【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第三章 偽りの再会と、真実の救出

第2話 帝国内検問線

　出発は、早かった。

　帝国の使者が砦を訪れてから、半日も経っていない。

　まるで、考える時間そのものを奪うために、最初から決められていたかのようだ。

　砦の前に用意された馬車は、帝国仕様だった。

　深い青の塗装。磨き上げられた金具。

　「迎え」であることを強調する、過剰なほどの丁寧さ。

　フロナは外套を羽織り、最後に砦を振り返った。

　石壁。

　見張り台。

　遠くで動く人影。

　ここは、彼女が

　“帝国の失敗作”ではなく、“必要な存在”として立っていた場所だ。

「行こう」

　隣で、カイが短く言った。

　最低限の装備だけを整えた姿。

　長旅というより、**戻ってくる前提**の身なりだった。

「戻ったら、続きをやる」

　そう言って、彼は砦の方を顎で示す。

「蒼魔石の坑道。まだ途中だ」

　フロナは、ほんの少し笑った。

「ええ。設計、更新しておきます」

　それが、あまりにも“日常の約束”みたいで。

　今になって、胸の奥がきりりと痛んだ。

◆

　馬車は、帝国内の街道を進む。

　霊素魔法（エーテル・フェアリー）が、嫌なざわめきを拾っていた。

　進路の先にあるのは、境界。

　国境ではない。

　帝国内部に引かれた、治安と権限の線。

（……検問線）

　構成魔導（アーキテクト）が、地図を展開する。

　帝都直轄。

　皇太子権限。

　臨時動員された帝国騎士団。

　――多すぎる。

　ただの帰還に、必要な人数ではない。

　フロナは、胸元に指を当てた。

　外套の内側で、小さな石が冷えている。

　水色の澄んだ石。

　空を閉じ込めたような、静かな色。

　守りの魔道具でもない。

　ただの飾り。

（……それでも、外していない）

　未練だと分かっている。

　でも、まだ“終わらせきれていない”証だった。

　検問線は、低い城壁と詰所で構成されていた。

　帝国内の通行路にしては、異様な厳重さだ。

　立っているのは、全員が帝国正規騎士団。

　馬車が止まる。

「確認を」

　騎士の声は、形式的だった。

　カイが先に降りる。

「同行者だ。帝都まで向かう」

「確認しました」

　騎士は書類をめくり、淡々と告げる。

「フロナ・ドレイクハルト様は、

　皇太子殿下の直轄要請により、単独での帰還対象です」

　一瞬、空気が凍る。

「……単独？」

　カイが眉をひそめる。

「辺境伯カイ・ヴァルシュタイン殿は、

　帝都への同行を認められていません」

「理由を言え」

「理由は不要です」

　即答だった。

　権限は、説明をしない。

　フロナが馬車から降りた。

「同行はできないと？」

「そうですね」

　言葉の切り分けが、はっきりしていた。

　霊素（フェアリー）が、嫌な形で収束する。

　未来が、一本の線にまとめられていく。

（最初から、このつもりだった）

　カイが低く言った。

「罠だな」

　騎士は答えない。

　答える義務がないからだ。

「フロナ」

　カイが彼女を見る。

「行くな」

　昨日と同じ言葉。

　でも今度は、**選べる最後の瞬間**だった。

　構成魔導（アーキテクト）が、可能性を弾き出す。

　突破。

　抵抗。

　強行。

　――成功率は低い。

　そして、辺境が報復を受ける。

　フロナは、ゆっくりと首を振った。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせる声。

「戻る」

　はっきりと言う。

「必ず」

　カイの目が揺れる。

「……信じていいのか」

「信じて」

　それしか言えなかった。

　カイは一歩前に出ようとして、騎士に制止される。

「これ以上は、皇太子権限への抵触になります」

　槍が、地面に突き立てられた。

　音が、決定的だった。

　フロナは、そっとカイの外套を掴んだ。

「来ないで」

　小さな声。

「ここで、無理しないで」

　カイは、彼女の手を掴み返す。

　強く。

　離す気のない力。

　「……行かせたくない」

　低く、掠れた声だった。

　次の瞬間、カイはフロナを引き寄せた。

　言葉より先に、身体が動いていた。

　強く、けれど乱暴ではなく。

　逃げ場を塞ぐような抱擁。

　鎧越しでも分かるほど、心臓が速く打っている。

「……」

　フロナは、一瞬だけ息を止めた。

　抱きしめられて初めて、

　自分がどれほど“戻りたい場所”を背にしているのかを思い知る。

　外套の内側で、水色の石が胸に当たった。

　冷たいはずなのに、今はそれさえ温度を持っている。

「知ってる……」

　フロナは、彼の背にそっと腕を回した。

　短い。

　本当に、短い抱擁。

　それでも、十分すぎるほどだった。

「後悔したくないの。だから――」

　彼女は、顔を上げる。

「行ってくる」

　その言葉に、カイの腕が一瞬だけ強まった。

　それから、ゆっくりと離れる。

　名残を残したまま。

「待ってて」

　それは命令でも、約束でもない。

　”願い”だった。

　カイは答えなかった。

　答えられなかった。

　馬車の扉が閉まる。

　音が、はっきりと区切りを作る。

　車輪が回り出す。

　窓の外で、カイの姿が遠ざかる。

　帝国内の道。

　なのに、もう戻れないと分かる。

　フロナは胸元を押さえた。

　水色の石は、冷たかった。

（……やっぱり）

　霊素（フェアリー）が告げる。

（これは、帰還じゃない）

　連行だ。

　馬車は、帝都へ向かう。

　待っているのが病床の母ではないことを、

　フロナは、もう理解していた。

　それでも、あの人が本当に床に伏している可能性を、

　どうしても切り捨てきれなかった。

　フロナは目を閉じなかった。

　逃げない。

　次の場所が、

　どんな顔をして待っていようとも。

　彼女は、そこへ行くと決めたのだから。