814/1412

同じリズムを繰り返す腹の底

ご覧になってくださり、ありがとうございます。

ブックマーク、ポイント評価、まことに感謝いたします！

「うわッ？！」

　急に自分の体に触れてきた、と思われる女の右腕に、ルーフはあからさまな拒絶感を現している。　

　瞬間的に限定された接触の恐怖が、少年の全身に緊張感を巡らせる。

　身構えている、少年の緊張とは裏腹に、女魔術師の様子はリラックスしたものでしかなかった。

「うわ、じゃないわよまったく……。さっきからずっと、何度も何度も呼びかけているってのに、ろくに返事もしないんだから。自分の声が聞こえていないんじゃないかって。アタシはもう、不安になりそうだったわよー」」

　ルーフに対する不満の意を表すために、あからさまな女言葉を使ってみせている。

　若い女の魔術師は両手を少し上げて、「やれやれ」と言った風のボディランゲージを作ってみせていた。

「あ、えっと……す、すまない」

　話しかけられていたことにすら気づいていなかった。

　ルーフは謝る理由を実感できないままに、ただ静かな反射として謝罪の言葉を空読みしている。

　形だけでも謝っている。

　少年の言葉を聞いた、女魔術師は訝しむ様子を継続させている。

「なんなのよー、まったく」

　少年に対する猜疑心(さいぎしん)を早くも高めに高めている。

　そんな女魔術師に対して、ミナモが助言のようなものを送っていた。

「たぶんやけど、ルーフ君はエリーゼちゃんのことが知りたいんとちゃう？」

「え？」

　ミナモの言葉は掩護射撃のように思われた。

　だが実際には、ルーフはさらなる混乱をきたすばかりであった。

　訳が分からない、そのさなかにて、どうやら女魔術師の名前がエリーゼと言うらしいこと。

　ただそのことだけが理解の範疇(はんちゅう)に、飴玉一粒ほど組合わさった。

　それだけのことであった。

「なるほど、ね」

　ルーフが小さな理解を一粒ずつ拾いあつめている。

　その間に、エリーゼの方では勝手に理解を至らせているようだった。

「確かに、ミナモの言うとおりかもね」

　エリーゼはひとり納得を重ねながら、自分に関しての情報を開示している。

「自己紹介が遅れたわ、アタシの名前はエリーゼ。フルネームはコホリコ・エリーゼよ、よろしくね☆」

　名乗りの後に、エリーゼは軽快にウインクをひとつ、少年に向けて放っている。

　バチリ☆と放たれた一線を、ルーフは身に受けながら反応を返せないままでいる。

「なーに？　せっかくアタシから自己紹介したっていうのに、なによその激ひくのテンションは」

　エリーゼの要求をするような視線に、ルーフは慌てたように口を動かそうとする。

「あ……えーっと、俺の名前はルーフ。カハヅ・ルーフって言います」

「カハヅ……？」

　エリーゼが少年の名前に関心を示している。

　その間にも、ルーフは目の前の女魔術師に関する情報について、頭のなかで検索し続けている。

「やっぱり、あんたとはここで初めて会ったような、気がするんだが……？」

　ルーフは首を左側に少し傾けながら、自らの記憶領域に再確認を行っている。

　少年がひとりで思考を巡らせている。

　そんな彼に対して、エリーゼはあえて多くを語ろうとはしなかった。

「まあ？　人(・)間(・)として会ったのは、ここがハジメテってことで、いいんじゃないかしら？」

　納得がいかないルーフをひとり置いてけぼりにしたまま、エリーゼは作業を継続させようとしていた。

「さあて、さてさて？　今回の死体はどんな感じなのかしらー？」

　エリーゼは懐から透明なビニール素材の手袋を取り出し、滑らかな動作でそれらを両手に身に付けている。

　女魔術師の細い肩越しに、ルーフは今一度怪物の死体を眺める。

　死んでいるもの。

　間違いなく、つつがなく、自らの手で殺したばかりの肉。

　細く長い、鈍い銀色を放つ五本の爪。

　その中心では、かつて心臓が鼓動していたはずの肉の塊。

　もう二度と鼓動することの無い、事実は紛れもなくルーフ自身の手によって作り上げたものだった。

　知らない声、見知らぬ魔術師の一人が驚きを口にする。

「素人、一般市民がよくここまでの破壊をしたな。なあ、エリーゼ」

　古城から配属されてきた魔術師の一人。

　どうやらエリーゼにとって先輩に当たるらしい、魔術師は怪物が死んでいる事実が信じられないようであった。

「確認なんだが、通報された線は一般市民用のそれだったんだろ？」

「そうっすよー、それで間違いないはずっす」

　先輩魔術師に対して、エリーゼは事実の再確認をしている。

「今のところはどこにも所属していない、ただの一般市民がこの結果を作り出した。ってことになるはずっす」

　先輩魔術師に対する返事と同時に、エリーゼはルーフのいる方に視線を向けている。

　彼女の、色の薄い瞳に見つめられる。

　ルーフの肌に、他人の視線から与えられる独特の緊張感が滲み出る。

　ひそかに身を硬直させている。

　そんな少年に、エリーゼは視線を緩やかに固定させ続けていた。

「あー、でも、まったくのド素人って言われれば、それはそれで虚偽報告になりそうねー」

　エリーゼの瞳がルーフから、彼が腕のなかに構えたままでいる武器に視点を移動させている。

「その武器、もしかして、……じゃなくても、ほぼカクジツにエミル先輩のモノ、なんでしょ？」