【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第二章 価値の逆転と崩壊の序曲

第6話 新しい「家族」

　辺境ヴァルシュタイン領に、奇妙な噂が流れ始めた。

　――水色の髪の女がいる。

　――帝都から追い出された“混ざり物”だ。

　――だが、あいつの言う通りにすると、土地が息を吹き返す。

　噂は最初、焚き火を囲む夜の酒の席で囁かれただけだった。

　薪の爆ぜる音や、酒の匂い、

　酔いに紛れた、半分は冗談の与太話から始まった。

◆

「……で、本当に水が出たんだと？」

　砦の作業場で、ひとりの男が言った。

　煤けたゴーグルに、油染みの外套を着ている、

　魔導器具を握り慣れた、節くれだった手をした初老の男だった。

　作業場には、鉄と油の匂いに混じって、

　かすかな霊素（フェアリー）の気配が漂っていた。

「嘘だと思ったんだがな」

　男は肩をすくめた。

「例の“混ざり物令嬢”が言った場所を掘ったら、

　十年止まってた水路が、急に――流れ出した」

「へえ……」

　別の男が、顎を撫でる。

「帝国の技師団が何年も調べて、

　“構造的に不可能”って切り捨てた場所だぞ」

「だからだよ」

　最初の男が、低く笑う。

「俺たちみたいな“半端者”の居場所が、

　あそこにあるんじゃないかって話だ」

彼らは、いわゆる“混ざり物”だった。

帝国では、魔法は一つの属性に収まっているのが“正常”とされる。

火なら火。

水なら水。

それ以上でも、それ以下でもないことが、美徳だった。

複数の属性が混ざる者は、

「制御しにくい」

「管理できない」

「規格外」

「使えない者」

として扱われる。

彼らは専門部署にも配属されず、

魔導式も、教本通りには当てはまらなかった。

技術があっても、成果を出しても、

評価の席に並べられることはない。

問われるのは、能力ではなく

“その魔法が、ひとつかどうか”だけだった。

だから――

彼らは、噂に引き寄せられた。

◆

「……来たぞ」

　砦の門前で、カイが腕を組む。

　数人の男と女。

　年齢も、出身も、魔法適性もばらばら。

　装備は揃っていない。

　服も、道具も、寄せ集めだ。

　だが全員、

　風の冷たさに身をすくめながらも、

　引き返そうとはしていなかった。

　共通点は一つ。

　帝国に“不要”と判断されたこと。

「用件を言え」

　辺境伯カイの声は、相変わらず硬い。

　先頭に立っていた女が、一歩前に出た。

「フロナ・ドレイクハルト様に会いたい」

　その名を聞いた瞬間、

　カイはちらりと砦の奥を見る。

「……私に？」

　フロナは、書類の束を抱えたまま首を傾げた。

「何か、やらかしました？」

「違う」

　カイは短く答える。

「会いたいって連中が来た」

「……？」

　フロナは少し困った顔で、外へ出た。

　門前に立った瞬間、

　彼女は理解した。

（ああ……この空気）

　霊素（フェアリー）が、静かに波打つ。

　似た歪み。

　似た温度。

　似た“居場所のなさ”。

　異端。

　混ざり物。

　半端者。

「初めまして」

　フロナは、自然と背筋を伸ばした。

「フロナ・ドレイクハルトです」

　その一言で、

　彼らの表情が変わった。

　期待。

　不安。

　恐れ。

　そして――

「ここなら大丈夫かもしれない」という期待でソワソワしていた。

「あなたが、水色の髪の……」

「ええ、噂の“混ざり物”です」

　フロナは、あっさり言った。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、誰かが吹き出す。

「……正直だな」

「帝都の貴族とは思えない」

「いや、だからこそ、か」

　凍っていた空気が、

　ほんの少しだけ緩んだ。

「帝都では、混ざり物は役立たず扱いでした」

