灰笛の愚か者は笑う(魔法使い的少女と王様じみたバカ野郎または青いバラがいかにしてカメリアちゃんの言葉を誤解したか)

二番目のお話

モスラーニャのお宿

　ルーフはてっきり、自分の要求など受け入れてもらえず、故に発せられた言葉もシカトでも決め込まれるものだと。

　てっきり、そんな予想をしていたのだが。

　しかし、例によって彼の予想は外れることとなる。

　扉が開く音。硬い物と、あまり硬さの無いものが擦れ合う音。

　明るい、ホワイトを中心に柔らかい印象のペイントがなされている扉。

　横開きタイプで、見た目の温和さとは裏腹に、開閉時の摩擦音は重々しく。

　さながら地獄の門が開かれるの同等の意味。

　その奥から現れた、ルーフとハリがいる位置的に考えて見て、外部か来訪してきた者。

「呼ばれて飛び出て、こにゃにゃちわーってね」

　現れた、いかにも健康そうな少女の姿。

　かしげる首の動きに連動して、金色に輝くポニーテールが揺らめく。

　小奇麗に整えられた衣服の、柔らかそうな裾は外の空気の匂いを微かにはらんでいる。

「あたしを呼びましたか？　呼んだんだよね、ねえ殿下」

「ああ、そうだ、そうなんだよ………」

　青い瞳をこれ以上とないほどに、爽やかそうに快活そうに。

　じっと自分に視線を向けている、ルーフは少女の名前を呼んだ。

「モア………って名前だったか？　お前の名前って、なんだったっけ………」

　正直なことを言えば、もうすでに肉体は限界へのメーターを振り切ってしまっている。

　声を発するだけで内側の粘膜が、ヒリヒリと実体のない火花を散らし、柔らかい肉を焦がしている。

「そうですね、その通り。あたしの名前はモア、それで間違いはないわね」

　ヒュウヒュウと全身を伸縮させることで、辛うじて真夏の微風のように弱々しく呼吸を行っている。

　病床の少年を上から覗き込みながら。

　モアと呼ばれた少女が、白く均等な形の前歯を唇の隙間から覗かせている。

「どうですかね？　どうなんですかね。その後の調子はどうなんでしょう、お元気ですか？」

　蛍光灯の光をバックに、後光がさしていると形容するのはあまりにも抵抗感がありすぎる。

　敵か味方が、大雑把なる区分で他人を易々と判断するものではないと。

　誰に言われるまでもなく、それが世界の在るべき常識であろうとも。

　しかし、それでもルーフにとって自分の頭上にいる少女は、査定の必要もないほどに敵へと分けられてしまう。

　それ程に、この少年と少女の間に走る緊張感は色濃く、間に開かれた溝は暗く深いものであった。

「今日もいい天気とはとても言えない、灰色の空が我々の庭を覆い尽くしておりますよ」

　モアは下がってきた後れ毛を、右手指先ですくい取りつつ。

　そろそろ姿勢がきつくなってきたのだろうか、首の向きをベッドの上から外した。

「昨日も雨で今日も雨、今日一日はずっと雨天が続くでしょう」

　ルーフが横たえられたベッドから少し体を離し、青色の視線は窓の外の風景へと定められる。

「もうすでに三分の一ほど終了してしまいましたが、本日も良い日になりそうですね」

「俺にしてみれば………、こんな………クソッタレな目覚めも、そうそうありやしないけどな」

　自分の方を見ようともしない、ルーフは息も絶え絶えになりながら少女に、出来るだけ多くの悪態を贈ろうと試みる。

　だが、所詮は少年の戯言。精神的以上に肉体面をもってしてでも、今の彼と彼女の力関係は圧倒的に差が開きすぎていた。

「それだけの言葉が使えるのならば、いずれ元気も必要分を取り戻せそうですね」

　自分の担当していた案件が、それなりに予測していた通り事が運びそうになっている。

　モアは安心と満足のうなずきを数回ほど、微笑んでいる口から温度のある息を吐き出している。

