だが……そんな中、メルだけが
一人静かに“決定的な何か”を思い出そうとして居て
「……主人公さんと私は
今も“永久防護”で繋がってる……でも
私がダメージを受けた所で、主人公さんが私の居場所を知る事は無い。
違うっ！ ……これじゃないっ！
主人公さんの指輪に残った“残留魔導”を頼りに捜索……違う
そんな事が出来る人なんて限られてる。
主人公さんを見つける為……見つける……見つける指輪……
……これですっ！！！
“指輪”……主人公さんっ！
……愛して居ますっ！！！ 」
気付くべき何かに“気付いた”メル
直後、彼女は突如として主人公への愛を叫んだ。
……一方、彼女の周りで議論して居た者達は
突然の“愛の告白”に驚き言葉を失って居た
直後そんな彼らの視線に気が付いたメルは
顔を真っ赤にしながらも皆に説明を始めた
「そっ、そのっ！ ……主人公さんと私は
おっ……“お揃い”の指輪をして居るのですが
わ、私……思い出したんですっ！
この指輪には“お互いの位置を確認出来る”能力があるって事をっ！
で、でもっ……使い方を知らなくて……一体どうやって使えば……」
そう言って指輪に視線を落とすと
必死に方法を考えて居たメル……だが、そんな彼女に対し
再び声を掛けた“謎の声”――
“……魔導供給……する……君の大切な……見つか……
急い……君にしか……彼ら……薬……逆効果……成る……”
――その“声”は酷く慌てて居て
酷く不明瞭だった。
だが
「だ、誰っ！？ ……“逆効果”って何の事ですかっ！？ 」
「メルちゃん、もしかしてまた何か聞こえたんですか？ 」
「は、はいっ！ ……助言？ をくれましたっ！
も、もしもこれが正しいならっ！！ ……
……主人公さんっっ！！ 」
直後
謎の声の不明瞭な助言の言葉から重要な情報を感じ取り
指輪へと“魔導力を供給した”メル。
すると……指輪はぼんやりと発光し始め
暫くすると指輪からは“矢印”が浮かび上がり
主人公の居るであろう方角を指し示し始めた
「……こ、この方向に主人公さんが？
い、急いで探しましょうっ！ 」
直後
一行はメルの指輪が指し示す方角を頼りに
主人公の捜索を開始した。
◆◆◆
「シッ……何やら音がするぞ」
暫く進んだ道の先
そう言って皆を止めたガルド……直後
仲間達の耳にも届き始めた“複数の声”
「ガンゴゲルゲル！！ ……ガガガ！！！ 」
「ゴォォルゴォル！ ガンガンギ！ 」
警戒を続け
声のする方へと少しずつ近づいた一行は
その先で、赤い皮膚をした謎の種族達を発見し……
「あれは……一体……」
……この瞬間
その異質な姿に驚いた様にマリーンはそう声を上げた。
何れも体躯の立派なその者達は
“ある場所”を中心として其処を囲む様に立って居た。
だが
「あ、あの“子”はさっきの……って！？
あれは……主人公さん？！ 」
直後、そう声を上げたマリア
彼女の視線の先には“メルの涙を拭った子鬼”……そして
“縛られた主人公”の姿があった。
主人公は、何らかの儀式の“中心”に据えられ
その口元には盃が近付けられて居て
「あ、あの子はっ！ ……お、お願いっ！
主人公さんを返してっ！！！ 」
「なっ！？ ……待てメル殿！！ 」
直後
ガルドの制止も間に合わぬ程の勢いで飛び出したメルは
先程の“子鬼”に対し必死で頭を下げ
主人公の開放を懇願した……だが
互いに言葉の通じぬ状態で“一族の子供”に対し
興奮して喋る彼女の態度は、彼らに対し
大きな“誤解”を与えてしまって
「ガガガル！ ……ゴルゴルガァァァァッッ！！！ 」
この瞬間
メルを強く威嚇した一体の雄
直後、振り上げられた棍棒はメルの頭上を狙った。
だが……そんな危機的状況の中
咄嗟に二人の間へと割って入った者が居た。
“彼”は――
「ガゴンギ！ ガルグルゴ！ ガガガ……ノノン？！！ 」
