【完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第三章 偽りの再会と、真実の救出

第８話 結界は、内側から崩れる

　辺境の夜は、冷たかった。

　砦の灯りが落ち、

　薪の匂いが薄くなる頃。

　カイは、独りで外に立っていた。

　国境で足止めされたあの日から、

　眠った回数を数えられない。

　眠っても、起きる。

　起きても、胸の奥が同じ形で痛む。

　（連れて行かれた）

　フロナは帝都へ戻った。

　そして、戻ったまま――戻ってこない。

　何より最悪なのは、

　「助け方」が分からないことだった。

　力があっても、行き先が見えない。

　剣を握っても、

　斬るべきものが見えない。

◆

　帝国の王城は、結界で守られている。

　外から破るのはほぼ不可能。

　そして、フロナがどこにいるかも分からない。

　“地下”という噂だけが流れた。

　地下のどこだ。

　王城の地下か。

　魔導兵団の地下施設か。

　ドレイクハルト家の研究区画か。

　情報は霧みたいに散って、掴めない。

　カイはまず、金を使った。

　辺境の交易で得た資金を、惜しげもなく撒いた。

　帝都の下級役人。

　物資を運ぶ荷運び人。

　夜の街で生きる情報屋。

　だが、返ってくるのは薄っぺらい噂ばかり。

「皇太子が“核”を取り戻したらしい」

「城の地下で、何かが動いている」

「最近、結界がやけに安定した」

　どれも決定打にならない。

　帝国は、フロナの存在を“隠している”。

　それは当然だった。

　純血主義の帝国が、

　混ざり物の女に国を回させていると知られたら。

　帝国の正統性が死ぬ。

　だから、隠す。

　隠しきれない分は、嘘で塗る。

（……ふざけるな）

　カイは奥歯を噛んだ。

◆

　帝都を覆う結界は、完璧だった。

　王城を起点に張り巡らされた青白い膜は、

　魔物も、敵国の術者も、反乱者も拒む。

　それが、帝国の誇りだった。

　だが――

　完璧なのは、外から見たときだけだ。

◆

　辺境ヴァルシュタインに、一人の青髪の男が辿り着いたのは、夜明け前だった。

　門番が異変に気づいたとき、

　男はすでに雪の上に倒れていた。

　外套は裂け、

　靴底は擦り切れ、

　足首には、鎖を引きずった痕。

　追われてきた人間の、それだった。

　砦の詰所の、

　火鉢の前で、男は毛布に包まれていた。

　顔色は悪く、

　指先は震え、

　目だけが異様に冴えていた。

「名前は」

　向かいに座るカイが、短く問う。

　男は、水を一口飲み、しばらく黙ってから答えた。

「……名乗る資格は、もうありません」

　それでも、絞り出すように言う。

「元・帝国中央行政局文官です」

　その肩書きに、空気が張り詰めた。

　辺境に来るはずのない人間。

「なぜ、ここへ来た」

　男は、膝の上で手を握りしめた。

「……私は、反対しました」

「何に」

「フロナ・ドレイクハルト様を、

　“装置”として使うことに」

　カイの視線が、鋭くなる。

「中央では、分かっていたんです」

　男は俯いたまま続ける。

「彼女が帝国を回していることも。

　限界まで使われていることも」

　唇が震える。

「私は言いました。

　“人間を繋ぐ仕組みではない”と」

　短く、乾いた笑い。

「……愚かでした」

　男は拳を握る。

「次の日、家に帰ると……家族がいなかった」

　声が、掠れる。

「妻と、子ども二人。

　連行されたと聞きました」

　沈黙。

「その夜、私も捕まりました」

　男は手首を見せた。

　魔力拘束具で焼かれた痕が、くっきり残っていた。

「“忠誠が足りない”と。

　“皇太子の判断に異を唱えた”と」

　息を整え、続ける。

「牢で……聞かされました。

　家族は、処理されたと」

　その言葉は、あまりにも平坦だった。

　感情が、もう追いついていない。

「私は……そこで壊れました」

　男の肩が、震え出す。

「でも……生き残ってしまった」

　顔を覆い、呻く。

「処刑の順番待ちの間に、

　地下で混乱が起きたんです」

　皮肉にも、それはフロナの過負荷による一時的な誤差だった。

「看守が持ち場を離れ、

　結界管理区画が一瞬だけ無人になった」

　男は、顔を上げた。

「私は……逃げました」

　荒い息。

「帝国に戻る場所はない。

