29/146

29. 彼女か彼か

　ステラを探していると王城の一部屋からアクイラが出てきた。

「シアン？」

「アクイラ。ステラを見なかったか？」

「ステラなら、その部屋にいるわよ？」

「何？　具合でも悪いのか？」

「シアンが誰かの心配をするなんて、珍しいわね。大丈夫よ。具合悪くなったのは私。それをステラが介抱してくれただけ」

「そうなのか……」

　ホッとしていると、アクイラの瞳が驚いたように大きく開かれた。

「ねぇ。もしかして、シアンって――」

「？」

　言い淀むアクイラに首を傾げると、アクイラは首を小さく振って『やっぱりいい』と言い、庭園の方へ歩いていった。

　アクイラが去ったのを見届けると、部屋から出てこないステラが心配になり、扉をノックした。

「ステラ？　いるのか？」

「……」

　中からは何も聞こえない。

「開けるぞ」

　扉を開くと、そこには呆然と立ち尽くすステラの姿があった。

「ステラ？　どうした？」

「あ……えっ？　シアン？　どうしてここに？」

　驚いた顔をしたステラに問いかける。

「何があった？」

「え？」

「顔が赤い。何があった？　具合が悪いのか？」

　赤くなったステラの額に手を当てと、熱を持っているようだった。

「――おい。熱がないか？　具合が悪かったんだろう？　何故、いつも無理をする？」

「あ、いや……シアン、あのね。……近いわ」

「は？」

「だから！　シアンとの距離が近くて、顔が赤くなっちゃうのよ！」

「何故？」

「その……もう！　鈍すぎ！」

「？」

　ステラは怒っているみたいだ。でも俺には何故、彼女が怒っているのか、わからない。彼女はふぅと一つ息をつくと、不機嫌な声を出した。

「メ(・)ラ(・)ク(・)の具合が悪くなったから、付き添っていただけ。私は何ともないから！」

「……え？」

「何よ？」

「それならば、何故、顔が赤かった？　俺が来る前からお前の顔は赤かっただろう？　メ(・)ラ(・)ク(・)と、何かあったのか？」

「えっ？」

「この部屋にメ(・)ラ(・)ク(・)と二人きりでいたのだろう？　何があった？」

　ステラの顔は更に赤みを増す。それを見た瞬間、思わず眉間に皺を寄せてしまった。

　俺と会ったのはアクイラだった。でも実際には、アクイラの格好をしたメラクだったのだ。そして、ステラは、それを知っていた。その上、この部屋に二人きりで顔を真っ赤にさせていたのだ。

　何もなかったわけがない。

　ステラは俺の様子を見て、観念したように話し出した。

「メラクに婚約の申し込みをされたのよ」

「は？」

「だから！　思いがけなかったから吃驚して――」

「――そうか」

　胸の奥が痛む。

（これは、何だ？）

　どくり。と、心臓から黒い血液が押し出されるのを感じた。

　無意識に胸を押さえ、眉間に皺を寄せるとステラが狼狽えた。

「どうしたの？　シアン、顔が真っ青よ！」

　心配そうに覗き込むステラを俺は、ぎゅっと抱き締めた。

「えっ？　シアン？」

　ステラが戸惑った声を出した。

　何故だろう？

　こうしていると胸の奥の痛みが和らぎ、黒く染まった血液が浄化されていくのを感じる。

　抱き締める腕に力を入れた。

「……シアン。苦しいわ」

「……すまない。もう少しだけ……」

　耳元で心配そうなステラの声が聴こえる。沸き立った心が少しずつ平静さを取り戻していく。

　身体中に入っていた力が抜けていくと、そっと腕を解いた。

　息が触れるほどの距離の近さにステラが顔を赤く染めた。そんなステラの額に、自分の額を付けると目を閉じる。

「何故か――」

「？」

「ステラに触れたら、落ち着くんだ」

「え……」

「今まで苦しくなることなど、なかったのに」

「シアン？」

　大きく呼吸して息を整えていると、ステラが俺の背中に手を回し、そっと擦った。

　ゆっくりと目を開く。目の前には心配そうなステラの瞳が映る。

　キラキラと輝くエメラルドのような瞳。その瞳が俺を映し出す。それをじっと見つめながら額を離すと、離れた額に唇を寄せた。

　そっと唇を離すと、瞳を限界まで開くステラの顔があった。その顔に心臓が高鳴る。――この感覚。経験したことのない感情。ステラといる時にしか、起こらない。

（一体……何だ、これは）

　ただこの感情は悪いものではない。嫌なものでもない。まるで知らなかったものを知った時のような感覚だった。

　ステラは瞳を瞬かせると、自身の額に手を当て、顔を赤く染め上げていく。

「なっ……何を――」

「悪い。身体が勝手に」

「はっ……はぁ？」

「ありがとう。お陰で落ち着いた」

「なっ……なんなの？　何でこれで落ち着くのよ？　私の方が落ち着かなくなったわ！」

「そうなのか？」

　俺は首を傾げると、胸を貸してやろうと両手を広げた。

「なっ、何それ？」

「いや……落ち着かないのなら胸を貸そうかと」

「何でそうなるのよ！？」

「俺はこれで落ち着く」

「私は違うの！！」

「へぇ。そうか」

　腕を下ろし、ステラの顔を覗き込む。

「それなら、どうすればいい？」

「っ！！　何もしなくていい！」

　顔を赤く染めたまま、思い切り顔をしかめ、扉に向かってスタスタと歩く。

　その後ろ姿に向かって、問いかけた。

「メラクとの婚約、どうするつもりだ？」

「どうするも何も……断るわよ！！」

「そうか……」

　何故かホッとした。落ち着きを取り戻すと、不意に疑問が湧いてきた。

　メラクとアクイラ。

　何故、二人が入れ替わっているのか。その理由をステラは知っているのか。

「ステラ」

　扉の前でピタリと足を止め、振り返ったステラの名前を呼ぶ。

「この部屋から出てきたのは、ア(・)ク(・)イ(・)ラ(・)だった」

　ステラは目を見開いた。

「でもお前は、この部屋にいたのはメ(・)ラ(・)ク(・)だったと言った。一体、どういうことだ？」

　ステラの顔から血の気が引いた。この様子であれば、彼らの入れ替りの理由も知っているのだろう。

「二人は入れ替っていたのだな？　理由も知っているな？」

「……」

　ステラは静かに頷いた。

「理由は――アリサさんの魅了魔法のせい。アクイラがメラクを護るために入れ替わっていたの」

「なるほど」

「でも無理だった。すでにアクイラは、魅了魔法にかかっているわ。エラトス殿下もラサラスも」

「わかった」

「え？」

「魅了魔法を解けばいいのだろう？」

「はぁ？　そんな簡単に……言わないでよ」

「解くのは簡単だが彼女に微笑まれたら、また繰り返しかかることになるが」

「何を言って……いるの？」

「魅了魔法を解くことは出来るが、根本をどうにかしないと終わらないだろう？」

「え？　シアン、言っている意味がわからないわ」

「俺には魅了魔法は効かない。そして、解くことも出来る」

「なっ……何よ、それ？！」

「体質だ。仕方がない」

「一体、どんな体質よ？！」

　ステラが大きくため息を吐いた。