灰笛の愚か者は笑う(魔法使い的少女と王様じみたバカ野郎または青いバラがいかにしてカメリアちゃんの言葉を誤解したか)

日々アプデされる自己嫌悪

戻ろうか悩みはするけど

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　エリーゼに指摘をされた。

　ルーフはその時点で、ようやく自分が腕のなかに何を抱えているのかを思い出していた。

「来て早々、おっかなびっくりだったよー」

　エリーゼは口でこそ恐怖心を主張しているものの、その様子、挙動はあくまでもリラックスしたものでしかなかった。

「ギトギトに使い込まれたアンティークものの魔法武器を、ぴちぴちぴっちなド素人少年が所持している。おまけに、その近くには魔法で撃ち抜かれたであろう、できたてホヤホヤの怪物の死体が転げ落ちている」

　エリーゼは状況を端的に説明している。

　まるで、そうすることによって、自分自身にも納得を結びつけようとしているかのようであった。

　ルーフが黙って彼女の言葉を聞いている。

　少年の無言の態度を、エリーゼは同意として受け取ったらしい。

　パンッと、エリーゼは胸のあたりでかしわ手のように手を鳴らしている。

「まあ！　なにはともあれ、まずは死体の処理から始めようかしらね！」

　エリーゼが意気込んでいる。

「死体じゃなくて、御遺体と呼びなさいっての」

　若い女魔術師に、先輩らしき別の魔術師が注釈を入れている。

　なにはともあれ、魔術師たちの手によって怪物の死体が処理されようとしている。

「さてと、うちらはどないしようね？」

　ルーフに問いかけているのは、ミナモの声であった。

「お店はもうすぐそこやけれど」

「どうもこうも……」

　ミナモが全てを言い終えるよりも先に、ルーフの脳内では既に一つの目的を見いだしていた。

「俺が殺した獲物が、どんなふうにバラバラにされるか、気になって仕方ねえよ」

　ルーフが好奇心を作動させている。

　その様子を確認した、ミナモは少しだけ愉快そうに口元を上に曲げていた。

　微笑んでいるミナモをその場に放置する。

　そしてルーフは、魔術師たちが群がるところ、怪物の死体が落ちている場所に再び接近していた。

「んーっと……？」

　二名ほどの魔術師の背中をかき分けながら、ルーフは怪物の死体に跪くエリーゼの姿を見ていた。

「…………？」

　何をしているのだろうか？

　ルーフは女魔術師の挙動を見守る。

「……」

　少年の視線の先。

　エリーゼは怪物の死体の近くに跪き、両手をぴったりと合わせていた。

　唇は閉じられている。

　まるで何かに祈るようにしている。

　祈りの対象は、やはり怪物の死体に対してなのだろうか。

　ルーフは予想する。

　怪物の死体に祈りを捧げる魔術師の姿。

　まばたきの合間、目蓋の裏の刹那な暗闇に、ルーフは想像を作り出そうとした。

「…………んー？」

　だが、どうにも上手く想像することができなかった。

　魔術師が、エリーゼが怪物の死体に祈りを奉じる、動作が連結しなかった。

　もちろんそんなのは、ルーフの勝手なイメージに過ぎない。

　現に手を合わせているエリーゼの姿が目の前にあるというのに。

　そのはずなのに、ルーフの脳みそは祈りを拒絶していた。

　魔術師は祈らない。

　少なくとも動きを止めた怪物の心臓に、畏怖の感情を抱くことをしたい。

　そう、先入観がまずもって介入してきている。

　ただ単に個人的な想像でしかないのだろうか？

　ルーフは自らの抱いたイメージに、追求をしようとする。

　たまたま祈りを行っているのがエリーゼで、彼女の持つ現代慣れした様子が、怪物という非日常に相応しくない。

　と、勝手なイメージだけが先走りしている。

　だからこそ、想像に合致が届けられなかったのだろう。

　そうなのだろう。

　仮定を進めようとした。

　ルーフの耳に、エリーゼの声が滑り込んできている。

「──」

　なにかを唱えているらしい。

　ルーフは音声の正体を掴むために、さらに足を前に進ませている。

「ちょ……ちょっと失礼……」

　すでに後ろ側から静かに見守るどころの話ではなかった。

　ルーフは魔術師たちの体を掻き分けて、エリーゼの姿をさらに詳細に観察しようとしている。

「おいおい、キミ、あんまり近づくと危ないよ？」

　少年の行動に注意を向けているのは、エリーゼよりも年上の魔術師の声であった。

　良識のある、少なくともルーフよりは遥かに良識のある大人からの注意であった。

　だがルーフは聞く耳を持たなかった。

　それ以上に、ルーフは目の前で行われている祈りの場を観察しようとしていた。

　魔術師の注意を無視しながら、ルーフは祈るエリーゼの姿を凝視する。

「──る」

　エリーゼの、薄いピンクにグロスが重ね塗られた唇が、ブツブツと何事かを呟いている。

　唇の動き、そこから発せられる言葉の形をルーフは見る、聞いている。

「敬い申し上げる、敬い申し上げる」

　両手を合わせ、まぶたはしっかりと開かれたまま、祈りの言葉だけが空間を満たす。

「天におわすは御主(おんあるじ)、地の底には微睡(まどろ)む海原」

　聞き取れた、言葉の意味をルーフは考えようとする。

　単語のそれぞれを意味立てて考察をしようとした。

「…………？」

　だが現状のルーフの脳みそでは、単語のそれぞれを言葉として認識するのが精一杯であった。

　とりあえず自分の知っている言葉、言語体系であることは理解できた。

　しかしながら理解できたのはたったそれだけの事で、後は全くの意味不明でしかなく、ルーフはつい小首をかしげたくなった。