【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第一章 氷の宮廷と混ざり物の少女

第11話 北の果てへの割り付け

「――それでは、フロナ・ドレイクハルト公爵令嬢の処遇については？」

　老侯爵のしわがれた声が響いた瞬間、

　帝国大広間の空気が、すっと一段冷たくなった。

　燃え尽きた紙束の灰が、

　床の上をさらさらと転がり、どこかへ流れていく。

（ですよね）

　フロナは、心の中で小さく息を吐く。

（婚約破棄と“鎖”の焼却だけで終わるほど、

　この人たち、優しくないもんね）

　皇太子の婚約者だった“混ざり物”を、

　そのまま帝都のど真ん中に置いておくはずがない。

　構成魔導アーキテクトの頭が、

　すでにいくつものパターンを並べていた。

　――修道院送り。

　――辺境貴族への政略再婚。

　――形式だけ整えた屋敷幽閉。

　――もしくは、もっとわかりやすい「追放」。

◆

　高座には、セドリックのさらに一段上に

　王と王妃が並んで座っていた。

　王は濃い帝国の青髪に、

　長年の治世で刻まれた皺をまとった男。

　王妃は、柔らかな雰囲気を纏った青髪の女性で、

　さきほどからずっと、扇を閉じたままフロナの様子を見ている。

「フロナの処遇については、どうお考えか、殿下」

　老侯爵は、チラと王の方を伺う。

　王はすぐには答えず、

　隣のセドリックを横目に見た。

「セドリック。お前の考えを聞こう」

　静かな声。

　だが、その一言で「最終判断は皇太子に任せた」と

　大広間に示されたのがわかる。

「……はい、父上」

　セドリックは一礼し、

　改めて大広間へ向き直った。

「それも、すでに考えてある」

　彼の声が、ざわめきを断ち切る。

「帝国の安定を乱さぬためにも、

　中途半端な混ざり物を、

　いつまでも帝都の中心に置いておくわけにはいかない」

（中途半端な混ざり物に支えてもらっていたのは誰よ）

　内心だけで突っ込む。

　そのたびに、胸の奥で何かがすり減っていくのを感じながら。

◆

「フロナ・ドレイクハルト」

　名を呼ばれ、フロナは一歩前に出る。

「はい、殿下」

　声はまだ、静かに出せた。

　炎が消えた大広間には、

　旗と白い柱の影が長く伸びている。

（ついでに、人生の立ち位置まで陰に移動しそうだな）

　そんなことを考えるあたり、

　まだ完全には折れていないらしい。

「お前に、いま一つ問おう」

　セドリックは、わずかに顎を上げて言った。

「帝都に留まり、陰で不吉な予測を囁き続けるつもりはあるか」

「……いいえ」

　フロナは即答した。

　そこだけは、はっきりしている。

「殿下のご判断に反してまで、

　帝都の構成を弄ろうとは思いません」

　構成魔導の視点から見れば、

　帝都のあちこちに“危険な綻び”はある。

　だが、それを本気で直すには――

　この国の頂点に立つ人物の同意が必須だ。

　その同意は、もう二度と降りない。

（だったら、一度壊れてから考えた方が早い）

　冷静で、ひどく非情な結論が頭の中で出ていた。

◆

「ならば、話は早い」

　セドリックは片手を振る。

　侍従が一歩進み出て、巻物を広げた。

「帝国皇太子として命じる」

　ぴん、と大広間の空気が張りつめる。

「フロナ・ドレイクハルト――

　お前を、北の最果てにあるヴァルシュタイン領へ送る」

（……来た）

　フロナが並べていた“ありそうな案”の中でも、

　かなり上位にあった選択肢だ。

　北方。最前線。魔物。寒冷地。過疎。

　帝都貴族なら誰もが顔をしかめるワードが、全部詰め合わせになっている領地。

「ヴァルシュタイン領は、魔物の脅威に晒されている辺境だ」

