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女学生に馬鹿にされそう

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　どうしてそれを知っているのだろうか？

　ルーフはミッタに問いかけようとした。

　だが、頭のなかに思い付いたはずの質問文は、頭のなかに再生された映像に押し潰されていった。

「…………どうして」

　頭のなかに再生されようとしている、思い出の質量にルーフは思考を圧迫されている。

　ミッタが口にした言葉が、ルーフの頭のなか、頭蓋骨の内側で別の人間の声に変換される。

　思い出された、声は祖父のものだった。

　カハヅ博士と呼ばれていた、祖父は魔導の探求者であった。

　日々研究に明け暮れている人だった。

　祖父は常に何かを探し求めるような眼光を放っていた。

　いつだって、どんなときだって、物事の真実を追い求めていた。

　その欲求の手は、時としてこの世界の常識すらも疑おうとしていた。

　そんな祖父が、いつの日だったか、ルーフに向けて問いかけていた。

　…………。

「呪いだよ、ルーフ。人間が、人間と呼ばれ、それを自覚する生命体、それらの全ての事柄は、呪いによって産み出されているんだ」

　遠い、灰笛(はいふえ)とは異なる、ルーフが幼い時分を妹と共にすごした故郷の土地。

　静かな家のなか、そこで祖父はルーフと妹のメイに向けて、呪いについてを語っていた。

「君の額に浮かぶそれも呪いであるとするのなら、人の業は当人だけに限定される訳じゃない、……ってことになるな」

　何のことを話しているのだろうか？

　ルーフは疑問を抱いていた。

　彼が話したことについての、内容を深く掘り下げようとしていた。

　だがそれは上手くできなかった。

　…………。

「……くん？」

　現実に引き戻されつつある。

　ルーフの頭の中に、女の声が響いてきている。

　聞こえてくる、それらが少年の脳内にて、空想の音響と奇妙に混ざりあう。

「ルーフ君！」

「は、はいッ？！」

　名前を大声で呼ばれた。

　鼓膜にガンガンと反響する、音の質量にルーフの思い出はかき消されていった。

「どうしたん、またボーっとしちゃって？」

　霧散した想像の世界のあと、残された現実空間のなか。

　目の前に差し出されている、ティーカップからの熱源にルーフはあたふたと戸惑っている。

　ルーフがポカンとしていると、ミッタが彼の耳元に囁きかけるようにしていた。

「どうしたのじゃ？　ご主人さまよ。奥方が用意した茶を、飲まんのか？」

　ミッタにそう示された通りに、ルーフの目の前にはアツアツの紅茶が用意されていた。

「あ、ああ……えっと……？」

　空想のなかでハッキリとした答えを見つけられないままで、ルーフはただ差しだされたティーカップを右の手に受け取っていた。

　カップの取っ手に指を絡ませ、一杯分の紅茶を内蔵した重さを右手の中に認めている。

　指の震えに合わせて、カップの中身はユラユラと揺らめいている。

　紅色をした小さな揺らめき。

　揺れるそこから、白い湯気が現れては空気の中に溶けて消えていく。

　湯気に含まれる香りは、ルーフにそれを飲料として摂取する、単純だが確かな欲望を呼び覚ましていた。

「いただきます……」

　必要最低限の礼として、ルーフはミナモに向けて食前の挨拶を小さく呟く。

　相手にその言葉がきちんと聞こえていたかどうか、確かめる術もなく、ルーフは喉の奥に飲料を受け入れている。

「熱つつッ……！」

　ぼんやりとしていた手前、熱の量に対応できずに火傷を起こしそうになっている。

　熱の多さが瞬間的に強烈な影響をもたらそうとした。

　だがそれ以上に、ルーフの味覚に紅茶の風味が、喜ばしき情報として脳に伝達されていた。

「美味い……」

　深く、濃厚な香りが味となり、己の肉体に取り入れるべき対象としての確信を深めさせている。

「そう、それは良かったわ」

　ルーフが呟いた感想を、ミナモは微笑みのなかで受け取っていた。

「それね？　お城で採れた植物から作ったお茶なんよ」

「お城？」

　ミナモが話している、場所についてをルーフは頭の中で検索している。

「それって……古城のことか？」

　答えと思わしき場所を、ルーフはさして時間をかけることなく探し当てていた。

「うん、そうそう」

　ルーフが古城のことについて話しているのを、ミナモはにこやかな様子で同意していた。

「ほら、あそこっていろんな植物が生えているやろ？」

「……まあ、確かに、鬱蒼としてはいるな」

　ほんの少し前、古城の主じきじきに招かれた。

　最上階と思わしき空間では、大量の植物が群生をしていた。

「でもあれって、あいつの趣味じゃなかったか……？」

　そこはモアという名前を持つ少女の、プライベートルームと呼ぶべき空間であった。

「そそ、あそこには本当にいろんな植物が生えとってね」

　ルーフが記憶を検索している。

　そのすぐ近くで、ミナモの方でも同じと思わしき空間を想像しているようであった。

「黄色くてちーちゃな、可愛らしいお花が咲く植物。このお茶は、その植物から採れるものなんよ」

　説明をしながら、ミナモの方でもティーカップの中身に視線を落としている。

　彼女の深い茶色をした瞳が、紅色の揺らめきをとらえていた。

「美味しいやろ？　落ち着くやろ？」

「…………」

　ルーフが黙っていると、沈黙を埋め合わせるようにミッタが受け答えをしていた。

「まあ、悪くないの」

「ああ、よかったわ」

　彼女たちのやりとりを、ルーフはもうひとくち、茶を口に含みながら聞いていた。