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マッチとピーナッツを用意しよう

　ルーフが動揺をしまくっている。その外側、アパートの近くに敷かれたアスファルトの道の上、そこでは「集団」なる人物たちが寄り集まって、この様な事を叫んでいた。

「不埒なる言葉の生産を認めなーい！」

「認めなーい！」

「感情を主義とするものを反対するー！」

「反対するー！」

「この魔力至上主義を否定するー！」

「否定するー！」

　……一応ルーフの知っている言語圏、言葉の使いかたと同様の具合を、「集団」は有しているようだった。

　とは言うものの、言葉が理解できるゆえに、ルーフは彼らの目的を把握することができないでいた。

「……何なんだよ……あいつら、なんでこんな場所であんなに叫んでいるんだよ……！」

　唐突な、あまりにも唐突な凶事に、ルーフは不必要なまでに怯えのような感情抱いている。

　よもや相手側に聞こえるはずもないというのに、ルーフは自身の音量を可能なかぎり小さく薄いものにしている。

　怯えながら声を潜めているルーフに対し、ハリの方はいたって平常心を崩すことなく、怯える少年に引き続き事情を解説していた。

「ですから、この灰笛にも「集団」の一派が毎日抗議活動をしているんですよ」

「集団？」

　またしても登場してきたその単語を、ルーフは頭の中で自身との関連性を検索しようとしている。

　答えはすぐ近くに転がっていること、その事だけがルーフに獲得できた感覚であった。

　それ以上の事情、はまだ分からなかった。

　ルーフ本人ではなく今この場所で存在しうる、彼に最も近しいもの……、つまりはミッタが引き継いで事情を理解しようとしていた。

「ほら、あるじ様、わしらをとっ捕まえて、この体を好き放題にいじくろうとした。あの愚か者共のことじゃよ」

　たったそれだけの説明だった。

　それでもルーフが記憶のなかで再建策をするのに、充分すぎるほどの情報量を満たしていた。

　ほんの数週間前の出来事、ルーフとミッタはこの体を「集団」の手によって怪獣、と呼ばれる異形の形に変身させられそうになった。

　それらの人体実験もさることながら、拉致監禁、暴行事件その他、現代で考えられる犯罪行為のあらゆるものを体験せしめられた。

　「集団」とはつまり、今のところルーフにとっては敵に等しい意味合いを持つ。

　そんな組織のことだった。

　その集団が、引き続き窓の外で抗議の声を張り上げていた。

「ここにぃー！　敵対組織に属する魔法使いが居ることはぁー！　皆さんすでにっ！　ごぞーんじのことだと思いますぅーっ！」

　彼らはどうやらデモンストーレーション活動をしているらしかった。

　何か明確な対象を否定するために、己の主張を拡声器越しに高らかに言葉へ変換している。

　その声はとてもうるさく、音量はこの周辺に存在する人間の意識を、否応なしに誘導させる強引さがあった。

　ルーフがたまらず顔をしかめ、眉間に深々としたしわを寄せている。

「……いったいあいつ等は、どのことに文句を言っているんだよ……」

　ルーフは集団の行動について、至極単純な疑問を抱いている。

　少年からの質問に、答えているのはやはりハリの声だった。

「たぶんですけど、ボクがここに居座っていることが、何処かの誰かのリークでばれちゃったんでしょうね」

　理由を説明している途中で、ハリは自分の胸に左の指をそっと添えていた。

「なんとっても、ボクは古城のお抱え魔法使いですから。そりゃあ、集団が目の敵にするのも当然のことでしょう！」

　自信満々に、この状況の理由の理由、原因について語っている。

　ルーフが呆気にとられていると、彼の背後でミッタがガスレンジを添加させる音が響いてきていた。

「古城と集団は、現在互いに睨み合いとつぶし合いをきかせとる関係じゃからのう。敵の仲間を、ここでひとりでも多くつぶしておきたいんじゃろうよ」

　かなり物騒な予想を口にしながら、ミッタはガスコンロでフライパンを熱している。

「……それで、どうするんだよ？」

　幼女が焼けたフライパンに卵を割り入れている。　

　ジュウジュウと卵の白身が白く焼ける、音色を聞きながら、ルーフは現状の問題を解決する方法を魔法使いに求めていた。

「あいつ等は、何をしたくてあんなことをしてるんだっての」

「それは、叫んでいるままの、そのままの意味ですよ」

　少年の疑問に、魔法使いが淡々と答えている。

「現状を、魔力によって運用される社会を変えたくて、彼らは集団を形成しているのです」

　魔力の力を主体に運用される社会の否定、それが集団の目的らしい。

　つまりは魔術師の否定であり、古城の存在を拒否することに繋がる。

「当然、ボクのような魔法使いは社会に不必要、そんな存在であると、彼らは証明したいのですよ」

　他人事のように語っている、ハリは眼鏡の奥の視線を少し遠くに向けていた。

「そのままでいいのか？」

　ルーフが、呟くように疑問を口にしている。

　それに答えるのまた、魔法使いの声だけだった。

「もちろん、ボクだって否定をするだけの力なら持ってますよ」

　ハリという名の魔法使いは、遠くに向けていた視線を近く、ルーフのいる方角に移動させている。

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