【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第一章 氷の宮廷と混ざり物の少女

第７話 親の理論と、娘のバグ

　　夜会の翌朝、ドレイクハルト公爵家は、いつも通り静かだった。

　庭の噴水は、決められた高さで一定のリズムを刻み、

　剪定された木々には、余計な枝ひとつ見当たらない。

　鳥のさえずりすら、誰かが構成魔導で配置したんじゃないかと思うほど、整った「静けさ」だった。

　その中で、フロナの足音だけが、ひどく場違いに響いている気がした。

（……眠れてない顔、バレてないといいけど）

　鏡を見る勇気はなかった。

　せめて、と水色の髪だけはいつも通り整えてある。

　混ざり物で役立たずの色だと蔑まれてきたその色を、今日はいつもよりきっちりまとめた。

　それだけが、ぎりぎりの見栄だった。

　向かう先は一つ。

　屋敷の奥、魔導研究室。

◆

「父様。少し、お話ししたいことが」

　分厚い扉を二度叩くと、

　すぐに中から、聞き慣れた低い声が返ってきた。

「入れ」

　軋む音とともに扉を開けると、

　冷たい魔素灯に照らされた、壁一面の式と図面が目に飛び込んでくる。

　積み上がった魔導式の紙束。

　魔素循環モデルの立体図。

　人の気配より、数字の方がよほど濃い部屋。

　その中心に立つのが、ヴァルター・ドレイクハルト。

　帝国随一の構成魔導の権威であり、

　青髪の公爵であり――

　そして、フロナを「究極の演算機」にしようとした張本人だった。

「珍しいな。お前から私の時間を要求するとは」

　父は視線を式から離さないまま言う。

「魔素循環の新モデルなら、そこに資料を置いておけ。後で見る」

「いえ。今日は、そのことでなくて」

　フロナは、胸の奥でそっと息を整えた。

（聞くだけ。ちょっとだけでいいから、確かめたい）

「私の、魔法のことです」

　ペンの動きが止まる。

　紙の擦れる音も、魔素灯のわずかな唸りも、一瞬だけ遠くなった。

「……今さら何だ」

「父様。私が“魔法を放てない”のは――」

　何度も頭の中で並べ直した言葉を、ひとつずつ口に出す。

「二つの術式が互いに干渉しあっているからではないでしょうか」

　構成魔導アーキテクトと、霊素魔法エーテル・フェアリー。

　理論と感覚。

　規則と揺らぎ。

「構成（アーキテクト）の式と、霊素（フェアリー）の流れ。どちらも単体なら感覚できます。

　でも、同時に動かそうとすると――必ずどこかで“絡まる”んです」

　フロナは、指先で小さな光の粒を描いてみせた。

　片方の手で構成式、もう片方で霊素の粒子。

　ふたつの軌跡が触れ合った瞬間、ぱちん、と不穏な音を立てて弾ける。

　青と銀がぐしゃりと押し潰され、煤けた霧になって消えた。

「こうやって。

　それが私の“呪い”なんだと思います」

　ヴァルターはようやく顔を上げた。

　冷たい青の瞳が、娘を値踏みするように細められる。

「……つまり、それが“できない理由”だと言いたいのか？」

「理由、というより構造です」

　フロナは、自分の胸元あたりを押さえた。

「私という器に、二つの術をそのまま詰め込んだから、内部で競合が起きている。そんな感覚です。

　もし術式を分離できれば――」

　言葉を選びながら続ける。

「構成を使うときは霊素を静めて、霊素を使うときは構成式を休止させるような仕組みがあれば、少しは――」

「お前は、自分の無能を“理論の欠陥”のせいにしたいのか」

　ばっさりだった。

　頭から真っ二つに斬られたような感覚。

「ち、違います。父様の理論が間違っているとは――」

「間違っていない」

　ヴァルターは椅子から立ち上がり、

　壁一面の魔導式を、誇らしげに顎で示した。

「構成魔導の理論は完全だ。

　霊素魔法など、本来は“誤差の塊”にすぎない」

（誤差って言い切っちゃうあたりが、父様らしいけども）

　喉まで出かかったツッコミを、フロナは飲み込む。

「お前に二つを叩き込んだのは、両者を統合する“証明”のためだ」

