「どうも、王国直轄査察局です。ーその勇者の剣、申告漏れ…ありますよね？」

　王都のギルド街に、朝から異様な熱気が満ちていた。

　王国最大の冒険者ギルド《グラディスの角》。その本部前広場には、見物人と報道精霊が押し寄せている。

　群衆の誰もが息を弾ませながら、その時を待っていた。勇者リオンの凱旋――その報告式が間もなく始まるのだ。

「リオン様、お帰りなさい！」「魔王の右腕を斬ったんですって！？」「やだ見て、あれが噂の……！」

　歓声が上がる中、壇上に現れた一人の青年が、ゆっくりと剣を抜き放った。

　陽光を受けて輝くのは、赤金色の魔導剣。その名を知らぬ者はいない。

「これが《聖焔剣ヴァルクレスト》。――俺の“相棒”だ！」

　冒険者たちがどよめき、子どもたちは目を輝かせる。

　だが、その興奮の渦の中に、一人だけ場違いな空気を纏った男がいた。

　黒の長衣。高めの立ち襟。金属留めの魔導ブリーフケース。

　その出で立ちは、見る者にある種の寒気を呼び起こす。

「……査察官だ。王国マルサ」

　誰かが小さく呟いたその声が、まるで伝染するように周囲の空気を凍らせていく。

　男――ユウト・ミカゲは、まっすぐに壇上へと歩を進めた。

　周囲の騎士が慌てて制止に入るが、彼は無言で魔導証票を掲げる。

　そこに刻まれていたのは、王国直轄査察局・魔導資産監査課の公印だった。

「……どうも。王国直轄査察局です」

　そして、淡々と顔を上げたまま、壇上の勇者に向けて言い放つ。

「その《聖焔剣ヴァルクレスト》、通称“勇者の剣”ですが……申告漏れ、ありますよね？」

　ざわ……と群衆が揺れた。

「……は？」

　リオンは剣を持つ手をわずかに引き、顔をしかめる。

　まさかこの晴れ舞台で、査察の通告を受けるとは夢にも思っていなかったのだろう。

「"勇者"ことリオン=ブレナーさん。

　当該武具、《聖焔剣ヴァルクレスト》は王国より“魔導資産”として貸与された高位王級の装備品ですが、正式な装備登録がなされていないことが、スキル庁台帳との照合により判明しております」

　ユウトは手元の魔導帳票を操作し、空中に半透明の証明画面を浮かび上がらせる。

　その中には“登録なし”の赤い魔印と、発動実績付きのスキルログが明示されていた。

「加えて、同剣に内蔵されているスキル《焔王斬》の未登録使用。

　さらに、本日の討伐報告書において、当スキルによる魔物討伐成果が“個人功績”として報告されています」

　ユウトは一歩、リオンに近づいた。

「申告も登録もなしに使っておいて、報酬だけは受け取る。……これは、三重の義務違反です」

　◇

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　俺は国のために戦ったんだぞ！？　魔王の右腕だって斬った！　それがなんだっていうんだよ！」

