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急カーブ猛スピードで曲がろう

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「そうだ！　提案があるんやけど」

「な、なんだよ……」

　話題が途切れた。そこに生まれたほんの僅かな空白すらも逃さぬように、ミナモはルーフに向けて提案を一つしていた。

「なんかいろいろ思い出してたら、喉かわいてきちゃったと思わへん？」

「え？　……えー……っと……」

　唐突に示された質問文に、ルーフはミナモの思惑を探ろうとしている。

　相手が、目の前に居る下着姿の女が、いったい何を計ろうとしているのか。

　もしも自分に害意をもたらす行動を起こすのならば、それなりの警戒心を抱かなくてはならない。

　ルーフはまず心の中で身構えようとする。　

　しかし、思考の形や方向性を変えることすら、今の少年には困難を極める仕草であった。

　何故かと言えば……何と言っても、目の前に下着姿の女が突っ立っているのである。

　布面積、隠蔽能力、防御力、ありとあらゆる能力の面を鑑みるとしても、存在価値そのものを疑いたくなる程に頼りない。

　ただ一つ、絶対的な存在感を放つ能力があるとしたら、そこはやはり、ルーフの本能を呼び覚ます欲望の質量がある。

　何とかして視線をそらす。

　それでも視界の端に強烈な存在感を放つ、女の姿を目で見ることに、ルーフは強い拒絶感を示していた。

　とりたてて立派と呼べる女性経験などありやしない。

　女の裸など、妹と風呂を共にしたとき以外、ろくに見たことなど無いのである。

　もちろん灰笛(はいふえ)という名の都市を基準に、鉄の国（彼らが暮らしている国家のこと）全体を網羅するインターネット。

　その情報網よりもたらされる桃色の画像たちが、今までルーフの肉体を慰めてきたことには変わりない。

　とは言うものの、しかしながら画面を隔てた情報ではなく、ルーフがたった今対峙しているのは生身の女の裸体である。

　百聞は一見にしかず……は、言葉の使い方が少しずれているか。

　いずれにせよ、本物の女の質量がたった今、リアルタイムでルーフの意識を強く支配しようとしていた。

「……えっー……と……？？　？」

　という訳で、そんな訳で、ルーフはただ今まともな返事を用意することが出来ないでいた。

　はいかいいえか、白か黒かの単純さすら判別を困難なものとしている。

　傍から見ればなんとも間抜けで、何の思考も至らせていないように見える。

　ミナモはそんなルーフの意識を、とりあえずのところ一端は置いてけぼりにすることにしていた。

「お湯が湧かしてあるから、せっかくやから、お茶の一杯でも飲んでゆっくりしようや」

　そんな提案をしている。

　ミナモは、やはり下着姿のままでルーフの目の前からほんの少しだけ移動している。

「…………？」

　何をするつもりなのか。

　ルーフは視界のなかで、ミナモの動きを両の目でしっかりと確認しようとした。

　相手はそう大して派手な動きを見せようとしなかった。

　だから、ルーフも何気ない心持ちのなかで、自然と彼女の姿を追いかけられるつもりであった。

「…………？！」

　だが、それすらも上手く出来なかった。

　違和感の中心点が、その時になって初めてルーフの感覚にハッキリと現れていた。

「う……ッ！」

　鋭い痛みが右目に走る。

　違和感の中心点に、ルーフの右側の眼球が存在していた。

　目に酷く痛みが走っている。

　結膜の異常なのだろうか、ルーフは通常の思考を働かせようとした。

　だがすぐに、そのアプローチには答えを期待できそうにないことを把握する。

　たしか……ミナモが言っていたではないか、呪いであると。

　呪い。その単語がルーフの頭の中から、一つの鮮明なる記憶を再生させていた。

　柔らかな肉の塊、膨張する熱、右足……だけではない、自分の肉体の右半分が激しく燃え盛っている。

「……もし」

　思い出していた。

　この灰笛(はいふえ)という名の都市に初めて訪れた。

　その際に巻き込まれた、とある集団の思惑。

「……もしもし」

　それによって、ルーフとある怪物の一人と共に、巨大な呪いの渦に取り込まれかけた。

　そこから逃れた際に、ルーフの肉体には大きな傷跡と、あとはもう一つ……。

「おい！　きいておるのか！」

　一人の幼女が取り残された。

　その結果が、ルーフ目の前でふわふわと浮遊していた。

「うわッ？！」

　突然のように思われる、目の前に出現した幼女に、ルーフは咄嗟に後ずさる姿勢を作っていた。

「ミッタ？！」

　ルーフは目の前の幼女、灰色の髪の毛をなびかせる彼女の名を呼んでいた。

　名前を呼ばれた。

　ミッタはしかめっ面のままで、ルーフに何ごとかを伝えている。

「奥方が呼んでおるぞ、はよお返事をしたらどうじゃ？」

　見た目にそぐわぬ語り口を使いながら、ミッタはあごの向きだけでルーフの視線を誘導させている。

　ルーフはミッタに言われた通りに視線を動かす。

　するとそこには、ミナモが片手にヤカンを携えてきているのが見えた。

「お茶、何人分必要かしらー？」

　ミナモがそのように問いかけている。

　ルーフは彼女に向けて答えようとした。

「三人じゃ、わしとご主人、それにおぬしをいれて、合計三人分の茶を淹れるがよい」

　しかし、ルーフが実際に唇を動かすよりも先に、ミッタの方が先に具体的な指示を発していた。

「先に言うなよ……」

　中途半端に途切れさせられた、言葉の後ろでルーフはほんの少しの不満を抱いていた。