１. 秘密の嗜み
コツ……コツ……コツ……
薄暗い廊下に、足音だけが響く。
キィ……
スラリと伸びた手で彼はゆっくりと扉を開けた。
整ったシルエットのその青年は、明かりも点けずに部屋へ入ると、慣れたようにソファへ向かい、静かに腰を降ろした。
月明かりだけが白いレースのカーテンから差し込み、その部屋の内部を照らしている。
彼はゆっくりと目を閉じ、今日一日を振り返った。
――ふっ。
一人、口元を手で覆い、小さな息を漏らす。
彼は、とある『御令嬢』を思い出していた。
ステラ・アステリア。
四大公爵の内の一つであるアステリア家の令嬢。
彼は上着のポケットから手のひらに収まる程の水晶玉を取り出し、自身の額につけた。
そして、記憶を念写する。
しばらくして、それをそっと手のひらに乗せると、中心を覗き込むように視線を向けた。
そこには今日の光景が映し出されていた。
その水晶玉――『記録玉』の中に。
映し出された記録を確認し終えると、彼はそれをまたポケットに戻し、部屋を出る。
彼の名前は、シアン・プレアデス。
四大公爵の内の一つであるプレアデス家の次男。
常に冷静な態度と表情を崩さず、夜空を思わせる濃紺の髪とサファイアのごとく青い瞳、そして、端麗な容姿から『冷色の貴公子』と呼ばれていた。
そんな彼には秘密の嗜みがあった。
それは『ステラ・アステリア』を観察すること。
幼なじみである彼女には、秘密がある――らしい。
それが何なのかはいまだにわからないが、見ていて飽きない。
いつも何かを画策しては勝手に落ち込んでいる。
まさに――今日もあったのだ。
彼女は、知らない。彼が見ていたことを。
王立魔法学園の中庭で、彼女の婚約者である第二王子エラトス・アルカディアと四大公爵の一つであるトゥレイス家の令嬢であるメリッサ嬢に向かって、啖呵を切ったのだ。
嫌味ったらしく傲慢に悪意に満ちた顔と言葉で。
青ざめるメリッサ嬢をエラトス殿下が支える。
それを見て、彼女はくるりと彼らに背中を向け、満足そうに微笑むとその場から立ち去った。
充分離れて、彼らが見えない位置まで来ると、彼女は一気に顔をしかめた。
『はぁぁっ。緊張したぁ！！ 私、ちゃんとやれてたよね！？ まずはこれでいいはず！！ あぁ。今日も、やりきった！！ よしっ！ もう帰ろうっと……』
周りに人がいないのを確認せずに呟く。
彼女の言葉と態度は裏腹で。がっくりと肩を落とし、歩き去っていく。
気合いでも入れたかったのだろうか。それとも自分に何か言い聞かせたかったのか。
残念ながら、まったく効果がなさそうだった。
学園に入ってからの彼女はいつもこんな調子だ。
エラトス殿下とメリッサ嬢を見つけると、その身に悪意を纏って絡む。
いったい、何が目的なのか？
彼にはその意図が理解できず、ただ成り行きを見ていた。
『氷の仮面』をその端正な顔に張り付けたまま。