　リオンが声を荒げる。剣を振りかざす手がわずかに震えていた。

　だが、ユウトは表情一つ変えずに返す。

「それと納税義務には、何の関係もありません」

　たった一言で、リオンの反論は打ち消された。

　その声は大声ではない。淡々と、冷静に、しかし一点の曇りもなく事実だけを突きつけてくる。

　ギルドの管理卓から慌てて現れた男――副本部長ガロスが、脂汗を浮かべて頭を下げる。

「査察官殿、大変申し訳ございません！　その……報告書の処理が、若干遅れておりまして……！　今日中には、正式な登録書類を整えて――」

「“使用の事実”が“登録の完了”より先に確認された場合、後からの提出は無効扱いになります。規定第十二条、魔導資産管理法に基づき、追徴処分の対象です」

　ユウトは、手元の魔導帳票を操作して、赤印が刻まれた納付命令書を複写生成する。

　そこに記された額に、ガロスは思わず顔を引きつらせた。

「銀貨……二百六十枚……！？　こ、高位貴族の年収と同じじゃないですか！」

「《聖焔剣ヴァルクレスト》は、王国資産の中でも最高等級の“特例貸与品”に該当します。

　本来は登録済の王族・軍事責任者にしか扱えない。今回のような“神託による臨時貸与”は例外中の例外であり、その分、事務手続きと課税義務はより厳重に規定されています」

「ぐ……！」

　ガロスが頭を抱え、リオンが呆然と立ち尽くす。

　周囲の冒険者たちは誰も口を開かない。ただ、あの“勇者の剣”に今や“赤の魔導印”が浮かんでいるという事実に震えていた。

「……査察官殿」

　静かに声をかけたのは、勇者パーティのもう一人。

　白衣に身を包んだ聖女、ミレリアである。

　長く流れる金髪。すっと通った声。

　神託を受ける巫女として、王都では勇者以上に崇められる存在でもある。

「この剣は、神より選ばれし者に授けられた《奇跡》です。

　王国の制度で測れるようなものではありません。

　神が“税”を課すとでも？」

　多くの市民がうなずくように頷いた。

　神託と奇跡。それは、この国の人々にとって“特別なもの”であり、“聖域”だった。

　だが、ユウトは一切の動揺もなく、ミレリアを正面から見つめ返した。

「あなたの右手に光るスキル――《聖なる恩寵(ルクス・ディア)》、通称“奇跡”ですが……」

「スキル庁の台帳には、登録記録が確認できません。未登録スキルの行使は、刑法第二十六条に基づく“闇スキル行使罪”の疑いが生じます」

　ざわり、と空気が変わった。

　ミレリアが軽く眉を寄せる。その反応に、ユウトはさらに一歩踏み込む。

「現時点での行使記録は一件のみ。症状軽度の負傷兵に対する癒しの光――回復魔法として分類されるものでした。

　が、今後も登録を行わず行使が続く場合、査察局としては保全措置を講じることになります。

　念のため、こちらに登録申請書を――」

「……その必要は、ありません」

　ミレリアの表情は崩れなかった。

　けれども、彼女の持つ魔導杖から、ほんのわずかに光の気配が引いていくのを、ユウトは見逃さなかった。

　◇

　その場に居合わせた者たちは、皆、言葉を失っていた。

　勇者リオンはうなだれ、聖女ミレリアは無言で杖を握りしめている。

　ギルド副本部長ガロスは、何度も額の汗をぬぐいながら、ユウトに深々と頭を下げた。

「本件につきましては、速やかに処理を進めさせていただきます。登録申請の遅延および証明証の不備は、すべてギルド側の責任ですので……」

「お含みおきください。査察局としては“個人資産の未申告行使”という事実に対して、公的対応を取るのみです」

　ユウトはさらりと答え、魔導帳票をスッと仕舞い込んだ。

　周囲の視線を一身に浴びながらも、彼の歩みは変わらない。

　背筋はまっすぐに伸びており、まるで“正しさ”そのものが歩いているようだった。

　だが、そんな彼に駆け寄った者がひとりいた。

「……あんた、本当に査察官なのか？」

　少年だった。ギルドの研修生らしい。まだ十五、六といったところか。

　勇者に憧れていたのだろう。手には木製の剣。目は、少しだけ悔しげだった。

「せっかく、勇者様が帰ってきたのに……なんで、こんなことを……」

　ユウトは立ち止まる。そして、静かに答える。

「……剣が世界を救うなら、それでいい。だが、それを“誰が持つか”は、誰かがきちんと見ていなければならない」

「力に価値があるのなら、責任にも価値がある。

　スキルも装備も、その価値を正しく扱う義務があるんだ。誰であってもね」

　少年はしばらく黙っていたが、やがて目を伏せて小さくうなずいた。

「……はい」

　そのやり取りを最後に、ユウトはその場を後にした。

　黒衣の背が、王都の陽光の中に溶けていく。

　◇

　――その日の夜、レガーレ王国の情報板《浮報塔（ふほうとう）》には、一つの速報が流れた。

《勇者の剣に査察入る！》

《“マルサの黒衣”、凱旋式に現る》

《王国直轄査察局、三重申告漏れを確認》

　翌日には、広場の屋台でも、冒険者たちの間でも、噂は絶えなかった。

「なんか……勇者様、税金払ってなかったらしいぞ」

「ギルドの連中、顔真っ青だったわ」

「そりゃあな。あの黒服が動いたら、もう終わりだろ」

　そしていつしか、こんな言葉が生まれた。

　──魔王は討てても、マルサからは逃げられない。

　◇

　査察局本部の執務室。

　ユウトは静かに書類をまとめ、魔導スタンプを最後の一枚に押す。

　そこへ、若い女性職員がコーヒーを持って現れた。

「お疲れ様です、ユウト様。……噂になってますよ。“伝説のマルサ、勇者を斬る”って」

「……斬ってない。帳簿を照らしただけだ」

「そういうとこですよね、ほんと。好きです」

　彼女がにやりと笑い、ユウトは溜息をつく。

　デスクの上には、次の査察予定リストが光っていた。

　そこにはこう記されていた。

　《対象：聖女ミレリア　スキル未登録疑義》

　◇

　剣と魔法の世界において、

　そのどちらも使わずに戦う男がいた。

　最も地味で、最も恐れられた男。

　人は彼を、こう呼ぶ――

　“マルサの男”と。

　──王国直轄査察局・ユウトの仕事は、まだ始まったばかりだ。