　セドリックは、周囲の貴族に説明するように続ける。

「そこなら、お前のような不気味な水色の髪でも――」

　言葉を一度区切り、

　わざとゆっくりと言い放った。

「魔物に怯えながら、静かに暮らせるだろう」

　嘲りと、追放と、見せしめ。

　その三つが、一文の中にきれいに詰め込まれていた。

　王妃の指先が、わずかに膝の上で強く握られる。

　けれど、王妃は何も言わなかった。

◆

（不気味、ね）

　フロナは、視線を下げて自分の髪を見る。

　淡い水色の髪が、

　さっきまでの炎の残り火を受けて、ところどころ金色に反射していた。

（少なくとも、

　魔物より人間の方がずっと怖いと思うけどな）

　心の中でぼそっと呟く。

　北方の魔物は、霊素（フェアリー）の流れが乱れた果てに生まれる存在だ。

　確かに怖い。

　噛まれれば、普通に死ぬ。

　だけど彼らは、

　“そういう性質のもの”としてそこにいるだけだ。

（人間みたいに、

　自分を飾るために誰かを燃やしたりしない分、

　話はわかりやすいかもしれない）

◆

「殿下、そのような――！」

　最前列から、甲高い女の声が上がる。

　エリセだ。

　銀髪の元王女は、扇子をかたかたと震わせながら叫んだ。

「フロナは、公爵家の娘ですのよ！？

　いくらなんでも、辺境などという――」

「ドレイクハルト公爵夫人」

　セドリックは、さらりと遮る。

　その声に、情はほとんど乗っていない。

「これは、家門に対する処罰ではない。

　一人の“混ざり物”の処遇だ」

　大広間が、再びざわめいた。

　王は小さく息を吐き、

　手にしていた笏を軽く床に打つ。

「静粛に」

　低く通る声が、空気を一度締め直した。

「ドレイクハルト公爵夫人。

　この件については、すでに余と皇太子の間で協議済みだ」

　王の視線が、エリセ、ヴァルター、そしてフロナを順に撫でる。

「帝都の均衡を保つためにも、

　これ以上の混乱は許されぬ。……よろしいな、公爵」

　問われたヴァルターは、腕を組んだまま答えた。

「構成上、妥当な割り付けだ」

　短く、それだけ。

「帝都には青髪のような純血が溢れている。

　混ざり物を中心に置く意義は薄い」

（さすが我が父上。

　娘の感情より“効率の良さ”が優先）

　――ただ、そのロジックは、

　どこかで致命的に間違っている。

　構成魔導の回路が、父の言葉に

　赤いバツ印をつけていた。

　王妃は、ほんの一瞬だけフロナと目を合わせる。

　その瞳の奥に、ごく薄い痛みのようなものが揺れたが――

　やはり何も言わなかった。

（……了承、取れてるんだね）

（“王家公認の追放”ってわけだ）

◆

「フロナ」

　セドリックの青い瞳が、再びフロナをとらえる。

「北の最果て――ヴァルシュタイン領への行き渡りを命じる」

　さっきまで“婚約者”として呼ばれていた名が、

　今はただの“問題個体”に貼られたラベルのようだ。

「そこでお前は、帝都の政治にも魔導にも関わることなく――」

　言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「静かに、目立たず、生涯を終えればいい」

（……つまり）

　構成魔導の頭が、一瞬で要約を弾き出す。

（“二度と帝都に戻るな。二度と構成に口を出すな”ってことね）

　やたら遠回しで劇的な言い回しだけれど、

　中身はそれだ。

　フロナは、胸の奥で何かがすっと冷めていくのを感じた。

　恋慕。期待。未練。

　そういったものが、

　最終確認もなく一斉に削除されていく、冷たい感覚。

◆

「……承知しました」

　フロナは静かに頭を垂れた。

　その声には、震えがなかった。

「ヴァルシュタイン領への行き渡り――

