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第百五九話「戦争は楽勝ですか？ ……前編」

＜――去り際、醜悪（しゅうあく）な笑みを浮かべたアルバート大公。

それが何らかの秘策を思い浮かべた所為なのか

唯（ただ）の演技であったのかは分からない……だが、何（いず）れにせよ

奴の通信から漏れ聞こえて来たモナークの“有言実行っぷり”を確かめる為

一度第二城へと向かった俺。

だが――＞

………

……

…

「えっ？いや、彼奴（モナーク）……マジか？」

＜――転移早々、思わずそう発する事と成った俺。

そんな俺の眼前に有った光景、それは――＞

「地面は抉（えぐ）れてるし、其処（そこ）彼処（そこかしこ）に人が倒れてるし……って。

うげッ？！ ……ゆ、指ぃぃぃぃッ？！

踏んじゃったぁぁぁぁぁッ？！！ ……」

＜――見るのは勿論

語る事すら悍（おぞ）ましい程の凄惨な現場に遭遇（そうぐう）する事と成った俺。

だが、そんな時――＞

………

……

…

「騒がしい……我は“防衛”をした迄。

よもや、気に食わぬと謂（い）うつもりでは無かろうな？」

「ぬわぁぁぁッッ？！ ……って、何処（どこ）から現れたんだよお前はッ！！」

＜――突如として背後に現れたモナーク。

そして、心臓が止まりそうな程驚いていた俺を一切気遣う事無く――＞

「何処（どこ）だと？ ……貴様の影からであろう」

「成る程な～……って、どう言う事だよ！？」

「フッ……“気付いてすら居なかった”とは

やはり貴様は甘い男の様だが……まあ良い、執務室へ戻る。

我に触れるが良い……」

「いや待てよ！気付いて無いって一体……って。

ぬわぁッ？！ ……」

＜――瞬間

不機嫌そうに俺の襟首（えりくび）を掴んだモナークは

そのままの体勢で転移魔導を発動した――＞

………

……

…

「うげぇッ！！ ……ゲホッゲホッゲホッ！！

モナークお前ッ……もうちょっと優しく運べよ！

首が千切れるかと思っただろ！！ ……」

「黙れ……これ以上貴様の愚問に答える暇など有りはしない。

それとも……あのまま喚（わめ）き続け、徒（いたずら）に時間を消費し

敵に反撃の隙（すき）を与えるつもりであったのか、この愚か者が……」

「そ、そんな訳無いだろ！！ ……って、ごめん。

先ず俺が言うべき事は

“この国を護（まも）ってくれてありがとう”だったよな。

……けど、今度こんな事が有った時は

せめてもう少し優しく転移してくれないか？ ……頼むからさ」

「フッ……転移の件だけは考えておくとしよう」

＜――などと話して居た

その時――＞

「アルバート大公からの通信じゃ……皆静かに」

＜――と、戦争状態を宣言した張本人からの連絡を伝えたラウドさん。

正直、図（はか）った様なタイミングでの連絡に

“やっぱり人質をダシにして譲歩を引き出すつもりか”