　ヴァルターの瞳に、わずかな熱が灯る。

「世界は数式で記述できる。

　ならば霊素の揺らぎも、いずれ構成で押さえ込める」

「……“押さえ込む”のが、正しい形なんでしょうか」

　口が、勝手に動いた。

「精密に枠を作ることと、揺らぎを殺すことは違うと思います」

　ヴァルターの目が、カチリと冷たさを増す。

「フロナ」

　名を呼ぶ声音に、

　幼い頃から馴染んだ圧が宿っていた。

「お前は“演算機”だ。感情で理論を語るな」

　心臓が、どくんと強く打つ。

「お前の魔法がうまくいかないのは、二つの術式がどうこうではない」

　淡々とした声が続く。

「お前の努力が足りないだけだ。

　構成を完璧に理解すれば、霊素などねじ伏せられる」

　それは、何度も聞かされてきた決め台詞だった。

　十歳の頃から、睡眠時間を削り、吐きながら式を回していた少女に向かって放つには、なかなかの台詞だと思う。

（はい出た、“努力不足”）

　しかしそれも、心の中だけで呟く。

「……父様。私、自分が“壊れている”自覚はあります」

　夜会で、セドリックに不良品と評された夜から。

　その言葉は、もう心のどこかに根を張っている。

「でも、それが全部“努力不足”だと言われるのは、さすがに――」

「事実だ」

　ばっさり二回目。

「お前に施した教育は、帝国最高峰だ。教師も、教材も、時間も」

　ヴァルターの声には、わずかな苛立ちが混ざる。

「それでなお結果が出ないなら――

　原因はお前自身にあると考えるのが、最も合理的だ」

「“設計ミス”の可能性は？」

　言ってから、自分でも驚いた。

　父の理論に正面から疑問を投げたのは、

　もしかすると初めてかもしれない。

　一瞬だけ、ヴァルターの表情に「意外」という色がよぎる。

　けれど、すぐに消えた。

「……フロナ」

　彼は静かにため息をついた。

「感情が混ざると、お前はすぐ馬鹿になるな」

　石を投げつけられたような言葉だった。

「設計に問題はない。私の理論に穴はない。

　“失敗作”が出たとすれば、それは材料の質の問題だ」

　材料。

（今、さらっと娘を材料って言ったよね？）

「お前は稀有な資質を持っている。

　しかし同時に、脆い。想定した出力まで到達できなかっただけだ」

「それって……」

（やっぱり“壊れた試作品でした”って意味では？）

　喉がうまく動かない。

　言葉が、胸のあたりで詰まる。

「父様。

　私、“正しく壊れてる”ってことですか？」

「壊れているかどうかは問題ではない」

　ヴァルターは再び机上の式に視線を戻した。

「重要なのは、結果だ。

　お前がいつか構成を完全に体得し、霊素の揺らぎをねじ伏せてみせれば――」

「“ああ、私の設計は正しかった”って、父様の証明になる？」

　静かな声で問いかける。

　ヴァルターは、答えなかった。

　――答えなかったことが、答えだった。

◆

「……わかりました」

　フロナは、形だけ頭を下げた。

　足元が、少しだけふわふわする。

　床に立っている感覚が薄い。

「私の努力が足りない。

　そういうことにしておきます」

　これ以上ここで何を言っても、式は一つも書き換わらない。

　ヴァルターの世界は、すでに完成した数式で埋まっている。

　そこに「フロナ」という変数はあっても、“ひとりの娘”としてのフロナは存在しない。

（父様にとって私は、まだ“証明が完了していない定理”みたいなものなんだろうな）

　そんな予感が、妙に冷静に胸に落ちた。

「失礼します」

　研究室を出ようとしたとき、背中にひとつだけ言葉が飛んできた。

「次の試験までに、この式を頭に入れておけ」

　壁から剥がされた、新しい魔導式の紙束。

　フロナは振り返らずに扉を閉めた。

◆

　次に向かったのは、母エリセのサロンだった。

　レースのカーテン越しに柔らかな光が差し込み、

　香り高い茶葉の匂いがゆるやかに広がる部屋。

　窓辺の椅子に座るエリセは、いつも通り完璧だった。

　銀髪は一筋乱れず、

　姿勢は絵画のようにまっすぐ。

