【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第二章 価値の逆転と崩壊の序曲

第９話 吹雪の夜の誓い

　夜の砦は、昼より音が多い。

　薪が爆ぜる音。

　風が木壁を叩く音。

　遠くで見張りの足が雪を踏む音。

　そして――屋根を削るように吹き荒れる、吹雪の音。

「……これは、外に出たら死ぬやつですね」

　フロナが真顔で言うと、向かいの男がため息を吐いた。

「軽い口で“死ぬ”を使うな」

「構成的に、今の風速と体温低下の推移を計算すると――」

「計算しなくていい」

　カイ・ヴァルシュタインは、毛皮の外套を投げるように椅子に掛けた。

　外套の雪が床に落ち、すぐに溶けて暗い染みになる。

　火鉢の近く。

　倉庫を改装した簡素な執務室。

　机の上には、フロナが引いた線だらけの地図と、山のような帳簿。

　ここ数ヶ月、二人は毎日のようにこの部屋で夜を迎えていた。

　水路が戻った。

　土が息をした。

　魔素の澱みは流れ出し、村は少しずつ“生き返って”いる。

　――なのに、今夜の空気は、どこか硬かった。

◆

「見回り、出る」

　カイが短く言い、腰の剣を確かめる。

「この吹雪で？」

「こういう夜に限って、魔物は動く」

　それが辺境の常識だ。

　火の明かりが揺れるたび、窓の外の闇が濃く見える。

「私も行きます」

　フロナが立ち上がると、カイの動きが止まった。

「……冗談だろ」

「冗談ではありません。私が“危ない”と言った地点は、今夜です」

「だからって、お前が外で凍えてどうする」

「凍えません。対策はあります」

　フロナはさらりと言って、机の端に置いてあった小瓶を手に取った。

　淡い銀色の粒子が、瓶の中で小さく舞っている。

「霊素（フェアリー）の保温膜。薄いけど、皮膚温の低下を遅らせます」

「……お前、いつ作った」

「さっき」

「さっき！？」

　カイが頭を抱える。

「お前、そういうの“さっき”で作れるのかよ……」

「作れます。褒めてます？」

「褒めてねぇ。心配してんだ」

　フロナの語彙力が、ほんの一瞬だけ迷子になりかけた。

「……心配、は」

　言いかけて、咳払いする。

「合理的です。私が死んだら、あなたの作業量が増えますから」

「それ、“合理”の使い方が冷たいな」

「冷たいのは外です」

「そういう問題じゃねえ……！」

　カイが一歩近づいて、フロナの肩を掴む。

　その手は、外気のせいで冷えていた。

　冷たいのに――妙に、安心する重さだった。

「……今夜はやめろ。吹雪が強すぎる」

「でも」

「命令だ」

　カイの目が、揺れない。

　フロナは一瞬だけ唇を噛み――頷いた。

「……はい」

　納得していないのは自分でも分かる。

　けれど、ここで言い張ると、彼は本気で怒る。

　その事実が、なぜか胸の奥に熱を落とした。

◆

　カイが見回りに出ていったのは、それから十分後。

　フロナは部屋で待つことになった。

　火鉢の火が小さくなる。

　外は、吹雪が叫び続けている。

　待つだけの時間が、フロナは苦手だった。

（情報が来ないのが、一番嫌い）

　霊素の流れを探る。

　地図を頭に展開する。

　――村の北、崖沿いの旧道。

　魔素の流れが、ほんの少しだけ歪んでいる。

（……嫌な予感）

　フロナが立ち上がった、その瞬間。

　扉が乱暴に開いた。

「おい！」

　雪をまとったカイが、息を切らして戻ってくる。

「村の北だ。崖の近く、魔物が出た」

「やっぱり」

「実は……」

　カイは怒鳴りながらも、どこか焦っていた。

「……兵が一人、戻ってない」

　その言葉で、フロナの胸が沈む。

（数が欠ける）

　辺境では、それは“死”に直結する。

「私、行きます」

「行くな！」

「行きます」

　フロナは、今度は引かなかった。

「今夜の最適解は、私が現場情報を拾って、あなたが形にすることです」