などと考えていた俺。

だが――＞

………

……

…

「……お久しぶりですラウド大統領。

既に“彼”から伝え聞いていらっしゃるとは思いますが念の為。

……我が国は貴国との戦争状態に陥（おちい）り

つい先程、友好国としての関係も消滅致しました。

つきましては、今から約二時間後……貴国の第二城地域へ派兵を行い

そちらへの攻撃を行う予定です。

お伝えしたい事は以上です……ご理解頂けましたか？」

「うむ……無論、理解は出来て居る。

じゃが、わざわざ丁寧に連絡を寄越（よこ）した理由は何じゃね？

既に敵と成る決意を述（の）べた御主に問う事でも無いのじゃろうが……

……攻撃の日時と場所を敵方に伝えるのは“愚策（ぐさく）”じゃろう？」

「ええ、本来ならば仰（おっしゃ）られる通りでしょう。

ですが……貴国に対し“奇襲（きしゅう）”などと言う

面倒な手を使う必要など微塵（みじん）も有りはしません。

では、二時間後……」

＜――直後

一方的に通信を終了したアルバート大公。

だが……この妙に余裕溢れる雰囲気が全く以（もっ）て腑に落ちず

頭を悩ませて居た俺、一方……そんな俺とは対照的に

何一つとして動じて居なかったモナークは

頭を悩ませるどころか、僅（わず）かに笑みを浮かべ――＞

………

……

…

「……全く以（もっ）て不愉快な限りだが

奴の発する声色は、徹頭徹尾（てっとうてつび）“紛（まご）う事無き真実”を語っていた。

つい先程……我が力の一端（いったん）を見誤（みあやま）り、今日まで“化けの皮を被り”

第二城の警備を続けていた物共を全て失ったにも関わらず

奴は……我が配下は疎（おろ）か、我すらも

“些末（さまつ）な存在”と捨て置けるだけの力を有していると

此方（こちら）に考えさせるだけの態度を取った。

だが、我が力……“影隠（カゲカクシ）”にすら気付けず

我が配下の力をも見誤（まあやま）る無能では……我は疎（おろ）か

我が配下の者共にも遠く及ばぬ……」

＜――と言った。

だが……見方に依（よ）っては“比喩（ひゆ）表現”に思える程

ぼんやりとしたモナークの発言に――＞

「なぁモナーク……俺にも分かる様に話してくれないか？

せめてその“影隠（カゲカクシ）”って言う技？ ……か何かの話だけでも良いから」

＜――そう問い掛けた俺に対し

モナークは――＞

「フッ……我が力と、我が配下の全てを信頼するが良い」

＜――そう言うに留まり

この後も作戦の全容と“影隠（カゲカクシ）”についての一切を明かしはしなかった。

何と言うか……一見すれば

モナークの態度は余りにも非協力的に思えたが

圧倒的に準備も時間も不足している状況下に於（お）いて

此奴（モナーク）だけが理解している作戦と

つい先程、此奴（コイツ）が見せた“大暴れ”の結果を信じるしか無く……

……この後、考えうる限りの戦略を練り続け

奴（アルバート）の宣言通りならば、約一時間後に現れるであろう“軍勢”を迎え撃つ為

俺達は第二城へ兵を集結させていた――＞

………

……

…

「フッ……“予想通り”現れた様だ」

＜――そう言いつつ

辛（かろ）うじて視認出来る距離よりも遥か遠くを指し示したモナーク。

だが――＞

「ん？ ……いや“予告通り”じゃ無いのか？

もしかして言い間違え……」

＜――と

至極真っ当な質問をした俺に対し――＞

「主人公……やはり貴様は愚か者よ」

＜――そう言って

蔑（さげす）んだ様な目を向けて来たモナークの態度に――＞

「はぁッ？！ってかお前なぁッ！！ ……」

＜――凄まじく苛（イラ）ついたのは兎も角として。

暫く後、俺達の居る第二城正門前へ向け

多数の兵と共に現れたアルバート大公は――＞

………

……

…

「おぉ、勢揃（せいぞろ）……いや、少しばかり戦力が足りない様に見えるが。

……何かの作戦かい？」

＜――そう言って周囲を見回したアルバート。

此奴（アルバート）が言う様に……魔族軍の多くがこの場に居らず

何時（いつ）もならモナークの直ぐ側に居る筈のアイヴィーさんすら

何処（どこ）にも居なかった……その一方で

此奴（アルバート）と殆（ほとん）ど変わらない情報の少なさに

尚（なお）も苛立（いらだ）っていた俺は、半（なか）ば八つ当たりの様に――＞

「ええ……何時（いつ）から裏切って居たかすら定（さだ）かじゃない相手と戦うんです。

作戦の一つも用意してなきゃ怖いですし、そちらにも

“分からない”恐怖を味わって貰えたらと思ってます」

＜――と返した。

すると――＞

「ふむ……“皮肉屋（ひにくや）”に転職でもしたのかい？主人公君。

だが、そんな事はどうでも良い……君に最後通牒（さいごつうちょう）だ。

君と君の隣りにいる元魔王のモナーク二人の血液を僕に寄越（よこ）せば

此方（こちら）の大切な兵達の命を奪った事も水に流してあげよう。

その上で、君が望むなら……今後一切

政令国家とその友好国に対し――

“我が国の民一人に至るまで二度と近寄らない”