「あたしは嬉しい限りですよ殿下、先刻からずっと、貴方の容体の回復をお祈りしておりましたからね」

　モアは嘘をついていた。

　しかし、嘘にしてみればあまりにも分かりやすすぎる。

　だがこんな所で真正直な感情をぶつけられたとしても、今のルーフにはおそらく大した意味を為さなかった。というのも、また事実ではある。

「体は………この通り、寝ていれば勝手に………いくらでも治る。だが───」

　聞きたいのはそのようなことではない。

　ルーフは相手がこの場所に居る、自分のすぐ近くに存在している。その間、時間を何としてでも逃すまいと。

　すでにカラカラに枯渇しきっている。体のなかから無理やり体力気力その他を絞り出し、本来の目的を手早く果たそうとしていた。

「────。………、妹は、あいつは何処だ………何処にいる？」

　体の半分もまともに起こすことが出来ない。

　僅かに曲げられた腰を支柱に、ルーフは何とか自分よりも上に位置する少女の視線と、自分のそれをぶつけようとしていた。

「メイは………？　あの後、………無事なのか、教えろ………！」

　体が酷く震えている、熱も熱さもないはずなのに、皮膚の表面からは冷たい汗が毛穴から次々と溢れだしている。

　熱の無い体液は表面で寄り集まり、やがて巨大な煮こごりのような、圧倒的存在感を主張し始めていた。

「ああ……ほら殿下、ご無理をなさらないで」

　きっとベッドの外側にいる人間からは、かなり酷い色合いの少年の顔面が映り込んでいたに違いない。

　六十秒の間を置くまでもなく。

　ルーフの顔面はあっという間にゲリラ豪雨に遭遇したかのように、汗とその他諸々の体液でずぶ濡れになっている。

　視界は酷く不明瞭を極めている。

　このかすみとゆらめきが汗によるものなのか、それとも眼球の方が先んじてあるべき結末を迎えたのか。

　いずれにしても結果は約束されきっていた。

　濃い紫色と、強烈な白色が雷光のように瞬く。

　次の瞬間には、ルーフの体は再びベッドの布に陥没していた。

「ほらほら、体を冷やしちゃいけないわね」

　脱力してしまう、なんとか人としての形を保っている。辛うじて人間として生きている、今の自分にはそれだけが許されている。

　その事実がゆっくりと、たった一つ、椿の花のようにしっとりとルーフの意識。波の無い水面へ触れ、無音の中で水底へと沈み込んでいった。

「今は……。あー……、今のところは、ごゆっくりと肉体の傷を癒すことに専念してくださいね」

　言葉、力を失ったルーフの体の上に毛布を、彼の蠢きによって乱れたそれをかけ直す。

　モアの言葉、手付き。そこだけに限定してみれば敵意は感じられそうにない。

　下半身から腹部、胸の上半分ほどが柔らかい、清潔な匂いの染み込んだ布に包まれる。

「妹さんについては……、あー……っと。ハリ、君から話した方が早いのじゃないかしらね」

　少年の体を毛布で包みつつ、モアは男の名前を。自らの部下である人物の名前を、彼の方に視線を向けようともしないままに口にしている。

「会ったのでしょう？　彼女がいま身を寄せている……魔法使いのもとに、先日訪問したばかりじゃなかったかしらね？」

　新たに与えられた情報。疲労と耐え難い痛覚によってその殆どの感覚を失っている、しかしルーフの聴覚はモアの言葉を一篇も聞き逃すことはなかった。

「訪問………？　会ったのか、あいつに………お前が。お前が………！　会いにいったのか………っ！」

　激しい憤り、だがすでに怒号を飛ばすほどの体力が残されいるはずもなく。

　ルーフは毛布とシーツの間に体をうずめたまま、男に向けて情けなく歯ぎしりをするしかなかった。

「この野郎………っ、どの面さげて………っ」

