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80. 企みの露見

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「ステラ……」

（――何故、目を覚まさないの？）

　頭を打った、ということにし、ステラを屋敷から動かせない口実を作った。

　しかし、実際には、頭を打ってなどいない。医師も特にどこにも異常はみられないと言っていた。――それなのに何故、未だに目を覚まさないのか？

「メラク様。アステリア家ヴェガード様がお越しになられました」

「随分、早かったね。――いいよ、通して」

「畏まりました」

　従者が下がり、すぐにヴェガードを連れてきた。

「メラク」

「ヴェガード。こちらだよ」

　ステラの眠るベッドサイドへ駆け寄る。頭に巻かれた包帯が現実味を醸し出す。ヴェガードは苦しげに顔を歪め、眠っているステラの手をギュッと握り締めた。

「ステラ……」

「頭を打っているようで、今は動かせないんだ」

「介抱してくれて、ありがとう」

　メラクは小さく首を振った。そして、ヴェガードに質問する。

「でも――どうして、ステラはあんなところに一人でいたの？」

「ああ……具合が悪いから、先に帰ると言っていたんだ」

「へぇ。それで？　具合が悪いと言っていたのに、一人で帰したの？」

　ヴェガードは大きく目を見開いた。

「僕ならついていくけどね」

「そうだね。ついていけば、よかったよ」

　棘のあるメラクの言い方に、ヴェガードは内心、ムッとしたが、その通りで何も言えなかった。

　自分かシアンがついていけば、よかったのだ。

　ただ、あの場の状況を把握する必要があった。

　従者に馬車を呼ばせていたし、ステラも乗降場所に向かっていたので問題はないと思っていた。具合が悪いというのも、あの場から立ち去る口実にしただけだったから。

（その後、倒れた？　ステラに――何があった？）

「ステラが倒れたのを見たの？」

「うん。声をかけようと思って近付いたら、突然、倒れて……驚いて、慌てて駆け寄ったんだ」

　メラクは俯き、悔しそうに『間に合わなくて、ごめん』と言った。ヴェガードは首を振る。

「いや。すぐに助けてくれて、本当にありがとう」

「でも……目を覚まさないんだ」

「頭を打っているなら、暫くは様子をみるしかないだろうね」

　メラクは口を横に結んだ。

「目を覚ますまでは、うちで預からせて」

「え？　――いや、連れて帰るよ」

「動かさない方がいいんだ。意識が戻るまでは」

　ヴェガードはメラクをじっと見つめる。

「……わかった。世話になるよ」

　メラクはホッとしたように肩を下げた。

「但し、僕が来ることをい(・)つ(・)で(・)も(・)必(・)ず(・)許可してね」

　にっこりと微笑んでみせたヴェガードにメラクは微笑み返すと、ゆっくり頷いた。

「約束する」

　ヴェガードはステラを残し、帰っていった。

　もう計画は進められた。後戻りは出来ない。彼女をここに留めている間に、すべてを終わらせる。

「ステラ。君は僕のものだ――」

　目を覚まさない愛しい人の額に口づける。優しく頭を撫で、声をかける。

「ねぇ。早く目を覚まして？」

　――僕のステラ。

　君を手に入れるためなら、僕は何でもするよ。

　◇◇◇◇

　ステラが倒れてから七日が過ぎた。未だ、一度も目を覚まさない。医師にみせているが原因不明だ。屋敷に留めておくのも、そろそろ限界である。

　何より原因もわからないのに留めておくのは危険すぎる。それはステラにとっても、グラフィアス家にとっても。

「そろそろ、ステラを連れて帰るよ」

　ヴェガードが切り出す。メラクは同意せざるを得なかった。

　当初の計画ではステラにステラの自身の意志で、ここに留まってもらう予定だった。

　まさか、あのまま目を覚まさないなんて。

「ヴェガード」

　帰り支度をしているヴェガードに声をかける。

「ステラと婚約させてもらいたい」

　ヴェガードは目を丸くして首を傾げた。

「この状態のステラと？」

　メラクは黙って頷いた。

「申し出は嬉しいけどね。この状態で、誰かと婚約などさせられないよ」

「それでもっ！」

「ステラが嫌がる」

「――え？」

「ステラは言っていたんだ。学園を卒業するまでは誰とも婚約しない、と」

「何で……？」

　ヴェガードは、ひょいと肩を竦めた。

「さぁ？　何でだろうね……ステラはこうなることがわかっていたのかもしれないね」

　眠ったままのステラに優しい眼差しを向けると、その頭をそっと撫でた。

「メラク」

　俯いていたメラクに、ヴェガードが呼びかけた。その視線は、ステラに向けられたまま。

「君の幸せは、何？」

「え？」

　ヴェガードは、静かにメラクへと視線を移した。

「ステラの幸せを願っている？」

「そんなの……当たり前でしょ？」

「そう」

　視線をステラに戻すと、愛おしそうに見つめる。

「僕の幸せはね、ステラの幸せなんだ」

（ヴェガードは一体、何が言いたいのか？）

　人の心を読むことが出来るメラクにもヴェガードの心は読めずにいた。

「ステラが幸せだと思うことをしてあげたい。例えそれが自分にとって不幸なことであったとしても」

　メラクがヴェガードと視線を合わせると、深緑色のその瞳は底知れぬ沼のように怒りで満ちていた。背筋にゾクリと悪寒が走る。

「ステラの幸せを、当たり前だと言った。その君がしたことは――何かな？」

「……え……」

「ステラの幸せより君の幸せを優先させただろう？ ――違うかい？　メラク」

　その視線に、言葉に、身体が動かなくなった。

「ステラを助けてくれたことには感謝するよ。ありがとう。でも、僕はステラの想いを無視して、自分の想いを押し付ける奴に、愛する妹は渡さないよ」

　ヴェガードがその身体に纏う魔力にメラクは震え出す。これが、この国唯一の《闇魔法》『破壊』と『消滅』を持つアステリア家の力か、と。その力を初めて目の当たりにし、恐怖で動けない。

「君たちの事情もわかっているつもりだよ？　僕もルフィーナが大好きだったからね」

　メラクはハッと顔を上げた。

「だけど」

　ベッドサイドに腰掛けていたヴェガードが、ゆっくりと立ち上がる。

「僕の愛する人を巻き込むなら、容赦しないよ？」

　一歩ずつ、メラクに近付いてくる。

「必要であれば、当主と話(・)を(・)す(・)る(・)よ？」

　この場から逃げ出したいのに、身体が動かない。

「君(・)た(・)ち(・)の企みは、わかっている」

　一歩、また一歩、近付いてくる。

「君は、僕がこの七日間、何もしていなかったと、そう思っているの？」

　目の前で、ピタリと立ち止まる。

「浅慮だねぇ」

　ずいと眉目秀麗な顔が近づく。ステラに似ているが、その顔には一切の隙がない。

「自分の欲しいものを手に入れるためなら、手段を選ばない、その精神は嫌いじゃないけど」

　顔を離し、凍てついた視線を上から向ける。

「相手が悪かったね」

　にっこりと笑う。

　その笑顔は、恐怖でしかなかった。

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