――そう宣言もしてあげよう。

どうだい？ ……“皮肉屋（ひにくや）”を必死に演じている君じゃ無く

“本来の優しい君”ならば

喉から手が出る程欲してしまう様な好条件だろう？」

＜――そう言って醜悪（しゅうあく）な笑みを浮かべたアルバート大公。

だが――＞

「“本来の優しい俺”……ですか。

アルバートさん……貴方はとても大きな勘違いをしています。

俺の“本来”は、卑屈（ひくつ）で鬱屈（うっくつ）とした無礼者で

自分本意な人間なんですよ？

……巨乳好きで、ハーレム願望が有って

自分さえ楽しければそれで良い……

……そんな事ばかり考えていた愚か者なんです。

そんな“愚か者”に対して、優位に立つ存在として

一段高い所から物を言う貴方に対して、本当に

そんな愚か者が――

“はい、仰（おっしゃ）せのままに”

――なんて言うとでも思いましたか？

もし本当にそう思っていたのなら、貴方はとんでも無い勘違いをしてる。

アルバートさん、俺はね……クソみたいな性根（しょうね）をしていた俺の事を

余程（よほど）“マシな”人間に育ててくれた大切な人達の暮らすこの国を

ただ、護（まも）りたいだけなんですよ。

だから、もしそれを邪魔する様な存在が現れたなら

それが如何（いか）なる存在であろうとも絶対に許しはしないんです。

だから俺は……この生命に変えても、貴方を決して許しはしない」

＜――この時

俺は、アルバートの申し出を受け入れるべきか否かを

仲間の誰にも一切訊（たず）ねず決断した。

……だが勿論、大切な人達の事を考えて居なかった訳じゃない

俺の側に居る仲間達が皆、俺と同じ“目”をして居たのだ。

何と言うか……少なくとも俺にはそう見えたし

実際、誰一人として――

“取引を受け入れるべきだ！ ”

――などと言い出す様な人も居なかった。

寧（むし）ろ、エリシアさんに至っては――＞

………

……

…

「……主人公っち。

超絶カッコいい所に水を差す様で悪いけど

我慢できないし……私にも言わせてね。

さてと……アルバート大公。

……アンタはとんでも無い大馬鹿だよ」

「おやおや？ ……幼子の様な見た目と“違（たが）わず”

子供の様な悪口を言うのだね？」

「“若見え”を褒めてくれてありがと……けど

アンタが“大馬鹿”なのは変わらないから。

……其奴（ライドウ）を仲間に引き入れたつもりみたいだけど

アンタが仲間だと思ってるその男は

何時も最低の瞬間に最低の決断をする男だ。

其奴（ソイツ）と組んだアンタが今一体何を叶えたいのか

何をやろうとしてるのかなんて“幼子”な私じゃ判らない。

……けど、アンタが“最悪の選択をした”って事だけは

誰よりも理解してるつもり。

……良い？アルバート大公

冗談の類（たぐい）なんかじゃ無く真剣に、ちゃんと忠告してあげる……

……其奴（ライドウ）を信じたらいつか必ず痛い目を見るよ」

＜――奴（ライドウ）の危険性を、既に敵と成る決断をした相手（アルバート）に対し

とても真剣な眼差しで訴えたエリシアさん。

だが……そんな忠告を受けたアルバートが口を開くよりも早く

彼の背後より現れた“ニヤケ顔”の男は――＞

………

……

…

「おやおやぁ？ ……酷く嫌われた物ですねぇ姉弟子様？

幾（いく）ら何でも其処（そこ）まで悪口を言われてしまうと

流石の私も少しばかり悲しくなってしまいますが？ ……」

＜――ニヤケ顔で現るなりエリシアさんを激昂（げきこう）させた男。

“ライドウ”