　体が自由に動きさえすれば。今日一日、目が覚めてからすでに幾度となく抱いた願望。

「大丈夫ですよ、殿下」

　己の不甲斐なさに、今度は結膜から体液を大量に排出しようとしている。

「ほら、ハリ」

　モアはそんな少年を諌めつつ、視線を彼に向けたまま部下に報告を要求した。

「了解しました」

　言葉を介することもなく、ハリは上司から命令された通りに事実を。

　ほんの数日前のことだったらしい。

　ルーフがまだ無意識の海底に沈みこんでいた、その間に起きていた事柄を、必要最低限の文章のみで伝えた。

「ふむ」

　相変わらず鼻息荒く、興奮した獣のように激しく息巻いている。

　布の上から右手を乗せることで、少年の激情を抑え込もうとしている。

「ふむ……ふむふむ、なるほどね」

　体を少し傾けたまま、モアは窓の外を眺めながらブツブツと、短く独り言を呟いている。

「あー……まあ、いきなり歓迎をされるとは思ってはいなかったけれど。しかして、これはなかなかに上々、上々ね」

　ルーフは下から、顎と唇の先にある彼女の視線を見上げている。

　角度の関係で色、こめられている感情を読み取ることは出来そうにない。

　しかし、それでもルーフは彼女が、何かしらの喜ばしい感情に胸を躍らせている。感情の正体を、おぼろげながらも悟りかけている。

「そうなれば、彼らはこの地へ向かってるのね？」

　モアは少年の体から手を離し、そこでようやく背後にいる部下へと視線を向け、静かに問いかけた。

「ええ、全ては貴女の図る通り。彼らにその意思があれば、ですがね」

　首を動かせないので、ルーフはハリの言葉を音の身で収集していた。

「彼らはここに来るかしらね？」

　もうすでに体は少年に触れてはいない。

　モアが部下に、ハリと呼ばれている男に問いかけている。

「何も不安に思うことはありませんよ、モアお嬢さん」

　少女に確認をされる、ハリは感情の含まれていない平坦な声で受け答えていた。

「彼らもまた灰の国の同胞(はらから)、目の前にぶら下げられた肉に喰らいつかないほどに、理性を保てたとしたら、それこそ天地がひっくり返るほどの虚無となりえましょう」

　はて。

　ルーフは何とか現実世界につなぎとめている意識の中で、誤魔化しきれない違和感を覚えずにはいられないでいた。

「不安を抱く必要はありませんよ、モアお嬢さん。彼らはきっと、きっとこの城へとおもむくことでしょう」

　低く響く、大人の男のそれ、それは間違いなくハリの喉から、舌の上に乗せられている言葉以外の何とも呼べそうにない。

「………城？」

　しかし、ルーフは耳の中に入り込み、鼓膜を振動させて脳細胞へと情報を伝えている。

　男の声が、自身の内にあるイメージへどうしても繋がらない。形容しがたい不安が、喉の奥で魚の小骨のように内層をチクチクと刺激している。

「城………」

「ええ、そうです、殿下」

　反復する疑問。延々と廻りまわっては、いつまで経っても答えを導き出せそうにない。

　ルーフの頭上に、モアの声が涼やかに落ちてくる。

「ここは灰笛(はいふえ)の中心部……、という事に一応なっている。貴方にしてみれば、灰笛城と呼んだ方が分かりやすい、のかしらね？」

　いつの間にか、再びルーフの顔を覗き込んでいる。

　モアは血色の良い、薄い紅色の唇に微笑みを浮かべ。少年に現在地についての情報を教える。

「波声(なみこえ)地方魔術師協会、その本拠地とされている。あー……つまりは、魔術師にとっての仕事現場、事務所みたいなもので……」

　彼と彼女の視線が交じり合う。

「あと……は、私の実家、という役割も担っている、わね」

　ルーフは、少女の青い瞳に僅かな困惑が浮かんだのを、シーツの上でしっかりと視認していた。