5-1
「おっはよう、シモン。朝だよ！」
無駄に元気のいい声が、鼓膜から脳へと伝わり俺の意識を揺り動かす。
目を開け、次第に鮮明になっていく視界の中、そこには懐かしい少女の顔があった。
「ノーラ！？ なんでここに？」
「なんでって、起こしに来たんだよ。あっ、もしかして、寝ぼけてる？」
「……朝は弱いんだよ、知ってるだろ」
窓から差し込む朝日の眩しさに、ようやくピントの合ってきた思考は、記憶を通して現在に至るまでの過程を割り出していく。
「あはは、変わってないね。お水でも飲む？」
「随分と準備がいいな」
「こんな事もあろうかと、持ってきてたんだよ」
放り投げられたミネラルウォーターのペットボトルを受け取り、口元に運ぶ。常温より少しだけ冷やされた水の温度が体温を下げ、意識が完全に覚醒する。
「……こんなところで油売ってていいのか？」
「むっ、いくら私でも、寝起きに油飲ませるほど鬼畜じゃないよ。それに、お金も取らないから安心して。どうせ飲みかけだし」
「いや、そうじゃなくて」
わかってるって、と陽気に笑うノーラは、記憶の中の印象とほとんど変わらない。とは言え、本人が変わらずとも、それを取り巻く環境は確実に変わっているわけで。
「シモンがどう思ってるか知らないけど、私はそんなに忙しくないよ」
「でも、国家特別王石保持者の仕事は？」
「そんなものは無い！ って言うとちょっと違うけど、あくまであれは資格だからね。非常事態に招集が掛かる事はあるけど、それも強制では無いし、普段から拘束時間が長いわけでもない、と言うかむしろかなり自由な方なんだよ」
「そう、なのか」
「そうそう、だから安心して」
本人に言い切られては反論する余地も無く、大人しく現状を受け入れる事にする。
「そんな事より、何か言う事は無いの？」
「……助けてくれて、ありがとう？」
「そうじゃなくって！ 久しぶりに合った幼馴染だよ？ かわいいかわいい幼馴染！」
「あー……かわいいかわいい」
「そんな気の抜けたオウム返しは要らない！」
子供っぽく頬を膨らませるノーラを見ていると、自然に頬が緩むのを感じる。だが、別に最初からノーラをからかおうとしていたわけでもなく、求めている言葉に思い当たるところが無いのも本当だった。
「もう、本当にシモンはシモンだねっ」
「褒め言葉でも貶し言葉でもない、フラットな評価だな」
「どっちかと言うと貶してるつもりなんだけど」
呆れたように頬に溜まっていた息を吐き、ノーラは続ける。
「とりあえず、女の子に会った時は服を褒めておきましょう」
言われた通りにノーラの服に視線を向けると、それはどこかで見覚えのあるもので。
「……あー、俺の選んだ服か」
少し考え、ノーラから服を選ぶよう催促が来た時の事を思い出した。
「そう、正解！ でも褒めてない！」
「ノーラに似合う服を選べるなんて、俺のセンスは流石だな」
「わざとやってるよね、ねぇ？」
再度頬を膨らませたノーラが可笑しくて、笑いが口から漏れる。
数年ぶりに顔を合わせてなお、互いの間の会話に淀みは無い。それは、間違いなく喜ばしい事だった。
「……積もる話もあるし、他にも色々話したい事もあるんだけど」
少しだけ調子を落とした声色に、微かに心臓が跳ねる。
どれだけ変わらず見えても、両者の間に違う時が流れていれば、昔話は必然だ。それが真剣なものなら尚更、きっと俺にとっては望ましいものではない。
「まずは、シモンのお友達に挨拶を済ませちゃおっか」
だが、続いた言葉は予想外のもので。
直後、ばね仕掛けのように反転したノーラの足が、部屋の扉を蹴り飛ばした。
「うわっ、と……流石は国家特別王石保持者」
「お前ら……」
勢い良く開いた扉の向こうには、クライフ、チャイ、オルゴの三人が揃っていた。
