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バラの花は朝露を吸い込む

ご覧になってくださり、ありがとうございます。

　時刻は朝が始まり、すでにいくらか経過した時間帯。

　昼と呼ぶにはまだ早い、朝の空気のなかで青年は魔法少女の近くに体を移動させていた。

　十代の終わりか、あるいはすでに二十代が始まっているか、外見年齢的にはその位のように見える。

　青年は、キンシと同じく魔法使いであるらしかった。

　青年は長く伸びた白髪を後頭部でまとめている。

　白色の毛並みの中に、柴犬のような聴覚器官が生えているのが見える。

　青年は着流しの上に、作業服のような上着を羽織っていた。

　上着は事務所からの配給品で、雨水を弾く素材が織り込まれている。　

　キンシと比べるとかなり背が高い、青年は紫色の瞳でシイニの方をジッと見ている。

　普通の眼球は左目だけに限定されている。

　右側の眼窩には、ちょうどメイと同じように植物のような特徴、彼の場合はバラの花のような器官が生えている。

　青年はシイニに向けて、何事かを発音しようとしているらしかった。

「timiえ……」

　ノイズ音のような、とても人間が発するべきではない種類の音が、青年の体から発せられている。

　怪しい発音をしながら、青年は足を動かして自分の立ち位置を変えていた。

　ちょうどシイニから見て、彼の視点が前方のライトの部分にある事を仮定して、彼から魔法少女が見えなくなる位置。

　青年はその場所に立ちふさがりながら、自転車の彼に向けて警告の言葉を投げかけていた。

「警告する。低頻度に演奏をしないことは絞殺に繋がります」

　しかし青年が発した言葉は、普通の人間が使うべき肉声のそれとは大きくかけ離れていた。

　それもそのはずで、彼の音声は首に巻きつけてある、金属製の音声補助装置から発せられているモノだった。

　とても人間の持つ温かみはない。

　人間の声を再現するという点においては、むしろシイニの方こそ上手い具合であると、そう評するより他はなさそうであった。

「えーっと？　トゥーイ君、彼は、なんて？」

　シイニが道路の上で車輪をくるりと回転させ、ライトの部分をキンシの方に向けている。

　青年の呼び名を発している。

　自転車の彼に要求される格好で、キンシはトゥーイの言葉を翻訳していた。

「ああ、ナめた事をすると、絞殺をしますよ。と言っているんです」

「怖いな！　おっかないな！！」

　さらりと訳された内容に、シイニは怯える素振りを作ってみせている。

　しかし、言葉のなかでは弱者を気取っていながらも、その声音にはやはりどこか状況を楽しむような気配が、そこはかとなく滲み出ている。

「……ねえ、やっぱり彼の依頼は、ここでことわっておくべきじゃないかしら……？」

　シイニの様子を見ていた、メイがキンシの方にささやきかけるようにしている。

「ただでさえ、……べつの案件で大変なことになっているというのに、これいじょうめんどうなことをムダに抱えること、ないとおもうのよ」

　さらりとシイニを面倒事扱いしている。

　しかしながら、キンシはメイの言葉に注意を向けることができなかった。

　幼い魔女が自分のことを心配している、それゆえにこの忠告をしていること。

　心遣いは、キンシにも充分理解できることだった。

　それ故に、客人の手前でかなり直球な表現をしている魔女に、否定の意を唱えることができないでいた。

「それは、そうなんですけど……」

　まずはメイの心配を受け入れる姿勢を見せる。

　そうしていながら、実際の体勢は彼女の意見を受け入れない、という方向性には変わりなかった。

「ですが、こうして僕に……僕なんかに直接会って、依頼をしてくださったんですよ？　それを、無下にすることなんて……」

「またそうやって、自分を安売りしちゃうんだから……」

　メイはキンシに小さく責めるような視線を送る。

　そうしていながら、同時に魔女は魔法少女のそういった性質を、すでにいくらか理解し終えているのであった。

「……まあ、そういうところがあるから、私はあなたに助けられたのだけれど」

　一つの事を諦めるようにしている。

　メイの紅色をした瞳がスッと降ろされている。

　その動作を見ていた、キンシは少し照れるように微笑んでいる。

「お話合いは、終わったかな」

　彼女たちの会話が一旦途切れた。

　その合間を縫うかのようにして、シイニが確認の問いかけを投げかけていた。

「終わったのなら、先に進もうか！」

　常識的に必要最低限の大声を発しつつ、シイニは魔法使いたちに指示のようなものを出している。

「善は急げ、とはよく言うものだろう？　若者たちが、いつまでも同じところに立ち止まってはいけないよ」

　なにやらそれらしい事を言いながら、シイニは再び一行の先頭へと車輪を回そうとしている。

　先頭を行く自転車の後を追いかけるように、キンシもまた足を前へと運んでいた。

「そうです、そうなのです。今日はこれから先約さん、ナナセ・ハリさんからのご依頼を実行する避難ですよ」

　キンシは自らの状況を言葉にしながら、確認作業の最中(さなか)にて、本日の予定を言葉にしていた。

「仕事内容に記された、現場に向かわないといけないのです！」