僕はこの初恋を荼毘に付す

後日談

望んだのは腕の中

「好きだよ」

　やっと、言えた。

　ずっと言いたかった言葉。告げたかった。

　しかもさっき聞いた彼の言葉は、あれはどう解釈したって――プロポーズ。

　ずっと一緒にいていいよって、オニキスは言われたのだ。

「俺もだ」

　告げて、ヴェルネードが近寄ってきて、オニキスを抱きしめる。一度は手放して、二度と得られないと思ったぬくもり。そのすべてを身体に染み渡らせていく。

　だが――問題はある。

　オニキスが現在、何の力も立場もない『孤児』であることだ。なにせ、せっかくの職場もすでに退職してしまった。これから彼の傍にいるためには、いろいろと面倒である。

　いっそ侍女として再就職でもしてしまおうか。

　……などと考えていると、ふわりと抱き上げられた。

　俗に言う、お姫様抱っこというやつだ。

「ヴェルネード？」

「……」

　彼はオニキスを横抱きにしたまま、彼が走ってきた道を戻っていく。途中で追いかけてきたらしい数人の兵士と合流するが、彼らの言葉をヴェルネードは適当に流していた。

　城に到着すると偉い人――としかオニキスはしらない貴族が、血相を変えてやってきて。

「ひ、姫様が！」

　今にも死にそうな声で、ヴェルネードの前に立った。

　そこで、オニキスはスピカ姫のことを思い出す。名目は違うけれどヴェルネードと結婚するためにやってきた、隣国のお姫様。誰もが、彼らの婚姻を望み、認めるだろう姫君。

　一応、その背を押したオニキス的に、この状態は見られるとちょっと厄介だ。

　というか、あのことを蒸し返されると、やっぱり恥ずかしい。

　特にヴェルネードなんかは、一度怒ったし、改めてまた怒られてしまうだろうか。その時こそ貞操が風前のともし火を通り越して、完全に消えてしまうかもしれない。

　あぁ、将来設計がかなりあさっての方向へ、鳥より早く飛んでいく。

　もう流れるまま、流されてしまおうか。

　どうせ、どうにかするだけの力などないわけだし。

　そんな諦めの境地に至ったオニキスを他所に、貴族とヴェルネードのにらみ合いは続く。

　――いきなり飛び出した王子は、戻ってきたら元魔術師を抱えていた。

　そして彼は。

「俺は姫とは結婚しない。俺の伴侶は、ここにいる」

　などと宣言したのだ。

　オニキスが、どういう存在なのか。城の関係者ならみんな知っている。ある日、王子が誘拐同然に連れ帰ってきた、黒い娘。そのまま彼の魔術師となって、本日をもって退職した。

　それがなぜか、王子の伴侶として戻ってきている。

　すっかり姫との縁談が調ったと思っていた側からすると、意味不明に違いない。

「ひ、姫に何と言えば」

「向こうからはそれらしい話は聞いていない。それで通せばいい」

「ですが……」

　何か言おうとするのを放置し、ヴェルネードは歩き出す。

　周囲の戸惑いは、オニキスの戸惑いでもあった。誰がどう見たって、それこそオニキスが見たって、二人の関係は確かなものだった。それが実を結んだ直後に、この状態である。

　確かにこれは、オニキスにとっては好ましいこと。

　いつまでもヴェルネードの傍にいられたら。

　でも、そのせいで彼に、要らぬ負担をかけるわけにはいかないのだ。

「……王子」

　貴族も兵士も置き去りに部屋に戻る途中、その赤は現れた。先ほど見かけた、豪奢なドレスを纏った彼女は、実に姫らしい姫。絵に描いたような王女。その瞳は、まっすぐ彼を見る。

　彼女は、スピカ姫は何も問わなかった。

　声に問いを出さなかった。

　彼女は静かに目を伏せ、左に寄って歩き出す。

　そして、そのまま侍女とともに通り過ぎていった。

　何も言わずとも、すべてわかってしまった――のだろうか。いや、わかったのだろう。オニキスが知る彼女はとても聡明で、その程度なら悟ってしまえるはずだから。

　だからこそ、申し訳なくなってくる。

　だって、彼女がすばらしい人物であると認めている。だからヴェルネードとの縁を結ばせようとしたわけなのだし。けれどそれを、最後に破壊して掠め取ったのは、結局自分だった。

　　　■　　□　　■

　侍女にひそひそされながら、オニキスは無事にヴェルネードの部屋に運ばれた。

　なぜかベッドにぽいっと投げるようにおろされて、放置されたが。

　部屋の主はいそいそと寝室の隣に戻り、なにやら作業をしてきたらしい。施錠する音に限りなくよく似た音が聞こえたが、気にしないことにした。軟禁でも監禁でもいいから。

　ただ、彼の傍にいられればいい。

　危ない思考も、高ぶったままの心には心地よい。

「オニキス？」

　嬉しくてベッドの上でごろんごろんしていたオニキスを、戻ってきたヴェルネードは不思議そうに見ていた。いつの間にかラフな格好に着替えていた彼は、ベッドに腰掛ける。

　そして転がるオニキスを捕まえると、腕の中に収めた。

「んー、くすぐったいー」

　ぎゅうぎゅう抱きしめられて、首筋とかにキスが落とされる。

　後から抱かれ、オニキスはそのたくましい胸板に背中を預けていた。身体の前に回されている腕を撫でて掴んで、その感触と強さに酔いしれる。きっと、これは酒よりも酔えるだろう。

　やっぱり、彼の腕の中はとても心地よい。

　オニキスの居場所はここだ。ヴェルネードがいる部屋の中の、彼の腕の中。抱きしめられたまま身をよじるように、彼女は彼と向かい合う。そして、彼の首に腕をかけて。

「ヴェルネード、大好きだよ。だから、ずーっと僕と一緒にいてね」

　彼の返事を聞く前に、その唇をふさいだ。