3-16
「ありゃ、切れた」
数十分の間、休まず従器を振るっていたチャイの動きが、文字通り電池の切れた玩具のように少しずつ遅くなっていく。
「悪いけど、バッテリーが切れたみたい」
「それなら仕方ないな」
溜息と共に従器を待機状態に戻したチャイは、ゆっくりと近接の間合いから外れる。
内部機関の作動していない従器は、無駄に重いだけの金属の塊でしかなく、前世代の武器である刀剣にも劣る。ましてや十全に機能する従器の前では、ほとんど無力に等しい。
「随分と前からやってたのか？」
「そうでも無いんだけどね。下手な猿真似で消費しすぎたみたい」
従器の動力源は、充電式の内部電池であり、その消費は従器の使い方によって大きく違ってくる。性能検証では、基本五機能の全てを最大まで作動させた場合、12分25秒で最大充電量のバッテリーを使い切るらしいが、そんな事は実用のレベルではまず起こらず、平均的な従器の動作時間は約二時間とされている。チャイの言い方からすると、ここで過ごした時間はおそらくそれより短いのだろう。
「まぁ、少し早いけどこのくらいにしておくわ。これから充電を待つのもあれだし」
訓練の終了を告げたチャイは、しかしその場から去る様子を見せず、待機状態となった従器を床に置いた。
「帰らないのか？」
「少し話でもしてこうかと思って。邪魔だって言うなら、消えるけど」
「……まぁ、消えろとは言わない」
人に見られながら訓練をするのは得意ではないが、いつもそう言ってられる状況ばかりでもない。それに、チャイの言う話というのに少し興味があった。
「ちょっと思ったんだけど」
意識の端でチャイの声を捉えながら、頭の中には別のイメージを形作っていく。
一人で行う訓練というのは、基本的に基礎体力の増強かイメージトレーニングの二つに分けられる。俺が主に行うのは後者であり、頭に浮かべた敵手が目の前にいる状況を想定して、それと相対する自分の動きを実際に再現する。
「シモンって、本当にノーラさん好きなの？」
ふと、世間話のような軽いトーンで投げ掛けられた問い。
「ああ、好きだよ」
返した答えは、きっと嘘ではないはずだ。
「見た目が好きで、だから従者としては興味がない。どう、合ってる？」
「ああ、そうだな」
今度は、明確に嘘。
従者として興味が無いのであれば、こうして毎夜のように行う訓練で、仮想敵の外見が自然とノーラを象る事などあり得ない。
「……いや、もういいか」
ふと、そんな嘘を吐く事が馬鹿らしくなった。鮮明になっていく頭の中のノーラを掻き消し、従器を構えていた腕の力を抜いて、重力に従うまま下に垂らす。
「俺は、ノーラ・アトリシアを個人的に知ってるんだよ」
その事実を実際に口にしたのは、俺の覚えている限りでは初めての事だった。
「やっぱり、そうなんだ」
だが、チャイは驚くどころか、予想通りとでもいうように頷いた。
「驚かないんだな」
「まぁ、ね。何となくそうじゃないかと思ってたし」
どこか皮肉気に笑い、そのまま後を続ける。
「シモンって、ノーラさんの名前を呼ぶ時だけ声が違うから。まぁ、それも気のせいかってくらいのものなんだけど、間違ってなかったみたいね」
「そう、なのか？」
他人とノーラの話をするのは極力避けてはいたものの、実際にその時が来た時は、自分では普段通りに振る舞っていたつもりだった。それでも動揺が声に出ていたと指摘されたのなら、強がりを見破られたようでただ気恥ずかしい。
「ちなみに、どう違うんだ？」
聞かない方がいいのかもしれない事を、だが今は踏み込んで聞いてしまう。
「どう、ってほどわかりやすいもんでもないんだけど……強いて言うなら、優しい感じ？」
難しそうな顔で首を捻り、やがてチャイはどうにか言葉を絞り出した。
「そうか……そうなのか」
あくまでチャイの感じた印象、それが正しかったとしても何か意味があるわけでもないのだろう。それでも、俺にはチャイの言葉を少しだけ嬉しく感じられた。
「ねぇ、あんたとノーラさんって、どういう関係なの？」
「そうだな……」
だからだろうか、普段なら答えたがらないであろう問いに、俺の口は自然と答えを紡ぎ始めていた。
