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86. 婚約の許可

　ステラのいない学園。ステラのいない日常。

　今、唯一無二の嗜みが失われている。

　ラサラスはステラの様子を伝えるという口実で、メリッサを執拗にけしかけてくる。

　登校時、昼食時、下校時。

　様子はヴェガードから聞くことが出来るから必要ない。二、三日は上手くあしらっていたが、まったく相手にしなかったことで、父シェアトに話を持ち掛けたようだ。

（厄介な……）

　父から婚約相手にトゥレイス家メリッサを考えていると聞かされ、それをヴェガードに話した。

　それからすぐ、父シェアトの執務室に呼ばれた。どうやらヴェガードが動いたようだ。

「お呼びでしょうか」

「ああ、そこに掛けてくれ」

　促されるまま、執務室のソファに座る。機能的にまとめられたその部屋は整然としており、何の温かみも感じられない。

　父もソファに移動して、正面に腰掛けた。こちらを伺うように視線を向ける。

「――何か？」

　怪訝な顔をしたことが伝わったのか、父シェアトは目を見張った。

「いや……ヴェガードが言った通りだったのだな」

「何が、でしょうか？」

　ヴェガードが一体、何を言ったのか、わからずに首を傾げると、目の前に座るシェアトが微笑んだ。

　驚きで一瞬、呼吸が止まる。

　父の笑顔を見たのは、いつ以来か。

「本当に『呪い』は解けたのだな……随分と表情が豊かになったではないか、シアン」

（――それを話したのか）

「ステラが解いたそうだな」　

「はい」

「彼女がお前の『愛する者』か？」

「ええ。仰る通りです」

「そうか……見つけたのだな」

　そう言って、胸に吸い込んだ空気を吐き出すと、シェアトは視線を上げた。

「ヴェガードにお前とステラの婚約許可をもらう」

　ハッと顔を上げると、そこには、優しい眼差しを向ける父親の姿があった。

「悪かった。お前に『呪い』の話をしていなかったこと、そして、お前の『想い』を無視したことも――すべて」

「いえ。悪いとは思っていません」

「――何？」

　怪訝な顔をする父をまっすぐ見て言った。

「『呪い』がなければ、愛するということを知らずにいたと思います」

　コロコロと表情を変えるステラを思い出し、ふっと笑って続けた。

「彼女が『愛』を教えてくれました」

　父シェアトが驚いたように目を丸くした。息子の今まで見たこともない表情に、放心状態だ。

「俺は――何があっても、ステラと結婚します」

　――例え、このまま目覚めなくても。

　ずっと、待つ。彼女が目を覚ますまで。

「わかった。許可しよう」

　父シェアトは、ゆっくりと頷いた。

　◇◇◇◇

　ステラが目を覚ました。

　聞きたいことがたくさんあったのだが、七日ぶりに会えただけで、胸がいっぱいだった。この感覚も初めてで、自分でも驚くほどの幸せを感じていた。

　ヴェガードはすぐにグラフィアス家を訪ねる準備を始めた。ただならぬ様子に、不穏さを感じると、それに気が付いたヴェガードが笑いながら言った。

「シアン。表情が豊かになったのはいいけど、読まれすぎてもよくないよ？」

　眉間に皺を寄せると、彼は苦笑いする。

「グラフィアス家に行っている間、ステラのこと、お願いするよ」

「わかった」

「何もかも、上手くいくよ。――きっと」

　そう言って、ヴェガードは微笑んだ。

　この七日間、無理をしてきたに違いない。その顔には多少、疲れが見える。上手く隠してはいるが。

「ヴェガード。無理をするなよ」

　ヴェガードは少し驚いた顔をしたが、すぐにフッと表情を緩める。

「心配、ありがとう。すべて片付いたら、ゆっくりするつもりだよ」

　俺の肩にポンと手を置き『行ってくる』と言うと出掛けていった。その後ろ姿に、何故か嫌な予感がしていた。