　フロナ・ドレイクハルト、確かに拝命いたします」

　形式だけ見れば、

　皇太子と王の名のもとに下された“任地辞令”のようにも聞こえる。

　中身は追放命令でも。

「ただ、一つだけ」

　顔を上げて、

　水色の瞳でまっすぐセドリックを見る。

　大広間の空気が、かすかに揺れた。

「はい、殿下。

　最後に、お顔を見せていただけますか」

　一瞬、セドリックはきょとんとした。

　次いで、ゆっくりと高座から下りてくる。

　炎の跡を迂回し、

　フロナのすぐ目の前まで歩み寄った。

　青と水色が、至近距離で重なり合う。

　かつて、何度も見上げた距離。

　フロナは、ごく短く息を吸った。

「……今まで、本当にありがとうございました、殿下」

　それは、嘘ではない。

　恋をして、信じて、隣に立とうと足掻いて――

　その全部が、フロナの中では“経験値”になっている。

「殿下の隣に立つことを夢見ていた私にとって、

　今日までの毎日は、確かに大切な日々でした」

　セドリックの瞳が、わずかに揺れた。

　高座の上で、その様子を見ていた王妃の扇が、

　かすかに震える。

（……あ）

　フロナは内心で苦笑する。

（最後の最後に、

　未練の残し方をちょっと間違えたかもしれない）

　でも、もう止められない。

◆

「だからこそ――」

　フロナは、ほんの少しだけ笑った。

　きちんと淑女の微笑みの形を保ちながら。

「ここから先は、殿下ご自身で歩いてください」

　水色の瞳が、真っ直ぐに青を見据える。

「……後のことは、ご自分で」

　その一言に、大広間の空気がきゅっと引き締まった。

　表向きは穏やかな言葉。

　けれど裏側には、

　――構成魔導の警告を捨てた結果も。

　――霊素の声を無視した結果も。

　全部まとめて“あなたと、その決断を認めた王家の責任ですよ”という、

　静かな線引きが含まれている。

　高座の上で王が目を閉じ、

　ほんの一瞬だけ、深く息を吐いた。

　それが何に対する溜息なのかは、

　フロナにはわからない。

◆

「脅しのつもりか？」

　セドリックが低く問う。

「いいえ」

　フロナは即座に首を振る。

「ただの“割り切り”です」

　これ以上、説明はいらない。

　説明したところで、おそらく届かない。

　構成のグラフも、霊素の流れも、

　彼にとっては“鎖”にしか見えないのだから。

◆

「フロナ」

　横から、別の声がかかった。

　ヴァルターだ。

　フロナはそちらに向き直る。

「……はい、お父様」

　父は、いつもの無表情のまま娘を見た。

「ヴァルシュタイン領は、

　魔物が多く、環境的な生存条件が厳しい」

　淡々とした説明口調。

「だが、その分、観測できるデータは多い」

（……やっぱりそういう視点なんだ）

　フロナは、わずかに眉を上げた。

「構成魔導の観点からすれば、

　帝都より“面白い場”である可能性は高い」

　それは、父なりの励ましなのかもしれない。

　あまりにも歪んだ、研究者としての視点からの。

「生存しつつ、観測を続けろ」

　短く、それだけ。

　親としての情は見当たらない。

　けれど――構成魔導の師としての期待だけは、そこにあった。

（うん、知ってた）

　フロナは、小さく笑う。

「努力してみます」

　“生き延びることも、観測することも”という意味を込めて。

◆

　エリセは、扇子で口元を隠したまま震えていた。

「フロナ……そんな荒れ地に行ったら、

　あなたの肌が……髪が……」

　心配しているポイントが、ひどく表面的だ。

「お母様」

　フロナはそちらを向き、

　淑女らしい笑みを浮かべた。

「大丈夫です。

　水色の髪は、北の雪にもきっと映えますから」