「お前が凍えたら最悪解だ！」

「凍えないようにします」

　フロナは小瓶を握りしめる。

「混ざり物の利点を、今だけ使わせてください」

　カイが、歯噛みする。

　だが次の瞬間、彼はフロナの手首を掴んだ。

「……わかった。行く。だが絶対に俺から離れるな」

「はい」

　返事は短い。

　でも胸の奥が、少しだけ明るくなった。

（“離れるな”って言ってくれたの、嬉しいかも）

◆

　外に出た瞬間、世界が白くなった。

　風が暴力のように吹きつけ、視界が削られる。

　息を吸うだけで肺が痛い。

　カイが前に立ち、フロナの身体を風から守るように進む。

　それだけで、彼が“盾”だという意味を、フロナは骨で理解した。

「霊素（フェアリー）、どうだ」

「……北に、嫌な渦があります。あと」

　フロナは目を細め、地面に意識を沈める。

　霊素（フェアリー）が、細い声で囁く。

「……人の熱が、一つ。動いてない」

　カイの肩が跳ねた。

「位置」

「三十歩先、右。崖の手前。雪の下」

「……クソ」

　カイが走る。

　フロナも遅れないように追う。

　雪を掘る。

　凍りついた指先が痛い。

　それでも、霊素膜がわずかに守ってくれている。

　やがて、雪の下から手が出た。

「いた！」

　兵は生きていた。

　ただ、足が折れていた。

「すまねぇ……俺、足が……」

「喋るな。死ぬ」

　カイが低く言い、兵を背負う。

　その瞬間――

　吹雪の中、何かが動いた。

　黒い影。

　雪に溶けるような体。

　狼のような魔物が、歯を剥く。

「……来る」

　フロナの声が震える。

（数、二……いや、三）

　霊素（フェアリー）は嘘をつかない。

　構成（アーキテクト）は瞬時に組み上がる。

「カイ、左に二歩！　ここ、落ちます！」

「は？」

「崖が――！」

　次の瞬間、足元の雪が割れた。

　古い道の下に空洞があり、

　そこに重い雪が乗っていたのだ。

　カイが反射で跳び、ギリギリで踏みとどまる。

　兵を背負ったまま、それをやってのけるのがこの男の強さだった。

「……お前、今ので俺ら三人分の命を拾ったな」

「今は感想いりません！」

「だな」

　カイの目が、鋭くなる。

◆

　魔物が迫る。

　だが、ここで戦えば負ける。

　兵を抱えたままでは、数に押し潰される。

（撤退ルート）

　フロナの頭の中に、地形が立ち上がる。

　雪の層。風向き。岩場。木の密度。

　霊素（フェアリー）が、気配を教える。

「右の林に入って。木が多い。魔物は直進が得意だから、曲がれない」

「分かった」

　カイは迷わない。

　フロナが“見えたもの”を、即座に現実へ変換する。

　――それは、帝都では絶対に起きなかった連携だった。

　走る。

　吹雪が顔を叩く。

　魔物の吠え声が近い。

　フロナの呼吸が乱れ始める。

（情報が、入ってくる）

　霊素（フェアリー）の囁きが増える。

　構成（アーキテクト）の線が、勝手に広がる。

　未来の可能性が枝分かれし、頭が熱を持つ。

「……っ」

　視界が揺れる。

　息が浅くなる。

（だめ、また――）

　帝都で何度も起きた。

　情報に飲まれて、身体が追いつかなくなる発作。

　フロナが膝をつきかけた瞬間――

　カイが、兵を背負ったまま片手を伸ばし、フロナの手を掴んだ。

「落ち着け」

　握力が強い。

　吹雪の中で、その手だけが確かな“現実”だった。

「吸え。吐け。今は“全部”見なくていい」

「……でも、見える……！」

「見えてるなら、言葉にしろ。俺が形にしてやる」

　カイの声は低く、怒鳴りそうで怒鳴らない。

「お前が見てるものを、俺に渡せ」

　フロナの目に、熱いものが滲んだ。

（……翻訳してくれる人）

　帝都にはいなかった。

　両親も、セドリックも、

　フロナが“見えてしまう世界”を怖がるか、利用するかしかなかった。

　この人は違う。

　怖がらず、利用せず、

