【２/６完結】「失敗作はいらない」と婚約破棄された公爵令嬢、辺境で真の力を解放して最強へ。転落した元婚約者が泣いて縋ってきますが、冷徹辺境伯に大切にされるこの幸せを捨てる気はありません。

第一章 氷の宮廷と混ざり物の少女

第10話 燃える紙束と、冷めていく恋

　大広間の中央に、紙の山が築かれていく。

　厚く綴じられた予測書類。

　見慣れすぎた装丁。紙の端に見える、自分の字。

（……全部、私が書いたやつ）

　兵站再編の提案。

　税率と暴動リスクのシミュレーション。

　帝国全土の穀物流通を「構成魔導アーキテクト」で組み替えた未来図。

　徹夜で数字を並べ、

　霊素のささやきと照合して、

　何度も何度も書き直した紙束たち。

　本来ならそれは、セドリックの治世を支える“土台”になるはずのものだった。

（なのに今日は、“焚き火の材料”扱い）

　心の中でだけ、乾いた冗談をつぶやく。

　指先はかすかに震えている。

　でも、顔は笑っていないし、泣いてもいない。

　――感情を乗せたら、きっと壊れるから。

◆

「殿下、この書類は？」

　貴族の一人が、おずおずと尋ねた。

　セドリックは、軽く顎で紙束を示す。

「構成魔導による“予測”だそうだ」

　“だそうだ”と、見事な他人事口調。

「諸君の中には、耳にした者もいるだろう。

　私の婚約者だったフロナ・ドレイクハルトが、

　夜な夜な作っていたという数字の山だ」

（あ、紹介が雑）

　心の中で、ついツッコミが出る。

（夜な夜な“作っていた”って……

　回数で言うなら“朝も昼も夜も”なんだけどなあ）

　思ったところで、何も変わらないけれど。

「彼女はこれを“帝国の未来を安定させる最適解”と呼んで提出してきた」

　セドリックは紙束を冷たく見下ろした。

「だが、私には――」

　一瞬だけ、青い瞳がフロナを掠める。

「この羅列が、帝国を縛りつける鎖にしか見えなかった」

（鎖、ね）

　フロナは心の中で言葉を反芻する。

（私から見れば、むしろ“足場”なんだけど）

　鎖に見えるか、足場に見えるか。

　視点が変われば、意味は簡単にひっくり返る。

　構成魔導（アーキテクト）は、いつだってそうだ。

◆

「数字で未来を縛り、不吉な予言をまき散らす」

　セドリックの声が、大広間に冷たく響く。

「そんなものは、帝国に必要ない」

　ざわめきが広がる。

　フロナは静かに息を吸った。

（予言じゃない。ただの“条件付きの結果予測”）

　心の中でだけ、いつもの講義めいた説明が浮かぶ。

　――税率をこのまま維持し、

　穀物の輸入も増やさず、

　軍事費だけを増やした場合。

　――三ヶ月以内に、まずパンの値段が跳ね上がる。

　――それを埋めようとして、

　路地裏から小さな暴動が始まる。

　――それが帝都の経済構造にどう波及するか。

　全部、数字と霊素が教えてくれたことだ。

（何も、呪ってるわけじゃないのに）

◆

「フロナ」

　名を呼ばれ、フロナは一歩前に出る。

「はい、殿下」

　声はまだちゃんと出た。

　偉い、私。

「お前は先ほど、“構成的な予測”と称して、

　私に“責任が刻まれる”などと口にしたな」

（あ、根に持ってる）

　心の中でだけ肩をすくめる。

「はい。判断の結果は、常に実際の事象として表に出ますので」

「その“予測”とやらを、私は好まない」

　セドリックは高座から降りた。

　大広間の中央――紙束のすぐそばまで歩み寄る。

　フロナとの距離が、ぐんと近くなった。

　懐かしい距離。

　昔は、この距離から

　何度も優しい声をかけてもらった。

『フロナ、君がいてくれて助かる』

『君の見ている未来を、もっと聞かせてくれ』

　今、その距離から向けられている青い瞳は――

　冷たい拒絶の色をしている。

◆

「顔を上げろ」

　命令口調。

　フロナは従順に、ゆっくりと顔を上げた。

　青と水色の視線が、真正面からぶつかる。

　セドリックは、まるで商品を値踏みするような目で

　フロナの顔をじろりと眺めた。

「……相変わらず、美しい顔だな」

　一瞬だけ、昔を思い出させるような言葉が零れる。

　胸が、ぴくりと反応した。

（そんなふうに言うの、ずるい）

　次の瞬間、その甘さは容赦なく切り落とされる。

「人形のような面構えで、中身は空っぽ」

　セドリックは、氷のような声で続けた。

「魔法も放てぬ欠陥品に、

