【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第二章 価値の逆転と崩壊の序曲

第2話 泥の中の設計図

　ヴァルシュタイン砦の朝は、

　目覚ましより先に、風が牙を剥く。

「……っさむ！！」

　フロナは布団から跳ね起きた瞬間、

　肺が縮むほどの冷気に全身を貫かれた。

　息を吸っただけで、喉が痛い。

　吐く息は白く、天井に届く前に霧散する。

　部屋は、石と木と隙間風だけでできているらしい。

　帝都の屋敷にあった、絹の天蓋も、ふかふかの羽根布団もない。

　あるのは、薄い毛布と、冷たいベッド板。

　そして、容赦なく入り込んでくる極北の朝だ。

（生きてますね……私）

　そう実感できるのは、

　痛覚が、きっちり現実を叩きつけてくるからだ。

◆

「おはようございます、ドレイクハルト嬢」

　同室を担当している雑務係の少女・ミーナが、

　まだ半分眠った顔で、小さく頭を下げた。

「はい、おは……うっ……」

　立ち上がった瞬間、足が攣りそうになる。

　昨日から合わせて運んだ荷袋は、ざっと十数袋。

　薪、水、穀物、工具。

（帝都の書き物仕事より、

　現場作業のほうが絶対にエネルギー消費激しい……！）

　内心で悲鳴を上げながら、

　フロナは自分の裾をきゅっとまくり上げた。

「今日も手伝わせてください」

「え、いいんですか？　令嬢なのに」

「肩書きは、砦での労働に一切貢献しませんので」

　即答すると、ミーナが吹き出した。

「気に入りました！

　あ、薪小屋はこっちです！」

◆

　砦の裏手――薪小屋。

　朝の光を浴びて、霜をまとった丸太が山積みになっている。

　吐く息と一緒に、木の匂いが鼻をくすぐった。

「これ……全部？」

「全部です！」

　ミーナの声は、朝の空気みたいに澄んでいる。

（はいはい、了解、最適解……

　求められてるのは、人力ですね……）

　フロナは斧を握った。

　数式ではなく、現実が腕を要求してくる。

「ふっ……はあっ！！」

　斧が木を割るたび、乾いた音が朝に響く。

　そのたび、霊素（フェアリー）が、わずかに震えた。

（……気のせいじゃない）

　砦の地下。

　そこに渦巻く何かが、昨日よりはっきり主張している。

◆

　昼近く。

「嬢ちゃん、本当にやる気かよ」

　荷運び係の男たちが、苦笑混じりに声をかけてきた。

「令嬢が泥まみれなんて絵面、初めて見るぜ？」

「似合ってますか？」

「似合わねえ！」

「ですよね」

　笑いながら、フロナは麻袋を肩に担ぎ直す。

　足元から、霊素がざわざわと這い上がってくる。

　湿った土の匂い。

　流れの止まった地下水。

　魔素が、重く澱んでいる。

（この土地の魔力……病気みたい）

　袋を積み上げながら、

　フロナの思考は自然と計算へ移行した。

　地形の凹凸。

　腐った水路。

　岩盤の裂け目。

（もし、ここを通せたら――）

　思考が加速する。

　肩に食い込む重さの下で、数字の線が勝手に結び目を作った。

（三点……ここを掘れたら……）

「ん？」

　隣から声が落ちる。

　気づけば、フロナは口に出していた。

「ここ……と、ここと……」

「どこ指さしてんだ？」

　声の主は、荷運びを監督していた辺境伯――カイだった。

　しれっと手伝っているらしく、

　袋を担いでいても、その目はやたら鋭かった。

◆

「地下水が……溜まってるんです」

　フロナは、息を整えながら答えた。

「魔素が水に淀んで、土壌と作物の流れを止めてる。

　たぶん、この村が痩せてる原因も、

　魔物が近づきやすい理由も、同じです」

「……見えるのか？」

「感じます。勝手に」

　フロナは泥の中にしゃがみ込み、地面へ指を触れた。

「ここを三つ。

　斜面の下と、荒れ地の端と、砦の南東。

　掘り抜けば、溜まった水と魔力が抜けます」

「掘り抜くって、誰が」

「当然、人手で」

「馬鹿か？」

「予定は、いつだって急に生まれます」

　カイは、大きくため息を吐いた。

「根拠は？」

「霊素の声と、構成の計算です」

「理屈になってねぇ」

「説明できるように整理します。

　ただ、今日の時点で言えるのは――」

　フロナは指先を握る。

「ここを何もしないと、いずれ沈みます」

　風が、沈黙を押し広げた。

◆

　カイは袋を肩に乗せたまま、フロナを見下ろす。

「どこもかしこも守る余裕はないぞ」

「わかってます」

「お前一人の直感で動かすには、村の規模がでかい」

「だから、実験します」

「……は？」

「一番小さい水路で。

　成功したら、規模を広げましょう」

　その答えに、カイの口元がわずかに跳ねた。

「帝都の机上の計算じゃねぇんだぞ？」