　「受け止めて、形にする」と言った。

「……右、三本目の樹の根元。そこに溝。飛んで」

「了解」

「次、崖じゃない。岩。滑る」

「了解」

　言葉が短くなるほど、呼吸が戻る。

　カイが“形”にするほど、フロナは“見続けられる”。

　――二人の役割が、噛み合っていく。

◆

　砦の灯りが見えた。

　門が開く。

　見張りが叫ぶ。

「負傷者だ！」

　兵が運び込まれ、治療が始まる。

　フロナは、ようやく息を吐いた。

　膝が笑う。

　手が震える。

　カイが外套を脱いで、フロナの肩に乱暴に掛けた。

「……自分が冷える前に、人の心配ばっかすんな」

「あなたもです」

　フロナは言い返す。

「兵を背負ったまま走るの、非合理です」

「合理で生きてねぇんだよ、こっちは」

「知ってます」

　フロナは小さく笑う。

「そこが、あなたの強さです」

　言った瞬間、フロナはしまったと思った。

　褒め言葉が口から出るとき、語彙力が飛ぶ癖がある。

　案の定、次の言葉が続かない。

「……えっと、その……」

　頬が熱い。

　吹雪の中にいたのに、変だ。

　カイは一瞬、目を見開いて――

　それから、ほんの少しだけ、困ったように笑った。

「……そういうの、急に言うな。胃が痛くなる」

「胃が？」

「こっちは慣れてねぇんだよ。天才の直球に」

「直球ですか」

「直球だ」

　そして、カイは視線を外しながら、ぽつりと言った。

「……帝都じゃ、こういうの言われなかったんだろ」

　その一言に、フロナの胸がきゅっと縮む。

　――言われなかった。

　言われたのは、価値を測る言葉だけ。

　役に立つ。役に立たない。

　美しい。汚い。

　純血。混ざり物。

「……言われませんでした」

　フロナは、正直に言った。

　するとカイは、火鉢の火を見つめたまま、静かに口を開いた。

「俺が辺境伯になるまでのこと、話したことなかったな」

　フロナは、静かに頷いた。

　カイは火鉢の奥を見つめる。

　赤い火は小さいが、闇に押し負けず、じっと燃えている。

「俺は、土と闇の混ざり物だ」

　あまりにもあっさりとした声だった。

「属性が一つなら、帝国じゃ“扱いやすい”って評価される。

　土なら土、闇なら闇。役割がはっきりしてるからな」

　指先で、火鉢の縁を軽く叩く。

「でも俺は混ざった。

　土の安定性も、闇の浸食性も――どっちも中途半端だ」

　灰色の瞳が、揺れる火を映した。

「力はある。

　けど、うまく使えねぇ。

　制御しようとすると、どっちも暴れる」

「……」

「だから俺は、魔法を“使わない”」

　使えない、ではない。

　**使わない**。

「使えば、周りを壊すか、自分が壊れる。

　帝国はそういうのを“欠陥”って呼ぶ」

　カイは、短く鼻で笑った。

「見た目にも出てるしな」

　黒い髪。

　灰色の瞳。

　土の色と、闇の色が、はっきり混ざった外見。

「帝都じゃ、これだけで説明が終わる。

　“ああ、混ざり物だ”って」

　フロナの指先が、冷えた。

「それで、前の辺境伯に子がいなかった」

　声が、少しだけ低くなる。

「帝国にとって、辺境は“管理できればいい土地”だ。

　華も、栄達もいらねぇ。

　だから――」

　言葉を切り、はっきり言う。

「血が薄かろうが、混ざっていようが、

　**継がせる相手が他にいなければ問題ない**」

　火鉢が、ぱち、と鳴った。

「俺は選ばれたんじゃない。

　残っただけだ」

　淡々とした言葉が、逆に重い。

「昔、帝都に行ったことがある。

　子どもの頃に一度だけ、父に連れられてな」

　視線が、少し遠くなる。

「門の前で止められた。

　“属性が混ざっている者は、宮中に入れるな”って」

　護衛の視線。

　測るような目。

「髪と目を見て、すぐ分かった顔をされた。

　調べる必要もないんだ。

　混ざり物は、顔に出るから」

　喉が鳴る。

　呼吸を整える音。