「……ギ、ギュンターさんっ？！
もしかして彼らの言葉をっ？！……」
「ええ……僅かではありますが
“鬼人族語”は話せます……それよりも、メル様
余り無茶を為さらない様、お願い致します。
それに……私めも万全ではございません
二度三度、今回の様にお助けは出来かねますので……」
――治療の行われて居ない利き腕を擦りつつ
少し苦しげにそう言ったギュンターだった。
直後、そんな彼に対し頭を下げつつもメルは
「ご、ごめんなさいっ！ ……で、でもっ！
お話が出来るなら……つ、通訳をお願いしますっ！ 」
そう言った
そして、この直後
「どの様に通訳をすれば宜しいでしょうか？ 」
「……で、ではっ！
この様にお伝えをっ！！ ――
今、お母さんの後ろに隠れた子は
私がお願いしたら助けてくれました
私の涙を拭ってくれました。
……そんな優しい心を持って居る
種族の皆様だと見込んでお願いがあります
其処に縛られて居る人は……主人公さんは
私の大切な人なんです……お願いしますっ！
……もし、代わりが必要なら私が代わりに成ります
だから……どうか、主人公さんを返してくださいっ！
――と」
「成程……そう、お伝えすれば宜しいのですね？ 」
「はいっ！ ……お願いしますっ！ 」
「承知致しました……では。
ガルグンゴ！ ゴロゴ、ダルゲガルゲグルゴムルゴ……」
直後、彼は一言一句｜違わず
但し……“私”を“自ら”へと改変し鬼人族へと伝えた。
すると……一際体躯の立派な
鬼人の雄は静かに立ち上がり
未だ意識の無い主人公の拘束を解き
その様を確認したギュンターは覚悟を決めた様に瞳を閉じ
自らの腕を差し出した……だが、そんな彼には見向きもせず
玉座へ腰掛けた“鬼人の雄”は
「……済まなかったナ。
だが、誤解があル……我らはこの男を治療しようとしていタ
だが、暴れタ……だから縛っただけダ。
それト……一つ質問があル。
……この森デ、何故お前達の様ナ
“脆弱ナ者達”が彷徨いているのダ？
数日前の騒ぎは……お前達が原因カ？ 」
そう
辿辿しくも“共通言語”で話し始めた
“族長らしき”鬼人族の男
「ま、まさか会話出来る者が居ようとは……いや、失礼した
吾輩は……元オーク族族長、ガルドと申す者。
“樹木巨獣”と言う魔物に攻撃を受け
この谷へと落ち……今に至って居る
“騒ぎ”とは……恐らく、吾輩達の“乗り物”が
破壊された際の事だろう」
「成程……樹木巨獣相手に生き残るとハ
骨のある奴ららしいナ……では、其処彼処に落ちている“物”ハ
お前達の武器か何かノ残骸カ？ 」
「如何にも……私めの固有魔導
“戦艦：オベリスク”の残骸でございますが……それよりも
要らぬ騒ぎを起こしてしまい申し訳ございませんでした」
「構わヌ……しテ、この者……“主人公”と言ったカ？
普通では無イ魔導を持っていル、まるで人間とは思えない程ダ。
一体……何者ダ？ 」
この問いに対し
真実を語るべきか悩み、口籠もったガルド
だが、この直後そんな彼の前に立ったディーンは
「私達の……“族長”とでも言うべきか
纏め役と思って頂いて構わない……何れであれ
我々に取っての“最重要人物”だ、救って頂き感謝する。
……所で、貴方は族長殿とお見受けするが
何とお呼びすれば良いか？ 」
「ふム……我の名は
“渦を操る者・ヴォルテクス”……
……“ヴォルテ”で良イ
所デ……“主人公”は負傷して居ル。
互いに誤解が有った様だガ、これから治療をすル
この薬を飲ませれバ、直ぐに良く成ル筈……」
此処までを聞いた瞬間
一行の中でメルにのみ浮かんだ言葉
“彼ら……薬……逆効果……成る……”
……直後、これに慌てた彼女は
“ヴォルテ”に対し
「ま……待って下さいっ！
もしかしたらそのお薬が逆効果に成るかもしれないんですっ！ 」
