prologue
「シモンは、きっと強くなるよ」
俺に対してそんな事を言ってくれたのは、後にも先にも幼馴染の少女、ノーラ・アトリシアただ一人だった。
だって、俺はすでに強かったから。
少なくとも、同年代の少女から言われるその言葉は、俺にとって屈辱でしかなかった。
「……強くなったかどうか、確かめてみるといい」
「そうだね、やろっか。しばらくは、もうやる機会もないだろうし」
従器術基本の型をわずかに自己流に寄せた、ノーラの構え。幾度となく見てきたその型を前に、俺も上半身を落とした構えに移行していく。
「いいよ、来て」
挑発にも聞こえる言葉を合図に、下半身の力を総動員して前に跳ぶ。
同時に、あらかじめ背に隠し、細長く形状変化させていた従器を、右の脇の間から最大限の高速機動でノーラへと撃ち込んでいく。
容赦無く頭へと向かう槍状の先端を、しかしノーラは首を振っただけで避ける。横薙ぎに従器を振るい、頭部を追うも、直撃の寸前でノーラの従器に割り込まれてしまう。
「……っ」
右後方に飛びながら、頭を埋めるのは苦い感情。
今、俺は一度負けていた。奇襲用に長く伸ばした従器は、しかし躱された場合、そのまま懐に入り込まれるリスクを孕んでいる。完璧に攻勢を受け流したノーラは、後一歩踏み込むだけで、俺に決定打を入れる事ができていたはずだ。
どうしてそうしなかった、とは聞かない。その理由は、十分過ぎるほどわかっている。
だから、もう一度仕掛ける。
取り回しやすい剣状に変形させた従器を携え、踏み込みと共に一気に振り下ろす。対するノーラは、下からの切り上げで迎撃。両者の従器が鈍い音を立てて激突する。
競り勝ったのは、俺の方だった。勢いに負けたノーラの従器は下へと押し戻され、そこから勢いのまま縦に一回転すると、先程とは逆に俺の頭上へと落ちてきた。俺も迎撃に腕を振り上げるも、振り下ろしからの反転は自分でもわかるくらいに勢いが足りない。
結果、俺の従器は簡単に防御の役割を失い、自らの従器の勢いのまま曲芸のように宙で回転していたノーラの脚が、俺の背をしたたかに蹴り飛ばした。
「かっ、ハっ……」
肺の中の空気を吐き出しながら、倒れていく上半身を前転に変えて体勢を立て直す。
また、負けた。今、蹴りではなく従器を俺に叩き込んでいれば、それだけで終わっていたはずだ。そして、ノーラにその程度の事ができなかったわけがない。
「へぇ、今のを耐えるなんて。やっぱり男の子だね」
褒めているつもりなのかもしれないが、まったくそうは聞こえない。
ノーラが強い事など、とっくの昔から知っていた。そして、つい先日、国の特別王石保持者候補生に選ばれた事で、ノーラの強さは誰の目にも明確なものとなった。
それでも、俺は勝たなくてはならない。二日後、ノーラが指導特区へと行ってしまう前に、せめて一度でもノーラに俺が強いのだと認めさせる必要がある。
「……本当の、本気で行く」
だから、お前も本気で来い、と心の中で呟いて、最後の特攻を掛ける。
「――おっ」
超低姿勢での突進。そこから足を払うように、両腕で握った従器を全力で振るう。
しかし、ノーラは計ったかのようなタイミングで上に跳ぶと、高速機動する俺の従器をちょうど踏み台にして、更に前へと飛んだ。
背後から、がら空きになった俺の背に、ノーラの一撃が襲い来る。それを視認するよりも先、ただの予測に従い、勢いのままに従器を地面に叩きつける。従器と地面の激突した反動で大きく揺れた俺の身体は、ノーラの蹴りを寸前で躱していた。
従器の反動を活かして次の動きに移るのは、従者の戦闘における基本だ。先程のノーラがあえて俺に押し負けて、その勢いを次の一撃に繋げたように。
ただ、地面や壁に従器を叩きつけるような機動は、不安定な上に力伝導効率も悪い。それでも、俺はあえてそんな賭けに出て、そして勝った。
空中回転から蹴りを放ったノーラの身体は、無防備な状態で宙に浮いている。俺にチャンスがあるとすれば、それは今しかない。
「っ、っっらァ！」
崩れた体勢から、もう一度無理矢理従器を地面に打ちつけ、身体の動きをノーラの方向へと変える。思考に付いて来ない腕を、無理を無視して全力で振るい――
「よっ、と」
地面に突いた従器を支点に棒高跳びの要領で胴体を振り上げたノーラの身体の下、俺の従器は宙を切った。
「驚いたなぁ、そんな機動もできたんだ」
鉄棒の演技のようにピタリと着地したノーラは、足を揃えてこちらを振り向く。
「うん、やっぱりシモンは強くなるよ」
そして、いつもと何も変わらない調子で、いつもと何も変わらない事を口にしやがった。
