第1章 プロローグ 新皇帝
"皇帝ヴィルトヘルム6世 万歳！"
"ハッザー！ハッザー！"
"新皇帝万歳！"
帝都オリンピア中に叫び声が響き渡った。
今日はアトランタシア帝国全土にとって特別な日であった。新皇帝の戴冠式が行われる日だったのだ。
帝国は再び新しい君主に統治されることになったのだ。10年前、長男のウォルターム皇太子を中心とした宮中革命が起こり、伯爵家は震撼していた。
事件の一部始終は、大衆に衝撃を与えた。
ウォルタム皇太子は、当時君臨していた皇帝フランシス5世と、その妃の一人である十皇子門院との間に生まれた長男の皇子であった。ヴォトルハルム皇子の性格は、賢くて思いやりがあり、正義感の強い皇子であることは、以前から知られていた。多くの人が彼の治世に期待していた。
しかし、それを一変させたのが、第13代皇太子ヴィルトヘルムの誕生であった。
ヴィルトヘルムは、ヴォートラムとは異なり、フランシス皇帝とアリクサンドラ皇后の間に生まれた待望の子供であった。法律上、この少年は兄に代わり、正統な皇位継承者となった。
しかし、王位への欲望を隠し、支配の運命を翻弄された怒りが暗い野心を呼び起こし、革命を起こすに至ったと言われている。
しかし、彼の革命は失敗に終わり、最終的には宰相アドルフ・フォン・シュタリン＝ボーボンの時宜を得た介入により鎮圧された。しかし、この事件がきっかけで、皇帝フランシス5世とその異母兄妹、そして帝国士官候補生10家のうち5家が殺害されるという不幸に見舞われた。
この大虐殺は「血の夜事件」として悪名高く知られている。
ウォルターズは捕らえられ、即座に処刑された。彼の支持者である有力な家系の者たちも同じ運命をたどった。そして、その子供たちまでもが犠牲になった。
その後、生き残った皇子と皇宮警察の家々の間で後継者争いの内乱が起こった。彼らは皇位継承の機会をうかがっていた。貴族や有力者の間で殺人や暗殺が1年間続き、「血の年」と呼ばれるようになった。多くの罪のない人々や平民がその戦火に巻き込まれた。
結局、皮肉なことに、第13代ヴィルトヘルム皇太子だけがこの危機を乗り切ることができた。これは宰相が彼を保護したためである。皇太后も、危機が始まる前に本国のウィンドシルにいたため、一命を取り留めることができた。
皇宮警察と陸軍が騒乱を鎮めた後、帝国は当時未成年の皇太子に代わって皇太后と宰相の共同統治となるはずだったが、アリキサンドラ皇太后は代わりに隠棲し、国政のほとんどをスタフリンに任せた。
しかし、18歳の誕生日、成人式、数ヶ月に及ぶ準備、そして予期せぬ遅延を経て、皇帝は正式に戴冠した。
若い皇帝が戴冠する聖アーサーシン大聖堂で祝典が始まった。
戴冠式は聖アーシア大聖堂で行われ、新皇帝は戴冠書に署名し、誓いを立てた後、正式にアトランティスの最高君主としての権限を持つことになる。そして、大聖堂から皇居へと続く大行列の中、金色に覆われた御所馬車で首都の通りを駆け抜ける。
皇居は首都オリンピアの中心に位置し、中央の大宮殿がすべての建築物の上にそびえ立つ巨大な複合建築物である。その大きさは、そびえ立つ山に匹敵する。まさに皇帝の権力とパワーの象徴であった。
ここで、夜の戴冠式の晩餐会が行われる。
宴会は、上流社会の華やかさと豪華さに満ちていた。帝国中の富裕な貴族たちが、この祝宴のために集まってきたのだ。皇帝に気に入られるチャンスでもある。
突然、大きなトランペットが鳴り響いた。前触れがあり、こう告げた。
"広間に入る...アトランタシアのヴィルトヘルム7世皇帝陛下！"
広間への巨大な扉は衛兵によって開かれた。そして、彼らは敬礼をして...12歳くらいの少年が広間に入ってきた。
この少年こそ、新たにアトランタシアの皇帝に即位した、ヴィルトヘルム・ニコラス・アルタイル・フォン・アトランタシアであった。
現在はヴィルトヘルム7世として正式に知られている。
部外者は、なぜ子供が皇帝になったのかと不思議に思うだろう。しかし、それは彼の外見だけが子供っぽかったのだ。会場にいる誰もが、彼が成人したことを知り、法的には大人であることを知っていた。
子供のように見えるのは、エブリワン・アタビズムのせいである。 皇族は人間族であるが、時として、血統から受け継いだ種族の特徴が現れることがある。最も長く君臨した皇帝はエルフの因子を持っており、そのために数世紀にわたって統治を続けた。しかし、現在の皇帝ヴィルトヘルムは、エブリワンの特徴が現れている。
数世代前、当時の皇帝は十士官候補生の妾を産んだが、その母は半永久的に若々しい容姿と長寿を保つエブリワン族出身であった。エルフによく似ているが、ただ若いだけである。彼らはまだ成長することができるが、そのペースは非常に遅い。 最高齢は20代前半。
当時の状況により、王位はその妃の血筋で受け継がれた。