　フロナは淡々と続ける。

「両親の魔法適性が違っても、

　普通はどちらか一方しか受け継がれない。

　両方が混ざるのは稀で――」

　わずかに、言葉を区切る。

「大抵は、“使えない”」

　誰も否定しなかった。

　全員が、それを知っている。

「でも」

　フロナは、顔を上げた。

「ここでは、違うかもしれません」

「あなたたちは、何ができますか？」

　問いは、まっすぐだった。

　魔導具の調整。

　結界の補修。

　水路の設計。

　採掘の補助。

　実務。

　生きるための技術。

　フロナの頭の中で、

　配置図が、自然に組み上がる。

（……足りなかったピースが、全部ある）

「来てください」

　気づけば、そう言っていた。

「ここは、完璧な人間の場所じゃありません」

　混ざり物。

　半端者。

　失敗作。

「でも、“役に立つ人間”の居場所はあります」

　風が、止まったように感じられた。

　最初に頭を下げたのは、

　さっきまで強気だった女だった。

「……お願いします」

　続いて、他の者たちも。

　深く、深く。

　それは服従ではなく、

　”ようやく辿り着いた居場所への挨拶”だった。

　カイは、その光景を黙って見ていた。

　その日の夜も、

　砦の灯りが穏やかに、闇の中に柔らかく滲んでいた。

「……増えたな」

　カイが言う。

「はい」

　フロナは、少しだけ誇らしげに頷いた。

「人手と、知恵と、胃袋が」

「最後いらねえだろ」

「重要です」

　食い扶持が増えたことはフロナにとっては考えるべき、重要なことだったのだ。

　風が、二人の間を通り抜ける。

「なあ、フロナ」

　カイが言う。

「お前、帝都に戻りたいか？」

　フロナは、すぐには答えられなかった。

　砦の灯り、人の話し声、湯気の立つ鍋の匂いが二人を包み込む。

　すべてが、少し不格好で、あたたかい。

　――やがてフロナは、ゆっくりと首を振った。

「いいえ。私はここにいたいです」

「ここには、居場所があります」

「居場所？」

「役に立たなくても、ここにいていい場所。

　失敗しても、次の朝を一緒に迎えてくれる人たちがいます」

　言い切ったあと、

　ほんの一瞬だけ、フロナの声が揺れた。

「……帝都では」

　フロナは、視線を落とす。

「私は、皇太子殿下を――本気で、愛していました」

　胸の奥を、そっと指でなぞるような言い方だった。

「一緒に歩ける未来を、何度も想像して。

　そのために、できることは全部、やったつもりです」

「でも……」

　小さく、息を吸う。

「あの方は、私を見ていたわけじゃなかった」

　その声にセドリックを責める響きは、なかった。

「必要な役割を、

　都合のいい位置に置いていただけだったんだと思います」

　言葉を探し、少しだけ間が空く。

「それでも、好きでした」

　だからこそ、と続ける代わりに、フロナは首を振った。

「……私の愛は、

　あの人と並んで生きるためのものじゃなくて」

「必要とされたいって願うだけの、

　少し寂しい愛だったんだと思います」

　カイは何も言わず、ただ静かに聞いていた。

「ここでは――」

　フロナは、指先をぎゅっと握る。

「誰かの隣に立つ理由を、

　証明しなくていい」

　フロナは息を吐いた。

「だから、みんなを家族だと思えます」

「ここが、私の居場所です」

　その声は、まだ少しだけ震えていたけれど、

　その瞳に迷いはなかった。

　カイは視線を逸らしながら呟いた。

「……厄介な女を拾ったな」

「今さらです」

　フロナは、小さく笑った。

「でも――ここ、好きです」

　霊素（フェアリー）が、嬉しそうに揺れた。

　混ざり物と呼ばれた者たちが集い、

　不毛と切り捨てられた土地で芽吹くもの。

　それは、まだ国ではない。

　それは小さな、

　けれど確かな――”居場所”だった。