718/1412

嘆きの川でリンゴをかじろう

ご覧になってくださり、ありがとうございます。

　トゥーイが見下ろしている。青年の紫水晶のような色をした瞳が見つめる、そこには怪物のあばら骨が転げ落ちていた。

　怪物の骨格、人間のそれと類似しているもの。そのあばら骨にあたる部分には、キンシの槍が深々と刺しこまれていた。

　怪物の心臓を貫いたもの、銀色の槍をトゥーイは両手で掴んでいる。

　深々と刺さっているものを、腕だけで引き抜くのは至難の業といえた。

「…………ッ」

　呼吸を止めつつ、槍を引き抜くために腕力を振り振り絞る。

　そうしていながら、トゥーイは右足であばら骨を激しく踏みつけていた。

　バキボキ、バキボキン。

　硬質な見た目に反して、あまり強度の無い骨がトゥーイの足蹴によって砕かれる。

　密集を失った、あばら骨からトゥーイは槍を、そしてその先端に付着しているモノを引き抜いていた。

　怪物の死体から引っこ抜かれた、それは槍の先端にぶら下がっている心臓、と思わしき器官であった。

　「心臓」と、魔法使いたちに呼ばれる器官。

　怪物の生命活動に必要不可欠なそれは、心臓らしくハートの形を少し崩したような輪郭を描いている。

　槍に貫かれた、器官はすでに鼓動を止めてしばらく経過していた。

　本来のあたたかさを失いつつ、しかしてまだかすかに熱が残っている。

　赤ん坊にのませるミルクのような温度を残す、器官をトゥーイは槍ごとキンシのもとに運んでいた。

「先生」

　トゥーイが心臓をキンシの顔に近づけている。

　その光景は鳥が雛鳥に生きるための糧を与えるようにも見える。

「先生、これを」

　首元に巻き付けた、金属質な首輪のような機械。

　そこからトゥーイは、他者に伝えるための言葉を入力し、発声をしていた。

「最善の使うことは方法をこれに魔力、……回復は」

　青年らしい、少し掠れ気味の声が発せられている。

　言葉の一つ、単語の区分ではこの灰笛(はいふえ)が組み込まれている国家、文化圏に通用するものではある。

　しかしながら、それを文章にするための機能が故障してしまっているらしい。

　壊れかけの発声補助装置を使いながら、トゥーイは槍の先端をキンシの顔にさらに近付けている。

「先生、先生」」

　キンシの事を意味する呼び名を繰り返しながら、トゥーイは先端を少女の口元ににじり寄らせている。

　青年が何をしようとしているのか、メイにはまだ理解できないでいる。

　幼い魔女が不可解さを抱いている。

　それに説明や解説を加えるよりも先に、キンシの方が青年の要求を聞き入れていた。

「分かりました、分かりましたから……！　これを食べればいいんですね」

　ぐいぐいと押し付けてくるそれを掴み、キンシは柔らかさを手の中におさめている。

「食べる……？」

　メイが行動に疑問を抱いている。

　彼女らが見ている先で、キンシは槍の先端から心臓を抜き取っていた。

　まだまだたっぷりの血液がしたたるそれを、キンシはがぷり、と喰らいついている。

　赤色の器官が噛み砕かれ、次々と飲み込まれていく。

　その様子はまるで熟れた林檎をかじっているようにも、見えなくはない。

　むしゃむしゃと、キンシは怪物の心臓であったモノ、赤色の器官を食べている。

「……あ」

　変化に気付いたのは、メイの体であった。

　彼女の肌に生える白く柔らかな羽毛が、魔力の発生に反応して、ブワワと膨らんでいる。

　新鮮な魔力が生まれている。

　力の質量によって周辺の空気、そこに含まれている魔力が反応を起こしているらしかった。

　力の流れ、その中心にキンシが座っている。

　アスファルトの上にぺたんと座り込み、夢中な様子で怪物の心臓を喰らい続けている。

　怪物の心臓、とされる器官を食べることによって、キンシの肉体に魔力が製造されているらしかった。

　食べたものが栄養に変わるように、怪物の一部がキンシの魔力に変換されていく。

　魔力が急速に増幅されていく。

　それに合わせて、キンシの肉体に明確な変化が訪れていた。

　左わき腹、まだ生きていた頃の怪物の顎に食い千切られた。

　傷口が急速に再生をしていた。

　欠損していた肉片が元の形に戻る。

　まるでパズルのピースを当てはめるかのように、本来の在るべき膨らみを取り戻している。

「もぐもぐ、ごくん」

　キンシが怪物の心臓をあらかた食べ終えている。

　その頃には、少女の脇腹の傷はすっかり癒えてしまっていた。

「ふぅ、ごちそうさまでした」

　心臓の最後の一欠けら、それをシャクリと軽快に噛み砕いている。

　いくらか顔色の調子を取り戻した。といっても貧血気味な様子には変わりないが、とにかく元の調子を取り戻している。

　心臓を食べ終えた、キンシは座り込んでいた体勢から一気に立ち上がろうとした。

　傷はすっかり塞がっている。

　真っ赤に欠落していた左わき腹の一部は、つるりとした皮膚と健全な肉の膨らみが再生されていた。

「元気いっぱい、キンシさんですよー！」

　起き上がり、早速行動を開始しようとした。

　だが、キンシの体は歩き出す前に、再び崩れ落ちていた。

「あ、あららー？」

　貧血によるダメージがまだ回復しきっていなかったのか、その足取りはゆらりゆらりと、頼りないものでしかなかった。