しかし、見た目はかなりハンサムで、雪のように白い髪と金色の瞳を持っていた。これは、天変地異の有無にかかわらず、皇室の直系血族に特有の性質である。
皇帝という地位にふさわしい服装である。ダイヤモンドで飾られた王冠を頭にかぶり、毛皮で覆われたマントを羽織り、手に持っているのは王笏である。
そして、その手には笏が握られていた。正確には、その上に乗っている宝石である。
その場にいた誰もが、その伝説を知っていた。その宝石こそ、帝国の象徴であり、皇室の権力そのものであり、かの有名な「アトランティスの心」であった。ある伝説によると、それは天から降ってきて、神のような力を持ったという。かつて、侵略してきた軍隊を滅ぼすのに使われたとさえ言われている。
その神話と美しさが、その魅力をさらに高めていた。
このような重要な機会にしか見ることができない。
皇帝と王笏に注目が集まる。
貴族たちはすぐにお辞儀をして敬意を表した。その後ろに続くのは
母后であるアリクサンドラ・ベテルギウス・フォン・アトランティシア皇太后である。彼女は最高級の生地で作られた美しいガウンに身を包んでいた。帝国の貴族でも手に入れられないよう
挨拶が終わると、皇帝が手を挙げ、召使が小さな台座を運んできて、そこには光り輝く水晶が置かれていた。これはブロードキャストクリスタルと呼ばれるもので、帝国中の主要な都市や町にあるすべてのブロードキャストクリスタルにリンクしているのだ。
「さて、ヴィルトヘルム。我々の練習を忘れるな"
アドルフ・スタフリン首相は、彼と皇帝にしか聞こえないように囁いた。まるで服従を期待するかのような権威主義的な口調を隠さなかった。
「忘れてはいませんよ、宰相閣下」。
天皇は立ち上がりながら、死んだような声で自動的にささやいた。
そして、ほとんど感情のないような大きな声で話した。
「我が大帝国の親愛なる貴族たちよ、この喜ばしい日に参列してくれたことに感謝する。そして、アトランタシアの市民の皆さん、今日、皆さんと一緒にお祝いできることを大変嬉しく思っています。
貴族に対する気持ちはよく伝わったが、最後の一般市民に対する部分は、にやにやと微笑みながら、ほとんど聞こえない程度のコメントだった。
これは当然といえば当然である。
すべての貴族に当てはまるわけではないが、帝国の貴族はしばしば自分たちを庶民より優れていると考えている。
それを見ている庶民は、苦々しく思っていた。町や村によっては、貴族が市民に重税を要求したり、奴隷と変わらない扱いをしたりと、市民を虐げているところもある。
そのためか、お祭り騒ぎをしていても、大多数の民衆は、これを貴族の富と権力の誇示としか見ていない。まるで自分たちの社会的地位の低さをあざ笑うメッセージのように、苦々しく眺めていた。
皇帝は演説を続けた。
"私が少数派で、母であるアリクサンドラ皇太后がまだ悲しんでいる間、シュタリン宰相殿が私の代わりに帝国を導いてくれました"
全体的に大きな拍手が起こった。特に宰相一派から。
"しかし、彼は一人ではありませんでした。そこで、以下の者にお出で願いたい......」。
天皇は何人かの名前を呼んだ。彼らは高位の貴族の長であり、中位の貴族も何人かいる。いずれも有力者であり、政府の様々な役職に就いていた。そして、全員がアルドヴの部下であった。
彼らは皆、皇帝の前に集まってお辞儀をした。その顔ぶれからして、彼らは当然のことだと思った。今あるものを手に入れ、帝国での地位を確保するために、彼らはできる限りのことをやってきた。そして今、彼らは宰相から約束されたより大きな恩寵を受けようとしているのだ。
「親愛なる貴族と臣民の皆さん。あなた方は帝国と国民のために多くのことを成し遂げてきました。本来であれば、相応のものが与えられるのが当然である。あなた方がしてきたことのために..."
貴族は期待に満ちた眼差しで皇帝を見つめた。シュタリンは思わず屈託のない笑みを浮かべた。今まで働いてきたこと、計画してきたことが、これからすべて実を結ぶのだ。その笑顔を見た太后は、扇で顔を隠した。恥ずかしがっていると勘違いされそうだが、膝の上の手は固く握りしめている。
傍らには、若い女性たちの輪の中に、宰相の娘であるアントワネット・ヨセファ・フォン・シュタールリンがいた。美しく、気品があり、とても魅力的な、高貴な貴族の娘らしい容姿をしていた。
彼女にとって、今がその瞬間だった。
皇帝がこのうっとうしい貴族たちに栄誉を授けるや否や。皇帝は彼女を呼び出して、二人の婚約を発表するだろう。彼女はまもなく皇后となり、帝国内で最も強力な女性になるのだ。
皇帝は皆に聞こえる声で話した。
ロボットのような声から...冷たさに満ちた声へと変化した。
"私はここに、王室と帝国市民に対する大逆罪の容疑で、あなた方全員を逮捕する！"