そう伝え、主人公への薬の使用を制止した。
「……ふム。
ならバ、お前達で早く治療してやると良イ……所で娘ヨ
肝の据わった良い啖呵だったゾ。
“夫の為”其処までするとは見上げた妻ダ！ ……」
「は、はいっ！ ……って
“夫っ！？ ” ……はぅぅぅっ……」
この瞬間
少なくとも、彼女に取っては
嬉しい“誤解”を受ける事と成ったのだった。
……ともあれ、この直後
彼女は主人公の為、残り少ない魔導力を費やし
「主人公さんっ！ 今助けますっ！！！
“極大治癒っ！ ”
えっと……つ、次は……め、目覚めのベルっ！！！ ――」
「う……んッ……メ、メル？
って此処は……み、皆逃げろ！！ ……うぐッ！！ 」
「だ、大丈夫です！ ……誤解だったんですっ！
鬼人族の皆さんは主人公さんを
治療しようとして居ただけでっ！ ……そ、それよりも
まだ、何処か痛みますか？ 」
「す……少しだけ……でも
我慢出来る程度の痛みだ……ってメル？！
そ、装備がボロボロじゃないか？！
……メルこそ怪我はないのか？！ 」
「私は大丈夫です……でも
主人公さんに頂いた装備がこんな事に……ごめんなさいっ！
私、ちゃんと修理して……」
「……いや、メルが無事ならそれで良い。
装備の事は気にしないでくれ
寧ろ俺のせいで苦労を掛けた事を謝らせてくれ。
護るって言っておきながら……本当にすまない」
「いいえっ！ ……ちゃんと護って貰えましたっ！
それよりも“これ”……お返ししますっ！ 」
直後
主人公に対し“回復術師の指輪”を手渡したメル
その一方で
「こ、これは……ありがとうメル
それじゃあ先ずは……完全回復。
よし……って、タニアさん
俺のせいで……本当に申し訳有りませんでした
タニアさんだって辛かった筈なのに……この借りは必ず
何倍にもしてお返ししますので……」
この瞬間
感謝さえ伝える事の難しい状況にあった自らの
不甲斐無さを悔いる様に、そう言い掛けた主人公。
だが……タニアは
まるで、自らの“献身など無かったかの様に
「……何の事でしょう？ 私は何もしておりませんが？
ですから……お返し頂く恩など
感じて頂く必要など全く必要ございません。
唯……私の身体を“弄んだ件”についてでしたら
先ほど“不問”と言ってしまいましたので……残念ながら
そちらの責任も取って頂く必要はございませんよ？ 」
僅かに頬を赤らめながらそう言った
だが……この直後、女性陣の顔は曇りに曇り
「い゛ぃッ？！ タニアさん！？ いきなり何を言って……」
「あの～……主人公さん？ 私達が必死で捜索してた時に
主人公さんは一体……“何”をしてたんですか？ 」
「い゛ッ？！ ……落ち着けマリア！
俺は何もッ！ ……タニアさんッ！ 言い方が不味過ぎますよ！
お願いですから皆の誤解を解いて下さいッ！ 」
「“誤解を解く”のですか？
では――
“私の下半身に顔を埋め、モゾモゾと動き
挙げ句、私の胸を鷲掴みにして
鼻息荒く覆い被られそうに成ったので
私は驚きビンタして差し上げた”
――と言う一件を、もう少し分かり易く
皆様にご説明すれば宜しいのですわね？ 」
「な゛ッ？！ ……それじゃあ言い方が余りにも恣意的過ぎ？！
って……ね、ねぇ皆？
お、俺……“病み上がり”だよ？
マッ……マリアは何で拳を固めてるのかな？
ちょッ……や、止めッ……止めッ……
……ぎゃあああああぁぁぁぁぁッッッ！！！ 」
この後
女性陣全員からの誤解が解けるまでに
時間を要した事は言うまでも無いが……それよりも。
病み上がりの主人公……ディーン曰く
“最重要人物”に対するこの仕打ちを見た鬼人族達には
人間に対する大きな誤解を含んだ知識が
蔓延してしまう事と成った……そして、この“誤解”も
解けるまでに相当な時間を要した事は
言うまでも無いだろう。
＝＝＝第五一話・終＝＝＝