　私の隣に立つ資格はない」

　大広間の空気が、もう一段冷え込む。

　――欠陥品。

（そう来たか）

　フロナは、心の奥で小さく笑った。

（だったらさ、“どの仕様が欠陥か”くらい

　ちゃんと分析してほしかったな）

　構成魔導（アーキテクト）と霊素（フェアリー）。

　二つを同時に走らせると干渉する、術式構造が欠陥なのか。

　そういう組み合わせを娘に施した、設計者側の判断が欠陥なのか。

　あるいは、それを理解も検証もせず

「努力不足」で片づけ続けた教育者側が欠陥なのか。

（殿下のロジック、途中で止まってるよ）

　口には出さない。

　出したらきっと、今度こそ泣いてしまうから。

◆

　ざわ……と、周囲がざわめく。

「欠陥品とまで……」

「しかし、魔法を放てない皇太子妃候補というのは確かに……」

「水色の髪に構成と霊素の混ざり……やはり不吉だったのでは」

　ひそひそ声が、背中から刺さる。

　フロナは、それでもまっすぐセドリックを見つめた。

「……承知いたしました、殿下」

　声は静かで、よく通った。

「私が“欠陥品”として殿下の隣にふさわしくないというご判断も」

　一度、短く息を吸う。

「その“評価基準”も含めて、すべて――

　今後は殿下のお名前と共に歴史に残ることでしょう」

　皮肉で言ったつもりはない。

　ただの事実の確認だ。

　フロナの頭の中では、すでに多くの未来パターンが枝分かれしていた。

　――食糧危機を無視した場合。

　――構成魔導を放り捨てた場合。

　――霊素（フェアリー）の警告を「不吉」として切り捨て続けた場合。

　そのすべてに、「セドリック・ハーグレイヴ」という名が

　必ずセットで刻まれる。

◆

「もう良い」

　セドリックは、フロナから興味を切り捨てるように視線を外した。

　そして、隣のリリアーヌに向き直る。

「リリアーヌ」

「はい、殿下」

　リリアーヌの指先に、小さな炎が灯る。

　赤い霊素が、嬉しそうに踊っていた。

「この“鎖”を焼き払え」

　セドリックは、紙束を顎で示す。

「これらの数字に縛られず、

　私たちは新しい帝国の象徴として進む」

「……かしこまりました」

　リリアーヌは一瞬だけ、フロナを見た。

　勝ち誇ったような、

　それでいてどこか怯えたような、揺れる目。

（怖いのは、どっちなんだろうね）

　フロナは、自分の心が案外冷静なままでいることに驚いた。

　たぶんもう、恋が燃え尽きているからだ。

◆

　炎が、紙束に触れる。

　ぱち、と小さな音。

　次の瞬間、紙はあっさりと火を吸い上げた。

　乾いた紙ほど、よく燃える。

　構成魔導（アーキテクト）の計算も、霊素（フェアリー）の警告も、

　炎にとってはただの燃料だ。

（……綺麗）

　思わず、そう思ってしまう。

　炎に照らされて、

　自分の作った図表や数字が一瞬だけ浮かび上がる。

　帝国の街並み。

　流通路。

　税率の推移。

　暴動リスクのグラフ。

　フロナが見ていた“未来の地図”が、

　炎の中に立ち上がっては、すぐに崩れていく。

（さよなら、徹夜の日々）

（さよなら、“殿下のため”って自分に言い聞かせてた私）

　紙が崩れ落ちるたびに、

　胸のどこかから何かが静かにはがれていく。

◆

　周囲からは、感嘆とも安堵ともつかない声が上がっていた。

「見事な炎だ……」

「これぞ帝国の象徴にふさわしい火」

「あの水色の娘の数字遊びより、よほど頼もしい」

（数字遊び、ね）

　フロナは、自分の指先をそっと握りしめる。

　炎に照らされた自分の手は、少しも燃えていない。

（だったら、その“数字遊び”がなくなった世界が

　どんな顔をするのか、ちゃんと見ててね）

　胸の内側で、小さな決意が芽を出す。

　――これは復讐じゃない。

　――ただの“観察”だ。

　構成魔導（アーキテクト）と霊素（フェアリー）、二つを叩き込まれた存在のいない、

　この先の帝国をどう見ていくのか。

　それを、一番よく知りたいのはほかでもない、自分自身だ。

◆

　炎は勢いを増し、

　紙束は半分以上、黒い灰に変わっていた。

　燃え残った端に、見覚えのある一文がちらりと見える。

　――三ヶ月以内に、小麦価格の急騰が始まる。

（あ）

　フロナは心の奥で、静かに言葉を重ねる。

（セドリック様。あなたが燃やしたのは紙束じゃない）