　正義を語る資格もない」

　それでも。

「……あの方を、

　あのまま使い潰すことだけは、

　どうしても……許せなかった」

　視線が、真っ直ぐに向く。

「辺境は、

　フロナ様を“人間として扱った”場所だと聞いた」

　そして。

「――あなたなら、助けられると思いました」

　長い沈黙のあと、

　カイは、短く答えた。

「……必ず、助ける」

　それだけだった。

　だが、その一言には、逃げ場のない覚悟があった。

「知ってることを、全部吐け」

　男は、涙を零しながら深く頭を下げた。

「……はい」

　その夜、

　帝国が隠してきた“構成室”の輪郭が、

　初めて形を持った。

　文官の情報は、決定的だった。

　王城地下に、

　異常な量の“通信線”が通されている。

　水でも、魔石でもない。

　情報の供給路。

　結界制御、物流補正、軍需配分。

　すべての最終判断が、そこへ集約されている。

　つまり。

　そこが、

　フロナのいる場所。

　だが、分かっても辿り着けない。

　王城地下は、

　偽の壁と罠で埋め尽くされた迷宮だ。

　侵入路は潰され、

　古い水路は封鎖されている。

　そこで、カイは“人”を探した。

　修繕工。

　元・結界保守兵。

　地下で荷を運ぶ密輸屋。

　最初は誰も口を割らない。

　帝国の報復が、怖いからだ。

　カイは脅さなかった。

　代わりに、言った。

「帝国はもう、お前らを守らない」

　止まりかけた物流。

　飢えの噂。

　皇太子の暴走。

「守るのは、

　都合のいい血筋と、都合のいい嘘だけだ」

　沈黙のあと、

　密輸屋が唾を吐いた。

「……地下に、“使われてない道”がある」

「どこだ」

「昔の排水路だ。

　地図にはないが、王城の下を通ってる」

　それでも、足りなかった。

　排水路から入れても、

　構成室に辿り着けなければ意味がない。

　最後の鍵は――

　フロナが残していた。

　辺境の机の引き出しの中、

　何度も探した場所に、

　一通の封筒があった。

　宛名はない。

　ただ、彼女の筆跡で書かれていた。

――もしものとき。

　見つけられる人へ。

　中には、地図ではない紙。

　地図にしないための断片だった。

――第三補助結界

――地脈接続点

――排水路と誤認

――監視対象外

――石組み：三段目、左から二つ目

――“音”で確認

　最後に、一文。

――あなたに、託します。

　でも、無理はしないで。

　カイは、目を閉じた。

（……最初から、計算してやがったな）

　連れて行かれる前から。

　自分が追いつく未来を。

◆

　そして今。

　帝都地下水路にカイはいる。

　苔に覆われた壁の前で、

　カイは紙を握り、指示通り石をずらした。

　――低い軋み。

　結界の基礎術式が、内側で歪む。

「……反応が遅れてます」

　技術者が呟く。

「当然だ」

　カイは歩みを止めない。

「中枢が正常なら、

　今の時点で俺たちは焼かれてる」

　つまり――

　フロナは、限界まで使われているのだろう。

　早く、助け出さないと。

　フロナの限界が近いかもしれない。

◆

　同じ頃の構成室。

　フロナは、台座に繋がれたまま目を閉じていた。

　意識は浅い。

　だが、霊素（フェアリー）がざわめく。

（……外？）

　情報の癖が、変わった。

　胸の奥が、微かに熱を持つ。

（……カイ）

　来ないでほしい。

　でも、来てほしい。

　構成図の隅で、

　自分が残した“抜け道”が反応しているのを感じた。

（……見つけてくれたんだ）

　祈りにも似た矛盾が、胸に広がる。

◆

　王城の管理室で、

　結界管理局の計器が揺れ始めた。

「侵入反応……内側！？」

　技師の顔が青ざめる。

　だが、皇太子セドリック・ハーグレイヴは、気にも留めない。

「フロナは？」

「構成室に……問題なく」

「なら問題ない」

　彼はまだ知らない。

　結界が崩れ始めている理由を。

　それが、

　自分の足元からだということを。

◆

　最後の壁が、外れた。

　冷たい空気が流れ込む。

　帝都の“裏側”。

　腐った水と、鉄と、古い石の匂い。

　そして、遠くに感じる霊素（フェアリー）のざわめき。

　カイは低く言った。

「待ってろ」

　祈りじゃない。

　宣言だ。

　結界は、もう保たない。

　帝国は、

　内側から、確実に崩れ始めていた。