「父は笑ってた。

　笑って『仕方ないな』って言って、俺だけ置いて行った」

　その言葉は、雪よりも冷たい。

「その日から決めた」

　カイは、フロナを見る。

「帝国には期待しない。

　魔法の評価も、血の評価も、全部だ」

　灰色の瞳が、静かに光る。

「なら、俺は俺で、この土地を守る。

　魔法を使えなくても、混ざり物でも――

　ここなら、意味はある」

　火の明かりが、雪の外套を揺らした。

　強くて、そして深く孤独な横顔。

「……孤独だったでしょう」

　フロナの声は、そっと触れるようだった。

　カイは、少しだけ目を逸らす。

「別に。慣れだ」

「慣れても、心は痛いです」

　霊素（フェアリー）が、静かに揺れる。

　同意するように。

　カイは、しばらく黙っていた。

「フロナはさ」

　カイが、ぽつりと呟く。

「帝国で、もっと酷いこと言われただろ」

　フロナは、笑おうとして――やめた。

　笑うほど、軽い記憶じゃない。

「……はい」

　短く答える。

　カイが、握りしめた拳を緩める。

「なのに、よく折れなかったな」

　その言葉が、フロナの胸に落ちた。

　折れなかった。

　折れたくなかった。

　誰かのために必死で、

　自分のために折れる余裕がなかった。

「……折れたら、負けです」

　フロナは言う。

「私は、負けたくなかった。

　“失敗作”のままで終わりたくなかった」

　言葉が震える。

　でも、止めない。

「でも、ここでは……」

　フロナは火鉢を見つめる。

「ここでは、もし負けても終わりじゃない気がします」

　カイが、息を吐いた。

「……そうだな」

　そして、ほんの少しだけ近づく。

　距離が近い。

　息が当たる。

　フロナの頭が一瞬、真っ白になる。

（あ、これ……情報じゃなくて、感情の方が処理できないやつかも）

「フロナ」

　カイが、真面目な声で呼ぶ。

「……はい」

「フロナを、帝国には戻さない」

　フロナの心臓が跳ねた。

「二度と、あんな冷たい場所に戻さない」

　言葉は乱暴ではない。

　けれど、決意の重さがある。

　フロナは、目を瞬かせた。

「……私、戻るつもりはありません」

「知ってる」

　カイが少し笑う。

「でも、帝国は“戻せ”って言うだろう」

　その現実が、ふっと部屋の温度を下げる。

（帝国は、失ったものを取り返しに来る）

　フロナの構成が、未来の線を引く。

　霊素（フェアリー）が、不穏な風向きを囁く。

　まだ来ていない。

　だが、必ず来る。

　カイは、フロナの手を取った。

　吹雪の中で握った時と同じ。

　強くて、現実的で、逃げ道を塞ぐ手。

「来たら、俺が止める」

「……私も帰りません」

　フロナは即答した。

「この領地の最適解は、私がここにいることです。

　だから、ここにいます」

　その理屈っぽさに、カイが息を吐いて笑う。

「……お前らしいな」

　フロナも、小さく笑った。

　笑った拍子に、胸の奥が少し痛む。

　痛いのに、温かい。

　それが、信頼以上の感情だと気づくのに、

　フロナはまだ少し時間が必要だった。

　吹雪は、まだ止まない。

　けれど砦の中には、確かな火がある。

　誰かの命を拾った夜。

　誰かの孤独に触れた夜。

　そして――帰る場所を、はっきり選んだ夜。

　窓の外、闇の向こうで、風が唸る。

　まるで遠い帝都が、

　こちらの火を嗅ぎつけ始めたかのように。

（来るなら来い）

　フロナは心の中で呟いた。

（私はもう、“帝国の影”じゃない）

　カイの手が、まだ握られている。

　その温度を確かめるように、フロナは指を少しだけ絡めた。

　カイが、驚いたように一瞬だけ目を見開き――

　そして何も言わず、握り返した。

　吹雪の夜、二つの孤独が寄り添った。

　その瞬間から、

　帝国にとって一番厄介な“未来”が、静かに動き始めた。

　――次に来るのは、きっと「特使」だ。