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「なぁ、聞いたか？ ノーラがこの辺りに来てるって噂」
午後の授業も何事も無く終わり、一息吐いていた頃。そんな俺にとっては穏やかでない話を切り出したのは、パトリックだった。
「そのノーラっていうのは、ノーラ・アトリシアの事か？」
「そう、シモンの好きなノーラだよ」
「……ああ、そんな事も言ったか」
妙にくすぐったい話題に、思わず顔をしかめる。
友人二人との恋話で俺の番が回ってきた時、ごまかし半分でついノーラの名前をあげてしまって以来、俺はノーラの事が好きだという事になっている。もっとも、有名人であるノーラへの好きは、アイドルなどへのそれと同じ類と受け取られているようだが。
「えっ、ノーラさんが来てるって本当に！？」
二人での会話に勢い良く割り込んで来たのは、意外にもチャイだった。
「い、いや、だからあくまで噂だけど……」
「噂って言っても、目撃情報とかはあるんでしょ？ どこにいたの？」
「えっと……駅前のショッピングモールと、フォルネ記念公園での写真は上がってたな」
「すぐ近くじゃない！」
最寄り駅前のショッピングモールはもちろんだが、フォルネ記念公園はこの学校と駅の間に位置しており、まさに目と鼻の先と言える。ただ、予想より近くでのノーラの目撃情報も気になるが、昼休みには落ち込んでいたチャイの豹変も気に掛かる。
「どうした、いきなりはしゃいで。躁鬱か？」
「……余計な事言わないで。はしゃいでるように見えるなら、それは私がノーラさんのファンだからよ」
俺に相談を持ちかけた事は知られたくないのか、小声で釘を刺した後、チャイは初めて聞く事実を口にした。
「なんだ、それならシモンと同じだな」
「何よ、あんたもノーラさんのファンだったの？」
「この年代なら、大体はそうだろう」
国家特別王石保持者と言えば、従者にとっては憧れであり最大の目標でもある。同年代のノーラに関しては尚更で、それが好意かどうかはともかく、まったく関心が無いという者はほとんどいないだろう。
「まぁ、そうよね。あんなにかっこいいんだもの」
「もしかして、チャイが男嫌いなのって、そういう事だったのか？」
「同性愛だとか言ってるなら、違うから」
パトリックの呟きは、鋭い視線と共に切り捨てられる。俺も同じ事を思い浮かべていたが、口にしなくて良かった。
「しかし、ノーラがかっこいい、ねぇ……」
「何よ、まさか自分の方がかっこいいとか言うんじゃないでしょうね」
「勝手に発言をでっち上げて勝手に軽蔑しないでくれ」
「あぁ、シモンはノーラが世界で一番かわいいと思ってるからな」
言ってもいない発言を責めるチャイに続き、パトリックも好き勝手に言ってくれる。
「そうなの？ まぁ、かわいいと言えばかわいいのはそうだろうけど」
「別にそういうわけじゃない。あと、世界で一番とは言ってない」
適当なところで話を切り上げ、一思いに席を立つ。
「どうした？ トイレか？」
「いや、もう寮に戻ろうかと思っただけだ」
「そうか？ それなら、俺も戻るかな」
「ちょっと、ノーラさんの話は？ まだ何かあるんでしょ？」
俺に続いて立ち上がろうとしたパトリックを、しかしチャイが引き留める。
「じゃあ、そういう事で」
「あっ、シモン……」
足止めを喰らっているパトリックは置いて、そのまま教室を後にする。
ノーラについての話題には、できればあまり触れたくはなかった。少なくとも、今の友人との会話の中では。
