全部を無駄にしてしまう日まで燃やそう
ルーフの体中にジェルを塗りたくった、ミナモが確認の声を発している。
「ほら、これだけ塗れば十分に魔力を回収できるでしょ！」
彼女にそう教えられた、しかしながらルーフはそのことに実感を持てないでいた。
黙りこくっている少年に、ミナモが不思議そうなものを見るかのような視線を送っている。
「んー？ どうしたん、そんなじっと黙りこくっちゃって」
ジェルまみれになりながら、ルーフはミナモからの指摘に上手く答えられないでいる。
静かにしている彼に対して、ミナモが少しだけふざけるような、そんな態度を作ってみせていた。
「まー、キミみたいな若い男の子が、そんな借りてきた猫みたいに大人しゅうしとったら、人生がもったいなくて仕方ないわよ？」
「そんなこと、……言われましても」
ミナモの言葉に、ルーフはどのような言葉を返すべきか、依然として不明なままでいる。
そんな少年をよそに、ミナモは右手の中にあるカップの蓋をくるくると閉めている。
まだまだジェルを大量に含んでいる、カップの中身は静かに蓋を閉じられていた。
カップをしっかりと密閉した、そのことを指の中に確認している。
その後に、ミナモは作業をさらに次の段階へと運ぼうとしていた。
「そいじゃあ、そろそろ始めようかしらね」
段階を次に進める宣言をしながら、ミナモは屈んでいた体を真っ直ぐ上に伸ばしている。
立ち上がっている。
動作のなかで彼女は右の指を、まだジェルの水分に濡れているそこでつい、と虚空を上に撫でていた。
「始めるって……」
言葉がどの様な意味を持っていたのか。
その実感を、ルーフは理解するよりも先に、直接体に実感させられることになっていた。
「うわ、うわわ……、うわあ？」
唐突に体の前部にぬるま湯を引っ掛けられたような、そんな熱が生まれている。
あたたかい、感触は細やかな粒のようにルーフの肌の上を滑っている。
「うひひ、うひひい……？」
まるで大量の小虫が皮膚の上を這っているかのような、感触としてはその位の不快感がある。
しかし嫌だと思いながらも、それと同等に心地良さのようなものを覚えそうになっていた。
相反する感覚が、頭の中で同時に存在している。
奇妙で、不気味な状態が数秒ほど、しばらく継続していた。
「うう、ううう……」
そうして、しばらく我慢した後に、勝利を得た感触は不快感の方であった。
「き、気持ち悪い……ッ。き、キモッ！ 気持ち悪う！ 何だコレ！」
いったいこの現象が何であるのか。
疑問はしかして、すでにルーフにも分かりきっている内容ではあった。
ルーフの肉体に、たっぷりと塗られたジェル。
それが唐突に意識を持って、さながら生き物のように活動し始めていたのである。
ジェルの一粒、一つまみがそれぞれに意思を持っているようだった。
その細やかな動きの中に、ルーフは確かに自分のなかの「何か」の要素が吸収されていくのを、敏感に感じ取っていた。
「うひ、うひひぃー……」
気持ち悪さと心地良さの中間、確実に何かを吸い取られていく感覚。
経験したことの無い感触に、ルーフは今すぐにでも全身を掻き毟りたい、強い欲求に見舞われている。
「あーほらほら、そんなに暴れなさんな。大丈夫だから」
すでに腕を上に振り回そうとしている、そんなルーフにミナモが指示のようなものを出している。
動揺し尽くしている少年と相対を為すように、ミナモはおっとりとした様子を崩さないままでいた。
「落ち着いて、だいじょうぶなのよー」
目の前に行われている現象は、ミナモにしてみれば作業の途中段階にすぎないのだろう。
事象が起こっている。その光景を、彼女は均一に保たれた冷静さのなかで、観察し続けていた。
彼女の濃い麦茶のような色を持つ瞳が、ジッと見つめ続けている。
状況のなかで、ルーフは時間の経過と共に焦りのようなものを強めるばかりであった。
「大丈夫って、だいじょうぶって、何が……ッ」
どうにかしてこの状況を解決するための、言葉をルーフは用意したがっていた。
だが、少年の試みはついに叶えられることは無かった。
「……ッ」
次に呼吸をしようとした、その時点でルーフは自分の体を普通に保つことすら叶わなくなっていた。
地面に立っていた左足が、捉えるべき重力を失っているのを、どこか客観的な視点で眺めていた。
片方だけの生足が、立つための力を失ってしまった。
そうなると、もう片方側の義足も、少年の体を支えるための機能を失うより他はなかった。
「………」
ぐらりぐらりと、大きく揺らめいた。
やがて傾いていくルーフの体。
「おっと」
それを受け止めたのは、ミナモの片腕であった。
彼女の腕の中に体重を預けるようにしている。
その状況を、ルーフはとっさに取り繕うようにしていた。
「す、すんませ……」
いまいち正体の見えない、形だけの謝罪を唇に呟こうとした。
しかし、少年が実際に言葉を発するよりも先に、彼の体からもっと決定的な要素が現れようとしていた。
「って、何だこれ……！」
ミナモの腕に体重を預けたままの格好で、ルーフは自分の指先に強く集中を向けている。
見つめる先、そこでは透明な塊が体から、皮膚の表面にプツプツと丸い形を形成させている。
その最中であった。
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