……この直後

激昂（げきこう）したエリシアさんはライドウに対し――＞

「……ライドウッ！！

降りて来いッ！！ ……降りて来て私と戦えッ！」

＜――そう言った。

だが、ゆっくりと首を横に振ったかと思うと――＞

「折角のお誘いですが……ご遠慮して置きます。

無駄な労力を使うのがあまり好きではありませんのでね……」

＜――そう言って再びニヤけ顔を浮かべたライドウ。

一方、ラウドさんはアルバート大公に対し――＞

………

……

…

「無駄じゃとは思う……じゃが、それでも敢（あ）えて問う。

アルバート大公……幼き頃より御主を知っておるわしの顔に免（めん）じて

今回の戦い、引いては貰えぬじゃろうか？

わしや御主は勿論……互いの国に属する兵や民達が苦しむ様を

先代の王である御父上が喜ぶとは思えぬのじゃよ。

どうか……矛（ほこ）を収めては貰えぬじゃろうか？」

＜――そう言って頭を下げた。

だが、真摯（しんし）に向き合い頭を下げたラウドさんに対し

アルバート大公の返した“返事”は――＞

………

……

…

「ラウド大統領……貴方のお考えはよく理解致しました。

では……全軍、攻撃開始だ」

＜――直後

防衛魔導を突き破らんばかりに降り注いだ激しい攻撃。

無論、この不遜（ふそん）な態度に腹を立てなかった者など政令国家には居らず――＞

………

……

…

「反撃だッ！！！ ……全軍ッ！攻撃開始ッ！！！」

＜――と、真っ先に口火を切ったクレイン。

だが……その瞬間、アルバート大公は

“再び”醜悪（しゅうあく）な笑みを浮かべた――＞

………

……

…

「駄目っ……攻撃しちゃ……駄目ぇぇぇぇぇっ！！！」

＜――遅れる事僅（わず）か、叫ぶ様にそう言ったライラさん。

直後、俺達はその“意味”を知る事と成る――＞

………

……

…

「何ッ？！ ……防衛術師（ガーディアン）隊ッ！緊急防御ッ！！！」

＜――周囲に響き渡ったオルガの叫声（きょうせい）

メリカーノア軍に向け凄まじい密度で迫った此方（こちら）の攻撃……だが

そのどれ一つとして敵兵に当たる事は無く……全て

敵の眼前で“反転”した。

クレインの放った攻撃も、エリシアさんの放った攻撃も……そして。

俺の放った攻撃すらも……術者である俺達に

“全て”跳ね返り――＞

………

……

…

「ま、間に合った……」

＜――かろうじて“自爆”を防ぎ切った俺達。

だが、そんな俺達を嘲笑（あざわら）う“声”は――＞

………

……

…

「ほう……素晴らしい反応だ主人公君。

まさか自分以外に返った攻撃すら君一人で防ぎきってしまうとは。

やはり、素晴らしい力の持ち主だよ君は……」

「ええ……一度“経験があった”から

ギリギリで気付いただけですよアルバート大公……」

＜――タイトルを付けるならば

“斧りん粉砕（ふんさい）事件”とでも呼ぶべきだろうあの事件。

あの日、マリアが大失敗してくれたお陰で

この技の事は“痛い程”知っている――

“固有魔導：一方通行”