　ほんの少し皮肉を混ぜたつもりだったが、

　エリセは本気でほっとしたように見えた。

「そ、そう……なら、いいのだけれど……」

（……よくはないと思うよ、お母様）

　心の中でだけ、そっと付け足す。

　そのやり取りを見ていた王妃は、

　誰にも聞こえないほどの小さな声で呟いた。

「……どうか、ご無事で」

　その祈りは、誰の耳にも届かなかったが、

　霊素だけは静かに震えて受け取った。

◆

「これで、処遇は決まった」

　セドリックが、場を締めくくるように宣言した。

「フロナ・ドレイクハルトは、

　一ヶ月以内に帝都を発ち、ヴァルシュタイン領へ向かうものとする」

　一ヶ月。

（構成的には――

　荷物整理、引き継ぎ、最低限の情報収集をするには、ぎりぎり）

　フロナの頭の中で、新しい工程表が組まれていく。

　――帝都でしか手に入らない書物。

　――辺境の地図。

　――北方の霊素の流れの概略。

　――そして、噂話レベルの“現地情報”。

　必要な項目が、ずらりと箇条書きで並んだ。

（忙しくなるな）

　燃やされた予測書の代わりに、

　今度は“自分のためだけ”の未来図を描くことになる。

◆

　大広間の空気が、ゆっくりと緩み始める。

　誰かが、ほう、と小さく息を吐いた。

　それを合図にしたように、ざわめきが戻ってくる。

「辺境送りとは……」

「しかし、王と皇太子が決められたことだ」

「ヴァルシュタイン領か。あそこはあそこで重要な防衛線だが……」

　好き勝手に評価され、

　好き勝手に納得されていく。

　フロナは、そのすべてから一歩だけ距離を取った場所に立っていた。

　足元では、燃え尽きた紙の灰が、

　さらさらと小さく音を立てている。

（……行ってみようか）

　心の中で、自分に問いかける。

（帝都では“失敗作”扱いの、この構成と霊素の混ざりものが――）

　北の果てで、どこまで通用するのか。

　それを確かめるチャンスだと思えば、

　この追放も、完全なマイナスではない。

◆

　霊素の風が、ふっと北の方角から吹いた気がした。

　冷たい。

　けれどさっきまでの大広間の冷気より、

　ずっと正直な冷たさだ。

（うん。行くなら、とことん見てこよう）

　帝都の構成。

　北方の構成。

　魔物の発生条件。

　人々の生活。

　全部を、自分の目と頭と霊素で見て、組み立ててみたい。

　“殿下のため”ではなく、

　“自分のため”に。

◆

「フロナ」

　最後にもう一度、セドリックが名を呼んだ。

「……はい、殿下」

「お前の今後について――

　帝都に戻ることは、二度と許されない」

　釘を刺すような言葉。

「帝都の構成にも霊素の流れにも、

　二度と口を挟むな」

　その言い方が、

　どこか拗ねた子どもの宣言のようにも聞こえて――

　フロナは、ほんの少しだけ目を細めた。

「安心してください、殿下」

　穏やかに、しかしはっきりと答える。

「帝都のことは、もう殿下と、陛下のものですから」

　私の“担当領域”からは外れたのだと。

　構成魔導の観点から、きっぱり切り離したのだと。

　高座の上で、王は静かに頷いた。

　それは「聞き届けた」という印であり――

　同時に、この決定が国としての公式な意思であることの証明だった。

◆

　水色の髪が、静かに揺れた。

　それはもう、帝都の装飾としての揺れではない。

　北の風を受けるための、

　新しい始まりの揺れだ。

　――このあと帝都を去るまでのわずかな時間で、

　フロナは“失敗作”としての自分ではなく、

　“構成と霊素を両方見通せる異端”としての自分を、

　少しずつ組み立て直していくことになる。

　その最初の一歩を、

　彼女は今、静かに踏み出そうとしていた。