ばあちゃんの願い事

寒い寒い冬のある日、子狐が一匹迷い込む。

とある民家の端の方。小さな小屋に辿り着く。

子狐でも入れないほどの小さな小屋。入口には冷めたご飯。

お腹を空かせた子狐は、危険がないかも考えられず、それにパクッと飛び付いた。

ご飯は冷めて固いけど、子狐のお腹を満たすのには十分でした。子狐はその小屋の裏に隠れて眠ります。ちょうどいい感じの草が生えていて、これならカラスに見つけられていじめられることもありません。ひさしぶりにゆっくり眠れました。

気づくと、もう太陽が出て明るくなっておりました。こっそり草から出て見ると、小屋には新しいご飯が置いてあります。子狐は喜びました。

「もしかしたら明日もご飯が置いてあるかも？」

そう考えるのも仕方ありません。子狐はこの場所を自分の家にすることにしました。安全な場所。ご飯が出てくる場所。いいことずくめです。楽しくて仕方ありません。

子狐は油断していました。さすがに、人間が毎日ここにご飯を持って来ていることには気づいていました。理由はわかりません。ですが、自分のことには気づいておらず、ご飯がなくなっていることを不審に思っている様子もない。なにより、この場所が気に入ってしまったのです。ついついはしゃいでいましたら、とうとう、ご飯を持って来たばあちゃんに出くわしてしまいました。

(しまった！ どうしよう！？ 逃げなきゃ…)

お母さん狐から「人間は怖いよ。見つかったら追いかけられて、捕まって、殺されてしまうよ！」と教えられておりました。そのお母さん狐も人間の罠というものに捕まって、殺されてしまいました。逃げなきゃ… そう思いながらも足がすくんで動けません。

(僕、殺されちゃうのかな…)

子狐が泣きそうになったその時、ばあちゃんが言いました。

「あらまあ、かわいい御狐様だこと。今日の御供ですよ。さあ、どうぞ召し上がれ♪」

笑顔でご飯を置いて、そして少し離れて見ています。子狐は混乱して、どうしようか迷っていました。

「あらら、食べないのかい？ それともばあちゃんが怖いかな？ よし、それならこうしよう。ご飯をあげるかわりに、少しだけ一緒にいておくれ。今夜は流星群が見られるらしいんだけど、あたしゃこの家に一人だからさみしくてねぇ…」

ばあちゃんの言葉を聞いて子狐は思いました。

(この人間もひとりぼっちなのか… 悪い人じゃあなさそうだし… りゅうせいぐん？というのも気になるし)

なによりご飯が食べたくて仕方ありません。子狐は「こん」と鳴いてご飯を食べて、ばあちゃんに近寄って行きました。

「ありがとうねぇ。あっちで一緒に見ようかねぇ」

ばあちゃんは縁側に座り、隣に座布団を置いて「ここに座りなさい」と言いました。今まで体験したことのないふわふわの感触にびっくりです。夜は冷えるからと、暖かいミルクも出してくれました。

「予報だとそろそろだねぇ。あ、ほらご覧…」

ばあちゃんが空を指差します。すると、夜空から星が一つ、また一つと落ちていきます。

「うわぁ～ きれ～」

星が落ちてくるなんてびっくりです。でも不思議と怖くはなく、むしろすごくキレイだと思いました。

「流れ星が消える前に願い事を言うと、叶うらしいんだよ…」

そう言うと、ばあちゃんはなにやら念じているようでした。子狐も何か願い事をと考えます。とはいえ、考えられるのは「今のように毎日ご飯が食べられますように！」

だけなんですけどね。

「さて、そろそろ家に入ろうかね。お前はどうする？」

子狐は自分のお気に入りの場所に戻ります。少しばあちゃんが寂しそうな顔だったのが気になるけれど、やっぱり人間はまだちょっと怖い。

次の日、ご飯を待っている子狐の姿を見つけると、ばあちゃんはたちまち笑顔になりました。その笑顔を見て、子狐も嬉しくなりました。それからは、ばあちゃんと一緒の時間が増えました。畑の草を一緒に引っこ抜いたり、食べ物を荒らすネズミを捕まえたりと、お仕事を手伝います。ばあちゃんはいろいろなことを教えてくれました。自分のお気に入りの場所のあの小屋は「お稲荷様」という狐の神様であること、自分には孫娘がいること、友達はもうみんないなくなってしまったことなど、いろいろです。毎日が楽しくて仕方ありませんでした。

あれから随分と時間が経った。あの時、ばあちゃんが流れ星に何と願ったかはわからない。確かなのは、自分は今こうして「お稲荷様」としてこの家の守り神になったこと。成長したばあちゃんの孫娘が御供を持って目の前にいること。それだけである。娘は笑う。つられて私も笑う。今は互いに姿は見えないが、互いに幸せなのは間違いないようだ。