――見間違（みまちが）う筈も無い。

この力は、オウルさんの持つ固有魔導だ――＞

………

……

…

「ほう……経験済みだと言うのかね？

それは面白そうな話だ……ならば“経験者”がどれ程耐えられるのか

今此処（ここ）で、是非とも見せて頂くとしよう。

全軍……もう一度攻撃だ」

＜――直後、再び降り注いだ敵軍からの攻撃。

だが、俺やオルガさん……延（ひ）いては魔族軍にも防衛に長けた者は多く

攻撃に耐えるだけならさしたる苦労は無かったが――＞

………

……

…

「くっ！ ……此方（こちら）も攻撃をッ！！！」

「……駄目っ！

攻撃したら……全部返って来る、見た……でしょ……」

＜――凄まじい轟音（ごうおん）と衝撃（しょうげき）に気が動転し、浮足立（うきあしだ）ち始めた兵達。

……そんな彼らを落ち着かせる為か

一人一人の目を真っ直ぐに見つめながらそう伝えたライラさん。

そして……“一方通行”の効果である

発動から最大一時間の間、あらゆる物を“跳ね返す”力

その効果を確（しっか）りと説明した上で――＞

………

……

…

「今攻撃しても意味が無い……寧（むし）ろ余計に苦しくなる。

でも……希望は有るから……諦めちゃ……駄目」

「で、ですがッ！！希望とは一体……」

＜――尚（なお）も降り注ぐ敵の猛攻（もうこう）に怯えつつも

ライラさんの言葉が唯一（ゆいいつ）の“寄（よ）す処（が）”に思えたのか

勇気を振り絞った様子でそう訊（たず）ねた一人の兵士。

一方、そんな兵士に対するライラさんの答えは少し残酷（ざんこく）で

それでいて、とても“冷静”だった――＞

………

……

…

「あの技の事は……良く知ってる。

本来オウルは……オベリスクの範囲しか護（まも）れない筈。

だから、見て分かるの……“無理をしている”って。

それに……魔導は術者の精神状態に影響される……でしょ？

オウルは元々、私達の仲間であり……“家族”

