１７話 ジークベルトの憂鬱①
私は自室のバルコニーから、外の景色を眺めていた。
やるべき事は、山ほどある。
なにせ、あのグウィネス女王の夫となるのだ。
本来なら今この瞬間も、彼女に相応しい男となるため、自己研鑽に励むべきなのだろう。
だがそれでも、体は思うように動かず、心はすっかり冷え切ってしまっていた。
こんな調子で、アドラー帝国に移り住んだとして──果たして上手くやれるのだろうか。
（原因は分かっている。これは、姉上が決めた話なのだから。……確かに、承諾したのは私だ。だが今にして思えば、なぜ頷いてしまったのか）
今回の事で、つくづく思い知らされた。私は姉上には適わない。
あの類い稀な外交手腕、人望、人心把握──どれもが一級品。
そんな彼女を父上が玉座に推すのは、全くもって当然の事。
それに比べて、私はどうだろうか？
姉上が王位継承権第一位となってからも、相変わらず何も変わらぬまま。
それどころか、姉がくれた”贈り物”に、尻尾を振って飛びついてしまっている。
……あの時の姉上の表情には、確かに優しさがあった。
大国の女王のもとで学び、立派な弟になってほしい──そんな思いと、同時に国内を安定させるため、私を遠ざけたいという計算も。
（嬉しかったのだろうか？ 政敵とはいえ、血の繋がった家族。お前は孤独ではないと、手を差し伸べてくれた事が）
そこまで考えて、私はひとつ大きく溜息をついた。
こんな事に時間を使っていては、いつまで経っても姉との差は埋まらない。
──気分転換にでも、練兵場で槍の稽古をするか。
動きやすい服に着替え、自室を出る。
渡り廊下を歩いていると、向こう側から──会いたくない人物が二人。
「やあ、兄さん！ その格好は、今から稽古？ 良かったら僕と一緒にどう？」
「あら、いいじゃない。ジークベルト、折角だし付き合ってもらったら？」
私の気持ちとは裏腹に、和やかな表情の姉と弟。
逆恨みもいい所ではあるが、心は更にささくれてしまった。
「相変わらず、二人とも仲がいいな。私の事は気にせず、どうか二人で仲良くやっていてくれ」
「……ねえ、ジークベルト。アドラーに移った後は、自分だけでやっていくのよ？ 私たちで、苦手な相手との会話の練習をすればいいじゃない」
「ははっ！ 言われちゃったね、兄さん。 でもまあ、僕もそのあたりはちょっと心配だな。 世間話でもしながら、手合わせしようよ」
そこまで言われて逃げるのは、自分の未熟さを認められない事の表れでしかない。
観念した私は、二人に付き合う事にした。
「……まあ、いいだろう。ヘクトル、お前も着替えてこい」
三人で練兵場へ向かった。
「よーし。じゃあさっそくやろうか、兄さん」
「……お前と違って、私には準備運動がいるんだ。少し待っていろ」
練兵場の隅には、古びた鎧を着せられた訓練人形が並んでいた。
胸板には剣や槍で出来た細い打撃痕、突き跡が幾つも残り、鈍く光る鉄面には、過去の訓練者たちの執念が刻まれている。
私は刃の潰してある訓練用の槍を手に取り、深く息を吸った。
この冷え切った心も、体を動かせば少しは暖まってくれるだろうか。
まずは基本的な突きだ。
腰を落とし、構えてから──人形の胴体を目掛け、突きを放った。
力任せではいけない。槍の重さと、自身の体重を使う必要がある。
その単純だが重要な一連の動きを、暫くの間繰り返した。
その後は、下段からの切り上げ、横薙ぎ、上段からの振り下ろし、石突きを使っての打撃。人形に対し、それらを組み込んだ連撃を叩き込む。
よし、準備運動はこのくらいでいいだろう。
稽古用の、木製の槍に持ち替える。
「待たせたな、ヘクトル。……それじゃあ、やるぞ」
「うん。いやー、兄さんとやるのは久しぶりだし、楽しみだなあ」
「頑張って、二人とも。なるべく、怪我をしないようにね」
私は練兵場の中央に移動して、槍を構えた。
ヘクトルも私に相対するように立ち、こちらを見据えた。
ただ、木剣は構えなかった。だらりと下げたまま。
（まあ、どうせ腕前には差があるのだ。運良く一本でも取れたら、せいぜいからかってやろう）
まずは、挨拶代わりにひと突き。
ヘクトルはそれをひょいと躱し、下段からの切り上げ。
私はそれを防ぎ、石突きでの打撃を試みた。だが、それも当然のように躱される。
「悪くないけど、動きがちょっと重いね。考えすぎなんじゃない？」
余裕の口調で言いながら、ヘクトルは素早く距離を詰め、私の懐へと踏み込んでくる。反応が一拍遅れた。
脇腹を木剣でぴしりと打たれ、誰が見ても「一本」と判定出来る当たり方だった。
「……まだ、これからだ」
私は一度大きく後退し、深く息を吐いた。落ち着け。姉上が見ているのだ。
こんなところで、弟相手に苦戦しているようでは──。
次の一手は、強引に攻めることにした。
突きの連打。動きが読まれているのは分かっているが、それでも当たれば一本だ。
だが、またしても無駄だった。
ヘクトルはその全てを紙一重で見切り、足さばきと体の回転でいなしてくる。
まるで踊るような動きだ。
やがて弟は、互いに間合いを測るだけの単調な“踊り”に飽きたのか、私の突きに対し両手で木剣を振り下ろした。
想像以上の重い衝撃に槍を取り落としてしまい、そんな私の頭にこつりと木剣が添えられた。
「兄さん、ほんとに真面目にやってる？」
「……黙ってろ」
苛立ちを抑え、私は構え直した。
するとヘクトルは、今度は自分から仕掛けてきた。
上下左右、緩急をつけた斬撃の連続。防げはするが、完全に守勢に回っている。
（本来なら、武器の相性はこちらが有利なはず……にもかかわらず、まるで歯が立たん。あれだけ毎日稽古していれば当然か）
と、そんな私にまた一撃。
こちらが考え事をしているのを見破られたのか、膝に軽い切り払いを受けた。
思わずバランスを崩しそうになる。
「ほらほら、また一本。この調子だと、次も──」
「っ！ ……調子に乗るな！」
私は叫ぶようにして踏み込み、半身を崩しながら強引に槍を横薙ぎに振る。
狙いは甘い。だが、ヘクトルの体勢も整っていなかった。
弟は一歩引いて避けようとしたが、予想よりも踏み込みが深かったのか、槍の石突き部分が脇腹を打った。
「くっ……！」
小さく眉を寄せて、ヘクトルが後退する。
「……一本、だな」
僅かな達成感と共に、荒い呼吸を整えながら。
「うん、一本だ。やるね、兄さん」
ヘクトルは不満を見せるどころか、素直に頷き、にやりと笑った。
「油断しているから、そうなるのだ。またライエルに扱いてもらえ」
私はそう言って、槍を地面についた。
姉が微笑みながら拍手しているのが見えた。
「良かったわ、二人とも怪我もなく終えられて。……でも、ジークベルト。意地で取った一本ね？」
「……結果は結果だ」
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