【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第二章 価値の逆転と崩壊の序曲

第5話 不毛の地の黄金

　辺境ヴァルシュタイン領は、帝国の地図ではいつも灰色だった。

　――不毛。

　――寒冷。

　――魔物多発。

　要するに、「使えない土地」。

　帝都の会議でこの地名が出るとき、

　それはたいてい“予算を削る理由”や”邪魔者を左遷する場所”としてだった。

　けれど実際の辺境は、

　灰色などではない。

　朝の光を受けた岩肌は、

　淡い青と白を混ぜたような色をしている。

　風に揺れる短い草は、

　霜をまとってきらりと光る。

　何もないのではない。

　派手な色を持たないだけだ。

◆

「……本当に、ここか？」

　カイは、足元の地面を見下ろしていた。

　風に削られた岩肌は荒々しく、

　まばらに生えた、背の低い草は元気がなかった。

　踏めば、乾いた土が軋んだ音を奏でる。

　だがよく見れば、

　岩の隙間には苔が張りつき、

　小さな花の芽が、風を避けるように身を寄せている。

　冷たい空気の中に、

　石と土と、かすかな金属の匂いを感じさせる。

　辺境では作物は育たず、

　住民は最低限の糧を確保するので精一杯だ。

　帝国の目には、

　“価値がない”と映る景色に見えるのだろう。

「はい」

　フロナは即答した。

「この一帯の地下。

　深さは……そうですね、三十から四十層」

「層って言うな。わかりにくい」

「すみません、癖で」

　フロナは小さく咳払いをした。

　二人が立っているのは、

　村から少し離れた、使われなくなった採石場の跡だった。

　切り出されずに残された岩壁は、

　長い年月をかけて角が取れ、

　夕方の光を受けて柔らかな影を落としている。

　どこかで、

　小石が転がる音がした。

「ここ、昔は石を切り出していたらしいですね」

「ああ。

　でも質が悪くて、すぐ捨てられたと聞いている」

　カイは肩をすくめる。

「帝国の基準じゃ、“価値なし”だったようだ」

「でしょうね」

　フロナはしゃがみ込み、

　そっと地面に手を当てた。

　ひんやりと冷たい。

　だが、ただ冷たいだけではない。

　土の奥から、

　静かな脈動が伝わってくる。

（……いる）

　霊素（フェアリー）が、

　風に触れた水面のようにざわめいた。

　地の奥で、

　濃く、重く、そして澄み切った魔力が眠っている。

　濁りはない。

　むしろ、長い時間、

　”誰にも触れられなかったからこその純度”が感じられた。

（これは……）

　思考が、一気に加速する。

　地層。

　圧力。

　温度。

　魔素の循環。

　構成魔導（アーキテクト）が、

　頭の中に精密な図を描き上げる。

（蒼魔石……それも、高純度だ）

「……カイ様」

「なんだ」

「ここ、帝国が扱っていないタイプの資源が出ます」

　カイは眉をひそめた。

「魔石か？」

「はい。ただし――」

　フロナは、少しだけ言葉を選ぶ。

「“量”じゃなくて、“質”がすごいです」

　地面に、指で円を描く。

「帝国の魔石は、基本的に大量消費型。

　魔導兵団や、魔導灯、都市駆動用」

　別の線を引く。

「でも、ここにあるのは、

　少量で高出力。

　精密制御向きです」

　その間にも、

　風が吹き抜け、

　採石場の壁に反射した音が、静かに返ってくる。

　カイの目が、わずかに鋭くなった。

「もしかして……兵器になるか？」

「そうですね。兵器にもなります」

　フロナは否定しない。

「でもそれ以上に――」

　一拍置き、はっきり告げる。

「制御系。

　演算補助。

　結界維持。など

　“国を回す核”になるでしょう」

　風が強くなった。

　不毛と呼ばれた土地の上を、

　冷たい空気が、何事もなかったように流れていく。

　遠くで、小さな青い鳥が一羽、

　岩の上に降り立ち、首をかしげた。

「……それが本当なら」

　カイは、ゆっくり息を吐いた。

「帝国が、喉から手が出るほど欲しがるな」

「はい」

　フロナは淡々と頷く。

「でも、今まで無視されてきました」

「……は？」

「帝国は、“見える価値”しか評価しません」

　フロナの声は静かだった。

「派手な出力。

　分かりやすい成果。

　数字にしやすいもの」

　指先が、地面を軽く叩く。

「でも、これは――

　“分かる人にしか分からない価値”です」

　カイは、思わず笑った。

「なるほどな」

「不毛の地だと思ってた場所に、

　黄金が埋まってたってわけか」

「正確には、“黄金より危険”ですね」

「怖いこと言うな」

「扱いを間違えると、です」

　フロナは真面目な顔で付け足す。

「なので、帝国には知られない方がいいです」

　カイは即答した。

「当然だ」

　二人は、しばらく黙り込んだ。

　風の音が響く。

　岩に触れる空気の擦れる音だ。

　遠くで小さな鳥が鳴いている。

　この土地が、

　何もないのではなく、

　”豊かな黄金の土地”だということを、

　二人とも感じていた。

「……フロナ」

　カイが名前を呼ぶ。

「帝国は、お前を“失敗作”と呼んだんだったな」

「はい」

「だったら、尚更だ」

　カイは地面を踏みしめる。

「失敗作に、

　帝国を救う義理はない」

　フロナは、一瞬だけ目を見開き、

　すぐに視線を落とした。

（……ああ）

　胸の奥で、

　何かが、静かにほどける。

「ここは、私たちの土地です」

　フロナは、はっきりと言った。

「帝国の“予備”でも、

　“捨て場”でもない」

「同意する」

　カイは頷く。

「じゃあ――」

　彼は地図を広げた。

「この“黄金”、どう使う？」

　フロナの思考が、即座に動き出す。

　供給。

　防衛。

　流通。

　情報遮断。

　そのすべてが、

　この静かな土地を守るための線として結ばれていく。

「まず、採掘は最小限」

「慎重だな」

「価値を知られたら終わりですから」

　フロナは、顔を上げた。

「でも、これがあれば――」

　一拍置いて。

「辺境は、帝国に依存しなくて済みます」

　夕暮れが、地平線を赤く染めていく。

　灰色だと思われていた土地が、

　今は、柔らかな橙と紫に包まれている。

　不毛の地と呼ばれた場所の下で、

　静かに眠る“黄金”。

　それはまだ、

　誰にも知られていない。

　だが確実に――

　この土地の価値を、

　世界の見方そのものを、

　ひっくり返す力だった。