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エイチピーはことごとくゼロに近い魔法使い

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「うわーあー」

　叫び声をあげる力すらも残っていなかった。

　ルーフは落ちていく。

　不慣れな道具、不慣れな武器、不慣れな殺し合い。

　戦闘の結果、勝利は魔法使い側に掲げられた。

　その結果だけを知った、ルーフは緩みきった体を重力の中にさらけ出している。

　人喰い怪物は、とりあえずのところ無力化することに成功した。

　これ以上は、人間の体を食い荒らす危険性は無いのだろう。

　ルーフはそのことを実感していた。

　それだけの事実さえあれば、後はもう充分であった。

　後は為すがまま、ことが進むままにまかせればよいのであった。

　それでよいのであった、脱力感がルーフの中心点に、ようやっと腰を下ろしている。

　このまま落ちてもいいのだろうか？

　疑問点を考えなかったわけではなかった。

　この高さから落ちてしまったら間違いなく、ほぼ確実に無事では済まないだろう。

　粉々になる西瓜(スイカ)のイメージが、再びルーフの思考を一陣の風のように通り抜けていった。

　死ぬかもしれない。

　でなければ、後々に大きな影響を残す後遺症を負うだろう。

　だが、疲労感はルーフの肉体からそれらの、いわゆる正常な判断力と言うべきものを、ことごとく奪い取っていた。

　落ちていく、魔法使いの少年の肉体。

　このまま落ちてしまえば、無事では済まない。

「ルーフ君！！」

　そのことを危うんだのは魔法少年本人ではなく、落ちる少年を見たハリの声であった。

　叫ぶとほぼ同時に、ハリは動き出している。

　黒猫のような聴覚器官が生えている頭部、漆黒の毛髪をぶわわ、と緊迫感に膨らませている。

　ハリは体を素早く降下させていた。

　重力の向きを本来の形に戻すというよりかは、ひたすらに下に、下に向かって、魔力を推進させている。

　落ち行くルーフの体めがけて、黒猫の魔法使いは左手をまっすぐ伸ばす。

　落ちる速さよりも速く、速く、魔法使いは少年の体に辿り着こうとする。

　地面、アトリエの床とあと一メートルか、それよりも短い場所か、その辺りでハリはようやくルーフの体を掴みとっていた。

　ルーフの首よりも少し下、胸ぐらの当たりの衣服の布をがっしりと掴む。

　そのままハリは魔力を使って、全力、全身全霊をもって重力を否定していた。

　ふんわり、と無重力が魔法使いと少年の体を包み込む。

「また、無茶をしないでくださいよ、ルーフ君」

　魔法少年の胸ぐらを掴んだままで、ハリはどことなく涙の気配をにじませた声で叱っている。

「それは、お互い様なんじゃねえか？」

　黒猫の魔法使いに叱られた、ルーフは特に悪びれる様子もなく、ただ淡々に答えていた。

「おっつかれさまーっ！」

　アトリエの床の少し上を綿埃のように漂っている、魔法使いの二人にめがけてエリーゼがねぎらいのような言葉を投げかけていた。

「途中途中、危ういところもあったけれど、でもでも！　結果的にきちんと相手を無力化したトコロは評価点よねー」

　エリーゼは、責任感を半分ほど欠如させた審査官のような台詞を言っている。

「さてさて、さーて、事後処理をしなくちゃねー」

　「古城」に所属している、若い女魔術師の意識は、すでに魔法使い共から外れつつあるようだった。

「よいしょっとー」

　軽くて小さな掛け声をひとつ。

　エリーゼは自らの肉体に魔力を巡らせて、背中のあたりから魔法の翅(はね)を発現させていた。

　様々な色合いが複雑に、だが幾何学的な法則を持って明滅する翅。

　魔法の翅を広げてエリーゼはふわり、とアトリエの床から浮上していた。

　パタパタと翅をひらめかせつつ、エリーゼはハリの作成した「水」の玉の内側に閉じ込められているモノたちを観察する。

「ナナセ・ハリさんが捕縛した怪物は、これで全部かしらねー」

　お決まりのように、エリーゼは黒猫の魔法使いのフルネームと思わしき固有名詞を口にしている。

　唇の動きとは別に、エリーゼは指で「水」の表面に触れるか触れないかを小さく繰り返す。

「他に取り逃がした個体は、いるのかしらー？　いたら問題ねー。ねー、どうなの「花子ちゃん」？」

　エリーゼに名前を呼ばれた。

「敵性生物の反応は、一か所に限定されているよー♪」

　コホリコ家の一員である、コホリコ・エリーゼの音声に反応して、「花子ちゃん」という名前を与えられた怪物の一種が受け答えをしている。

「検索お疲れさまー、さすが、家(うち)の使役種は優秀ねー」

　人間に比較的協力的な怪物のことを意味する名称を口にしながら、エリーゼは然るべき処理を続けてなめらかにこなそうとしている。

「だとしたら、この「水」の玉に掴まっているので、とりあえずは全部ってことになるのねー」

　エリーゼは右の人差し指を「水」、そしてその内に捕らえられている怪物の群れに指し示す。

　ポウ……と、かすかな魔力の反応の後に、玉の支配権がハリからエリーゼに移されていった。

「嫌だわー、ナナセ・ハリさんの作る魔法って、なんかインクっぽい匂いがしてくるのよねー」

　エリーゼが文句のようなもの呟いている。

「なんですかそれ、ボクがくさいっていうんですか」

　ハリが心外そうにしている。

「文句を言うと、今すぐここで魔法を解除してもいいんですよ？」

　脅すような台詞を用意していた。