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98. 続編の進行

　ステラが兄と何を話すのか。

　あの話をどうやって伝えるのか。

　それが気になり、映像転送魔法を遣った。

　あんな兄の顔を見たのは、初めてだった。

　ヴェガードがステラに向ける顔に似ている気もするが、違っているような気もする。

　思えば、兄はステラに釣書を出している。

　兄自身、ステラのことをどう想っているのだろうか？

　不安な気持ちが、あの呪いの黒い血液のように、胸の奥に渦巻く。

　その不安も、すべて“あの事実”を知ってから。

　ステラの『呪い』がまだ解けていない事実を。

　『呪い』が解けていない理由。

　それはステラにとって、自分が『愛する者の魂』ではなかった、ということを意味している。

　そのことに気が付いて、身体中の力が抜けていくのを感じた。きっと『絶望』とは、この感覚の事なのだろう。

　ステラは、自分に『好きだ』とは言ってくれたが、『愛している』という言葉は聞いていない。他の者より好ましく想っているだけで、愛している訳ではなかったのかもしれない。それはきっと彼女自身も気が付いていないことなのだ。

　今後、彼女に心から愛する者が現れる。

　それを考えただけで、沸々と湧き上がる『嫉妬』に心を焼き尽くされそうになる。胸の奥がズキズキと痛む。『呪い』の身体的な痛みよりも、遥かにたちの悪い痛みだ。

　皮肉なものだ。

　『光』の感情も、『闇』の感情も、どちらもすべてステラが教えてくれた。自分には彼女しかいないのに。

　一人で帰るというステラに無理矢理同行し、屋敷まで送り届けた。

　月夜を走る蹄の音だけが響く静かな馬車の中、その月を眺めるステラの横顔を黙って見ていた。

　どんな状況になっても自分の嗜みを変えるつもりはない。ずっと彼女だけを眺め、愛でていく。

　例え、それが辛く苦しい感情（もの）でも。

　『呪い』など、解けなければ良かったのだ。そうすれば、こんな感情になることはなかった。

　こんなに、苦しむことも、悩むこともなかった。生まれて初めて『後悔』した。

　シアンの胸の奥に、あの黒い血液が再び渦を巻き始めていた。

　◇◇◇◇

「何それ……何で？　一体、どうなってるの？」

　アリサは呟いた。

　西の辺境の地にある、古びた教会。

　教会に来る人々を聖女として癒やしながら、日々を送っていた。その日は治療にくる兵士らしき格好の人が多く、その人たちから話を聞いた。

　西の隣国アンドロスから逃げてきたという。

　アリサは凍り付いた。

　その国は正（まさ）しくあの彼女がいる国だったから。

　続編の主人公（ヒロイン）、第二王女フレア。

　内乱により身を隠さなければならなくなり、隣国であるアルカディア王国に身分を偽り、留学という形で従者と護衛騎士と共にやってくる。

　しかし、物語で内乱が起こるのは約二年後。そして、彼女が留学してくるのも、その頃だ。

　今、彼女は15歳のはず。留学するとしても、来年以降でないと入学出来ない。

　続編の攻略対象は従者と専属護衛騎士、そして、留学先のアルカディア王国の教師であるラサラス、主人公（ヒロイン）と同じクラスで生徒会会長の侯爵家令息だ。しかし、公式発表では、攻略対象は五人と言われていた。

　四人まではクリアしたのだ。そして、五人目は――隠しキャラだった。

　そのルートの途中で、アリサは死んだのだ。

　だから、知らなかった。最後の攻略対象を。