　帝都の貴婦人たちが憧れる「理想の令嬢像」を、そのまま大人にしたような人。

「まあフロナ。顔色が悪いわね。夜会で飲みすぎたの？」

「……飲めるほど、余裕はなかったわ」

　エリセの視線が、娘の全身を一瞬でなぞる。

　裾の長さ、姿勢、指先の動き――すべて査定されているような感覚。

「ドレスは似合っていたわ。

　水色の髪と合わせるなら、もう少し淡い色でもよかったけれど」

（色の話から入るの、母様らしいな……）

「母様。私の魔法の話をしてもいい？」

　そこだけは、はっきり言った。

　エリセの手が、ぴくりと止まる。

「今さら何の話？」

「父様は、“構成を極めれば霊素をねじ伏せられる”って言ったの」

　フロナは、心の中で組んだ疑問をそのまま口にする。

「でも霊素魔法って、本来“押さえつけるもの”じゃないわよね？

　流れを感じて、寄り添って、導くものじゃなかった？」

　エリセは、少しだけ眉をひそめた。

「そう教えたつもりだけれど」

「私の中では、その二つがずっと喧嘩してるの。

　構成の枠で霊素を締めつけると、霊素（フェアリー）が暴れて構成を壊そうとする」

　指先に、再び小さな光を集める。

　青と銀の粒子が触れ合った瞬間、今度もやはりぐしゃりと潰れた。

「これって、やっぱり“詰め込みすぎた”からじゃない？」

　エリセはしばらく黙っていた。

　その沈黙に、フロナはほんの少しだけ期待してしまう。

（もしかしたら、“そうね、ごめんなさい”って

　一言くらい――）

「……フロナ」

　母の声は、ひどく静かだった。

「そういう“みっともない失敗”を、人前でしないでって、何度言ったかしら」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

「違うの、母様。これは失敗を見せたいんじゃなくて――」

「言い訳は聞きたくないの」

　エリセは、優雅にため息をついた。

「霊素魔法は、心の鏡よ。

　うまくいかないのは、心が濁っているから」

「心が……濁ってる」

「不安、恐れ、劣等感。

　そういうものを抱えたまま魔法を使えば、霊素（フェアリー）はあなたから離れていくわ」

　エリセは、見えない埃を払うような手つきをした。

「あなたが“壊れている”と感じるのだとしたら――

　それは術式の問題ではなく、あなた自身の内面の問題よ」

（はい出た、“心の問題”）

　フロナは内心で、乾いた拍手を送る。

「じゃあ、構成と霊素を同時に叩き込んだのは？」

「その方が“完璧な宝石”になると思ったからよ」

　エリセは、悪びれる様子もなく言った。

「理論も感性も兼ね備えた令嬢。

　帝国の誰もが羨むような才女。

　そうなれば、あなたは常に“選ばれる側”に立てる」

「……誰に？」

「皇太子に決まっているでしょう」

　当然のように返されて、フロナは言葉を失う。

（今、その皇太子様から“不良品”って言われてきたばかりなんだけどな……）

「今さら“壊れていました”なんて言ったら、どうなると思う？

　どれだけ噂になるか、想像できるでしょう」

　エリセの声が、わずかに強くなる。

「これはあなたのためでもあるのよ。

　自分から傷を見せて回るなんて、愚かだわ」

「でも、壊れているなら直したくて」

「直す必要なんてどこにあるの？」

　即答だった。

　フロナは、思わず目を瞬く。

「あなたは十分美しくて、

　十分“皇太子の婚約者らしく”育っている」

「魔法は？」

「人前で盛大に失敗さえしなければいいわ」

　エリセは軽やかに笑う。

「構成の細かい話は父様に任せておきなさい。

　霊素がうまく扱えないなら、その分、立ち居振る舞いを磨きなさい」

「……中身は？」

「中身が見える距離に、あなたを近づける必要がどこにあるの？」

　その一言で、

　フロナの中で何かがすっと冷えた。

◆

「母様は、私が“どういう気持ちで”殿下の隣に立っているか、考えたことはある？」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　エリセは、少しだけ目を細める。