「机上じゃないです。現場です」

　フロナは、ぴしゃりと返す。

「だからこそ、

　ここでしか成立しない式があります」

◆

「――で、何すりゃいい」

　カイは袋を放り投げ、腕を組んだ。

　フロナはぱちくりと瞬いた。

「巻き込まれる気、なかったんじゃ……」

「言いたい放題聞いたら、

　試さないと落ち着かねぇタイプなんでな」

（……あ、この人、根はめんどくさい）

　けれど、そのめんどくささが、

　フロナは少しだけ嬉しかった。

「では、水路の図と、鍬と、元気な人手を」

「ミーナー！

　暇そうな奴ら、全員連れてこい！」

「了解でーすっ！」

　あっという間に、状況が動く。

　――その瞬間だった。

　頭の奥に、雪崩のように情報が流れ込んできた。

（っ……！）

　魔力の流向。

　地層の歪み。

　凍土の下に閉じ込められた水圧。

　見えないはずのものが、

　**「そこにある」と断言する速度で迫ってくる。**

　雪の下で眠っていた流れが、一斉に目を覚ました。

　冷たい地面の奥から、

　重たいざわめきが、脳裏を叩く。

　思考が、追いつかない。

　脳が、一瞬で沸騰した。

「――っ、は、はぁ……っ」

　視界が歪む。

　白い空と土の色が、ゆっくり混ざる。

　吸い込んだ冷気が、肺を刺す。

　指先の感覚が、薄れていく。

　膝が、わずかに折れた。

　その瞬間――

　腕を、強く掴まれた。

「おい」

　間近にある、灰色の瞳。

　雪明かりを映したその目は、

　異常なほど、静かだった。

「急に黙るな。息、吸えてるか」

「ちょっと……情報が……多くて……」

「なら止まれ。死ぬぞ」

「死ぬ気は……ないです……っ」

「そういう問題じゃねえ！」

　声が、はっきりと耳に届く。

　ぐっと、手に力が込められた。

　冷え切った掌に、

　確かな熱が流れ込む錯覚。

「落ち着け」

　低く、命令みたいに。

「見えてるなら、俺に渡せ。

　形にすんのは――俺たちの仕事だ」

　その一言で。

　絡まりきっていた線が、

　**ほどける音**がした。

（……あ）

　情報が、意味を持ち始める。

（翻訳してくれるんだ、この人）

　霊素（フェアリー）と構成（アーキテクト）が、

　初めて同じ速度で呼吸を始めた。

　心の奥が、すっと軽くなる。

◆

　フロナは、ゆっくりと息を整えた。

　白い息が、二人の間で溶ける。

「……ありがとうございます」

「礼は要らねえ。仕事しろ」

「はい。全力で」

　それだけで、十分だった。

　フロナは、泥の中でしっかりと立ち上がる。

　霊素（フェアリー）が揺れる。

　構成（アーキテクト）が、静かに回る。

　地面の奥で眠っていた流れが、

　**“触れられる距離”**にある。

（じゃあ――動かそう）

　帝都に置いてきた未来図の続きを、

　ここで描く。

◆

　カイが、鍬を肩に担いだ。

　雪を踏む音が、低く響く。

「場所を示せ」

「こちらです！」

「掘る深さは？」

「あとで調整します！」

「最初から決めろ！！」

「判断は現場優先です！」

「お前に現場が理解できるのか？」

「今、掴みかけてます！」

　言葉は噛み合っていない。

　だが、動きは一致していた。

　ミーナと兵たちが集まり、

　鍬とシャベルが次々に渡される。

「なんかよく分かんないけど、掘るんですよね！」

「深さは！？」

「とりあえず言われた辺りで！」

「雑すぎませんか！？」

「現場はだいたいこんなもんだ！」

　笑い声と文句が混じり、

　砦の外れで、土が跳ね飛ぶ音が鳴り始めた。

◆

　土の匂いが、空気を満たす。

　凍った地面を割るたび、

　冷たい水が、じわりと滲み出す。

「出たぞ！」

「うわ、冷てぇ！」

　水は澄んでいる。

　けれど、どこか重たい。

　まだ、流れ切っていない。

（……もう少し）

　フロナは掘り進む様子を見つめながら、

　頭の中で構成（アーキテクト）を組み替える。

　数字と感覚が、

　ようやく同じ拍子で脈打っていた。

◆

（これが、第一歩）

　フロナは息を吸う。

　極北の冷たい空気が肺を満たし、

　吐いた息が白くほどける。

　帝都が切り捨てた“混ざり物”は、

　今、泥と雪の中で、確かに歯車を回している。

　それは、まだ小さな音だ。

　けれど――

　**もう、止められない音でもあった。**

◆

（ここが沈む前に、流れを作る）

　フロナは、斧と鍬と数字の間で、

　ほんの少しだけ口元を歪めた。

「……よし」

　雪を運ぶ風が、音をさらう。

　霊素（フェアリー）が、楽しそうに揺れた気がした。

　砦の外れで始まったこの小さな掘削は、

　やがて極北の地図を書き換えることになるかもしれない。