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外見は内面の一番外側

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　ルーフは目的地についてを、目でしっかりと観察している。

　その店、「コホリコ宝石店」は確かにそこに存在していた。

　灰笛(はいふえ)と呼ばれる都市を構築する一部、建造物の中にひっそり潜むように息づいている。

　二階建ての、コンクリート材を基調とした建物。

　建築様式は周囲の建物となんら変わりの無い、風景に自然に溶け込む造りがなされている。

　どこにでもありそうな建物。

　何の変哲もない、普通の店のように見える。

　ただ、ルーフが気になっているのは、その店のさびれ具合であった。

　疲労感……とでも言うのだろうか？　不規則な生活に翻弄される細胞のように、疲れ果てた面持ちが店全体を支配している。

　まず看板の摩耗具合が顕著(けんちょ)である。

　元々は鮮やかな赤色にプリントされていたであろう、大きなゴシック体の文字は風雨によってすっかり色あせている。

　色褪せた看板から視線を少しずらす。

　店をさらに観察する、そうすると、さらに店のさびれ具合がより子細に確認することが出来る。

　店全体の雰囲気が、今にも周囲の風景と共に、無個性となりそうな。

　看板の文字のように、雨と風に希薄なものになってしまいそうな。

　巨人か神か、女神か天使でもいい、なにか強大なものの暴力の前に、いとも簡単に吹き飛ばされそうな。

　ちょっとした刺激だけで、跡形もなく崩れ落ちてしまいそうな……。

　弱々しさ、と呼ぶべき印象が、その店の外見情報のほとんどを占めていた。

　とにかく古ぼけている。

　人間の気配など感じられそうにない。

　辛うじて、店にシャッターは降りていない。

　……故郷の町でよく見た、店員も利用客も誰も来ない、死んでいるように眠っているシャッター街とは、そこだけが決定的に異なっていた。

「営業は……しているみたいだが……？」

　玄関だけは開かれている。

　入り口が存在している、足を踏み入れれば入店することが出来る。

「うーん……んんん……？」

　店の前で立ち往生しながら、ルーフは次の行動を迷っている。

　店には、入ることはできそうだった。

　未知なる場所に進もうとする。

　そのために、ルーフという魔法使いの少年は、いくらかの勇気を必要としていた。

「…………」

　手段を辿るかのように、ルーフは視線を後方に移す。

　振り返った、そこではミナモとエリーゼが軽い会話を交わしているのが見えていた。

「んっふうー、ひさしぶりに翅を使って直接空をを飛んだから、なんだか、体のよく分からないお肉がシクシクと痛む気がするうー」

　エリーゼが大きく背伸びをしながら、背中の翅を雨の中に冷やしている。

　飛行をした分、稼働しただけの熱をもっているのは、普通の人間の筋肉となんら変わりはないようである。

　若い女魔術師の、魔法の翅が雨粒に冷やされていく。

　その様子を見ながら、ミナモは自らの魔法の道具を手で操作している。

「ええやんか、体動かした方がダイエットにも効くんとちゃう？」

　ミナモが冗談めかして言っている。

　その内容に、エリーゼが敏感そうな反応を返していた。

「あれ？　アタシ、もしかして太った？」

「んー、胸を中心的に上半身がちょっとムッチリ、って感じやね」

　バイクのエンジンを止めながら、ミナモはエリーゼの脂肪の量についてを簡単に予測している。

「どーせ、ファストフードばっかり食べて、栄養バランスとか生活習慣とか、おざなりにしとるんとちゃう？」

「う！　うう、耳が痛いっす」

　ミナモからの指摘に、エリーゼは三角にとがる耳を指で塞ぐ素振りを作ってみせている。

　ルーフの持つ聴覚器官のそれと異なる形を持つ耳。

　エリーゼの耳は指で隠しきることが出来ずに、三角のとんがり部分が指の隙間からはみ出ている。

「あかんよ、ほんまに」

　のらりくらりと躱(かわ)そうとしているエリーゼに、ミナモはため息交じりな注意を付け加えていた。

「エミル君にとっても、エリーゼちゃんは大事な後輩なんやから、もっと体を労(いた)わらんと」

　なんだかまるで、実家に久しぶりに帰ってきた姉妹のことを気遣うような、そんな様子であった。

「…………」

　彼女たちのやりとりを遠くに見ながら、もう一度宝石店へと視線を戻している。

　すぐ近く、歩いて三十秒もかからぬ距離。

　そこで行われている彼女たちの柔らかな、いかにも平和そうなやり取り。

　それとは打って変わって、ルーフの目の前に存在する建造物は、依然として未知なる恐怖をそびえ立たせ続けていた。

「さて、と……」

　彼女たちにも頼るわけにはいかない、ルーフは自分一人だけの力で、未知なる店舗に足を踏み入れようとする。

　すたすた、と近付く。

　店の前に立つ。

　軒先、そこには商品と思わしき「何か」が陳列されていた。

　まるで八百屋や魚屋のように、商品と思わしきそれらが並べられている。

　ルーフは膝を曲げ、屈みこみながら商品？　に指で触れている。

「……何だこれ？　ビー玉か？」

　指でつまみ上げた、それは透き通る石のような、なにかであった。

「ずいぶんと、安っぽいもの置いてんだな」

　周囲に誰もいないことを前提として、ルーフは思ったままの感想を口にしている。

　素直で純粋な言葉、子供じみた言葉。

「誰が安っぽい店じゃい！！」

　それに、真っ向から否定の声を発する人間の姿があった。