「愛情の話なら聞きたくないわ」

　即答二回目。

「娘が恋で人生を台無しにする話には飽き飽きしているの。

　あなたには“正しい位置”に立ってもらうだけでいいのよ」

（正しい位置＝飾り）

　言葉にしなくても、意味は痛いほど伝わる。

「……そう」

　フロナは立ち上がった。

「ありがとう、母様。だいたい、わかった」

「何が？」

「私がどういう“前提条件”で設計されたのか」

　水色の髪が、静かに揺れる。

「父様は“理論の証明”が欲しくて、

　母様は“完璧な宝石”が欲しかった」

　小さく笑ってみせる。

「そこに“私自身”が入る余地は、最初からなかったんだね」

　エリセは、何も言わなかった。

　言い訳も、否定も、謝罪も。

　そのどれも、口にされることはなかった。

◆

　屋敷の廊下に出ると、

　霊素を帯びた風が、ひゅう、と肌を撫でた。

（……セドリック様にも“不良品”って言われて、

　父様には努力不足と材料の質の問題って言われて、

　母様には心が濁ってるって言われて）

　頭の中で並べてみると、なかなか見事なフルコンボだ。

「笑えないジョークだなあ、これ」

　苦笑が漏れる。

（でも――）

　胸の奥は、もうあまり痛くなかった。

　痛みが一定を超えると、逆に感覚が麻痺するのかもしれない。

（ここまで揃って“お前が悪い”って言われると、逆にちょっと冷静になる）

　構成魔導の頭が、勝手に動き始める。

　セドリック。

　父。

　母。

　三者の言葉と行動を並べ、共通点と差異を整理する。

（みんな、自分の“理想のフロナ像”しか見てない）

　皇太子の婚約者としてのフロナ。

　究極の演算機としてのフロナ。

　完璧な宝石としてのフロナ。

（そこに、“私が私としてどう生きたいか”は入ってない）

　その事実に気づいた瞬間、

　胸の奥で、何かがひっそりと音を立てた。

　――多分、期待だ。

　誰かに理解してもらえるはずだという、かすかな期待。

（まだ、セドリック様は違うと思ってた）

　昨夜の夜会で、

　その期待にはかなり大きなヒビが入った。

　けれど今、両親の言葉を聞いてしまったあとでは――

（……あまり、変わらないのかもしれない）

　そう思ってしまった自分が、一番怖かった。

◆

「……疲れた」

　廊下の端の窓辺に、そっと背中を預ける。

　外の庭は、相変わらず美しい。

　噴水の水飛沫も、花壇の色合いも、

　「誰かの理想通り」にきっちり配置されている。

（私も、その一部のつもりだった）

　みんなが描いた理想の中に、自分を合わせて。

　そこに収まっていれば、それが幸せだと信じていた。

「でも、その“幸せ”って、誰のためのものだったんだろう」

　ぽつりとこぼれた独り言は、

　霊素の風にさらわれていく。

（父様のため？　母様のため？　セドリック様のため？）

　ひとつだけ、欠けている名前があった。

（“私自身のため”って選択肢）

　そこに思い当たったとき、

　胸の奥で何かが、ゆっくりとひび割れ始める。

　まだ崩れはしない。

　けれど、確実に限界が近づいていた。

（……このまま行ったら、どこかで全部壊れるな）

　構成魔導の脳が、

　自分の心の未来図を勝手に描き始める。

　予測結果は、あまりにも見たくないものだった。

「せめて、壊れる場所くらいは自分で選びたい」

　フロナは、小さくそう呟いた。

　それが、

　彼女が精神的な限界に到達する前夜の宣言になっていることに、

　このときのフロナは、まだ気づいていなかった。