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ティースプーン一杯ほどの勇気を飲み下す

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　頭に鹿のようなツノを生やした男性、喫茶店でアルバイトをしているトユンという名の彼は、魔法使いたちに相談事をしている。

「ここ最近、ウチんとこの店でちょっとしたトラブルが連続していてね」

　ハンチング帽のような制帽からのぞく、ミルクティーの色をしたツノが首の動きに合わせて傾く。

「もしかすると、ここに「敵」がいるかもしれないんだ」

　黒いエプロンには喫茶店のロゴマーク、コーヒーを嗜(たしな)む紳士のイラストがプリントされている。

　エプロンの下には、動きやすそうな白い半袖の制服を着用している。

「最初はもちろん、こんな往来に敵が出てくるわけないって、そう思い込んでいたから、おれたちもあまり深くは考えなかったんだが」

　言葉を一旦くぎり、トユンはコイン投入口のように横長な瞳孔をチラリ、と左斜め上に向けている。

「三カ月ぐらい前かな？　最初のクレームが入った時には、大した問題ではないと思ってたんだけど。でも、それから不定期に、絶妙に忘れそうになるタイミングで、たびたび被害を出すようになって……──」

「ちょっとまってくれないかしら？」

　そこまで語った所で、トユンの言葉をメイがさえぎっていた。

「何だい？　お嬢ちゃん」

　見た目は幼女にしか見えない、彼女に対してトユンは当然の事として、幼子に語りかけるような返事を行っている。

「お、お嬢ちゃん……」トユンの語りかけにメイが少しばかりの不快感を表している。

　眉宇(びう)に不機嫌そうなしわを寄せている。

　彼女の様子に気付かないままで、トユンは彼女の言葉を優しく待ちかまえている。

　現状において彼の態度を作り変えることは出来ない。

　と、早めに判断を下したメイは、とりあえず先んじて疑問点を解決することを優先させていた。

「その、さっきからいっている敵っていうのは、つまり、怪物さんのことなのかしら？」

　メイに問いかけられた。

　トユンは、むしろ自分の方こそポカンとした様子で、言葉の意味を彼女に伝えていた。

「そりゃあ、ここで言う敵なんて、せいぜい怪物のことぐらいしかないだろうよ」

　何を今更聞くことがあろうかと、トユンの平然さがメイにはどうにも居心地が悪かった。

　白色の羽毛を生やした魔女が不快感を表している。

　それにトユンは気づかないままで、自分の話を続行させている。

「それで敵、怪物がこの店に潜んでいるらしくてさ、それでたびたびおれらんトコにも苦情が入るようになったんだよ」

「古城には、連絡を入れなかったんですか」

　キンシが問いかけている。

　それに対して、トユンはすぐさま返事をしていた。

「もちろんしたさ。でも、なあ……」

　キンシの方を見ていた、トユンは横長の瞳を少女からつい、とそらしている。

「連絡しても、ちょっとした簡単な結界を張っただけで、後はこっちにまかせっきりになったんだよな」

　その時の対応を思い出すかのように、トユンは同行の奥に過去を、かつて感じた疲労感を再上映させている。

「古城が怪物さんのことで、そんなおざなりな対応をするものなのかしら？」

　かつては自分たちのことを、不必要なまでに、執拗なまでに介入してきた。

　トユンとは形や経緯こそ違いはあれど、メイもまた「古城」と呼ばれる機関に不信感を抱いているのであった。

　そんな彼女らに、事の状況を予想しているのはキンシの声であった。

「古城の方々も、心(・)臓(・)が得られない場合は、時としておざなりな対応をされてしまうことが、……少々あるそうですよ」

　魔法使いの少女が語っている、「心臓」というのは魔力を含む鉱物の、その最大の価値を持つ結晶体のことを指している。

「そんな、ゲンキンなたいどでいいのかしら？」

　メイが他人事のように不安がっている。

「さあ？　向こうさんはそのスタンスで長いことやっているみたいですし」

　白い魔女の心配に、キンシはやはり対岸の火事のような予想だけを言葉にしている。

「そうなんだっての」

　魔法使いの少女が語る所を、トユンはいよいよ困りきった様子で同調していた。

「それで、結局ここに現れてる？　かもしれない？　小型の怪物に関してはこっち側、店側で内々に済ませてくれってことになっちゃってさ」

　事情を語りながら、トユンは両の手のひらを上に向けて「やれやれ」というポーズを作ってみせている。

「困ったもんだよ。この前なんて怪物が怖くて、仲良くしていた同僚のヤツも辞めちまってさ」

　個人的な不満点を打ち明けながら、トユンは横長の瞳を少し遠くに向けている。

　ここにはもういない「同僚」に思いを馳せている。

　そんな彼に、追及の手を伸ばしているのはモアの声であった。

「そんなに悩むのなら、あなたもこんなところ、辞めちゃえばいいのに」

　青い瞳の彼女に提案をされた。

　トユンは、自分自身でもすでに何度も考えようとしていた案について、あらためて思考を巡らせているようであった。

「でもなあ……ここ、結構自給いいし、今収入無くなるの、厳しいし……」

　トユンは自分の理由を語る。

「一応？　おれにも夢とか目的とか、生活とか、それっぽい理由がたくさんあるから。だから、なんとかここで働き続けたいからさ、あんまり弱音ばっかり言ってらんねえのよ」

　そのために、彼はアルバイト先を守るために、勇気を出した魔法使いたちに話しかけているのであった。