　灰になっていく紙から目を離さず、ひっそりと続ける。

（この国の“安定そのもの”よ）

　炎が、最後の一枚を飲み込んだ。

　ぱち、と音がして、数字の列が光になって消える。

（……三ヶ月後。まずはパンの値段から、

　あなたの世界は崩れていく）

　それは呪いではなく、

　ただの“結果の確認”だった。

　構成魔導の計算。

　霊素のささやき。

　全部を総合した“最適解”の延長線上にある、

　ひとつの未来の断面。

◆

　炎が収まり、紙束は跡形もなく灰になった。

　リリアーヌは満足げに微笑み、

　セドリックの隣へぴたりと寄り添う。

「見ろ、諸君！」

　セドリックが両手を広げる。

「帝国を鎖で縛る数字は、こうして炎で焼き払われた！」

　歓声が上がる。

　拍手が広がる。

　フロナは、その中心で静かに立っていた。

（本当に焼けたのは、“警告”の方なんだけどね）

　声に出す気はない。

　言ったところで、もう誰も聞かない。

　――セドリックも。

　――父も母も。

　――この大広間にいる誰一人として。

◆

　ふいに、霊素（フェアリー）の風が頬を撫でた。

　さっきまで冷たかった風が、

　ほんの少しだけ温度を変えている気がする。

（……大丈夫）

　フロナは心の中で、風にそっと答えた。

（私の中にある“世界の見え方”は、

　紙を燃やされたくらいじゃ消えない）

　構成魔導の回路は、今も頭の中で静かに動いている。

　霊素（フェアリー）の声は、まだフロナにだけ届いてくる。

　たとえ誰かに「欠陥品」と呼ばれても。

◆

「フロナ・ドレイクハルト」

　セドリックの声が、再び名を呼ぶ。

　フロナは前を向いた。

「はい、殿下」

「お前は今この場で、数字の鎖から解き放たれた」

　きっと、彼なりの“慈悲”のつもりなのだろう。

（ううん。殿下から見れば、そうなんだろうね）

　フロナは、小さく笑みを浮かべた。

「……そうですね」

　静かに認める。

「殿下のおかげで、私は“殿下のため”という鎖からも

　解放された気がいたします」

　言ってから、

　あ、ちょっと刺があったかな、と心の中で反省する。

　でも、もう遅い。

　セドリックは、その言葉の意味をどこまで理解したのか――

　ほんの一瞬だけ眉をひそめ、すぐに視線をそらした。

◆

　歓声と拍手の中で、

　フロナは自分の心の輪郭をなぞっていた。

　セドリックへの恋は、ほとんど燃え尽きている。

　灰の底に、小さな余熱くらいは残っているかもしれない。

　けれど、もう以前のように

（殿下のためなら何でも）

　とは、思えない。

（それでも――）

　胸の奥で、別の火が静かに灯っている。

（帝国そのものは、まだ嫌いになれない）

　街で笑う子どもたち。

　パン屋の匂い。

　市場で値切り合う声。

　その全部が、フロナにとっての“帝国”だ。

　セドリックの判断ひとつで、

　それを丸ごと嫌いになるほど、フロナは単純にはできていない。

◆

（さて――）

　燃え尽きた紙の山を見下ろしながら、フロナは静かに考える。

（殿下が“鎖”と呼んだものを全部捨てた今、

　帝国はどんな未来に進んでいくのか）

　構成魔導の回路が、新しい計算を始める。

　今度は、“皇太子妃になるため”の義務ではなく。

　一人の魔導師として世界を見るための、自由な計算。

◆

　そのとき、高座の上から別の声が響いた。

「皇太子殿下――

　それでは、フロナ・ドレイクハルト公爵令嬢の“処遇”については？」

　処遇。

　大広間の空気が、また一段冷える。

　婚約破棄と予測書の焼却。

　それだけで終わらせるほど、この国の貴族たちは甘くない。

（そうだよね）

　フロナは、自分の足元をそっと見つめた。

　燃えたのは紙。

　切られたのは婚約。

　――まだ、“居場所”は残っている。

（次は、それを奪いに来る）

　構成魔導の頭が、自然と次の手を読む。

　家。

　肩書き。

　領地。

　どこへ追いやるのが一番“合理的”か。

　そして――

　どこへ追いやられたら、自分は一番、自由になれるのか。

（殿下の“最適解”と、

　私の“最適解”が、たぶん初めて大きくズレる）

　それが分かっていても、フロナは一歩も引かなかった。

　水色の髪が、炎の残り香の中で静かに揺れる。

　――このあと告げられる追放の宣告は、

　彼女の世界を壊すのか。

　それとも、解き放つのか。