家族を苦しめる……そんな事、冷静に出来る人は居ない。

少なくとも……オウルは……“強（し）いられている”筈

……なら、持って半分……でも恐らくは、二割と持たない筈……」

＜――怯える兵に対しそう伝えたライラさん。

だが、彼女が兵を落ち着かせる為に伝えた言葉は

第二城を護（まも）る者達全員の力にも成り――＞

………

……

…

「よし……私達の防衛も無駄には成らないと言うのだな？

ならば良い！ ……防衛術師（ガーディアン）隊、聞いての通りだ！

一分でも良いッ！ ……時間を稼げッ！！」

＜――降り注ぐ猛攻の中

隊の者達に向け、そう言い放ったオルガ。

防衛術師（ガーディアン）隊の者達は勿論だが……正直、俺も鼓舞（こぶ）された。

そもそも……ライラさんの理論は疑い様の無い事実だ。

……俺が例の“狂華乱舞（ワザ）”で悩んでいた時

エリシアさんが掛けてくれた言葉……そして

彼女の師匠であるヴィンセントさんから受けた言葉を信じ

純粋なる気持ちで放った、著（いちじる）しく“攻撃性の高い”あの技は

大切な存在を誰一人として傷つける事無く、森を癒やしてくれた。

それならば……無理強いされているオウルさんの固有魔導が

一時間も持つ確率は途轍（とてつ）も無く低いだろう。

……激しく降り注ぐ猛攻（もうこう）の中、一縷（いちる）の望みを得た俺達は

“その時”を待つ事に一切の苦しさを感じなく成っていた。

だが――＞

………

……

…

「……ふむ、少しばかり怠（なま）けて居る様だね。

ローズ……オウル君を本気にさせる“手立て”を頼むよ」

「ハッ！ ……来なさいッ！さぁ、早くッ！」

「い、いやっ！！離してッ！ ……」

＜――直後

ローズマリーに連れられこの場に現れたサラさん。

……そして、彼女の姿を確認すると

アルバートは――＞

「さて……オウル君。

もう少し頑張って貰わなければ、彼女の白い肌が

“赤黒く”染まってしまうかもしれないのだがね？」

＜――と、言った。

すると――＞

………

……

…

「……ま、待ってくれッ！！

こ、これでも私は……精一杯防いでいる……つもりだッ！

だが……範囲が……余りにも広過ぎる所為で……ぐっ！！」

＜――数多くの敵兵に隠され

その姿を確認こそ出来なかったものの、微（かす）かに聞こえたその声が

間違い無く彼（オウルさん）の物だと分かったこの瞬間。

……俺は、ライラさんの発した言葉が正しかった事を知った。

激しく動く敵兵の隙間から辛（かろ）うじて見えたオウルさんは

鎖（くさり）に繋がれ、殆（ほとん）ど身動きの取れない状態で

“強（し）いられて”居たのだ。

……この、残虐（ざんぎゃく）極まりない扱いに

幾度と無く冷静さを失いそうに成りつつも、必死に堪（こら）えていた俺。

だが、アルバート大公は……そんな俺達の事も

オウルさんの事すらも嘲笑（あざわら）うかの様に――＞

………

……

…

「黙れ……言い訳を聞きたい訳じゃない。

君がもし少しでもミスをすれば

君の大切な彼女の身体が少しづつ傷ついていく、ただそれだけの話だ。

理解が出来たのなら、もっと真剣に防衛を続ける事だ……良いね？」

＜――そう言い放った。

直後……メリカーノア軍を包む防衛魔導は

確かに、より強固な物と成った……だが

不安定さはより深刻な物と成り、所々乱れ始めてすら居た。

この……いつ崩壊しても不思議は無い程に乱れる防衛魔導に

活路を見出しつつあった反面、オウルさんの容態（ようだい）がとても心配だった俺。

だがそんな中、ライラさんが“動いた”――＞

………

……

…

「オウルッ！！ ……聞こえてる？ ……オウル……お願い。

無理しちゃ駄目……お願い……無理……しないで……」

＜――本来

今直ぐにでも“凝光（ドラゴン）”に跨（またが）り

全てを焼き尽くす程の猛攻（もうこう）を仕掛けたかったであろうライラさんは

不安定な防衛魔導の壁越しにそう言った。

そんな彼女の声に――＞

………

……

…

「妻を……妻を救いたい……ライラ。

私は……っ……主人公様や皆さんと……敵対したい訳では……無い……

のです……ですが……ですがッッッ！！ ……」

「うん、分かってる……大丈夫だよ。

お互い苦しいね……けど、少しでも早く……助けるから。

……絶対に……助けるから。

オウル……諦めないで」

＜――ライラさんの言葉の所為か

ほんの一瞬、防衛魔導の一部に空白地帯が生まれた。

だが……悲鳴混（ひめいま）じりに彼の名を叫んだ

サラさんの声だけが虚（むな）しく戦場に響き渡り――

――直後、彼女の細腕に滴った赤黒い色。

その瞬間、激しく乱れた防衛魔導……“最悪の事態”を考えた俺は

直ぐにオウルさんの姿を必死に探した。

だが、敵兵に阻まれその姿を視認する事は出来ず

その“代わり”に――＞

………

……

…

「お……おいッ！

魔導障壁が消えて……」

＜――直後

視認出来る程にはっきりと……急激に崩壊を始めた防衛魔導。

その様を確認した一人の兵は、命令も待たず――＞

「い、今だ！！ ……攻撃ッ！！」

＜――言うや否や

敵軍目掛け凄まじい密度の攻撃を放った。

だが、その瞬間――＞

………

……

…

「残念、未（ま）だだ――

“牢獄解放”

――さて。

頼んだよオウル君、いや……オウル“達”と呼ぶべきかな？」

＜――直後

再びメリカーノア軍を分厚く包んだ――

“一方通行”

――そして。

突如として現れた“術者達”は

アルバートの眼前で虚（うつ）ろな眼差しを浮かべ佇（たたず）んでいた――＞

＝＝＝第百五九話・終＝＝＝