灰笛の愚か者は笑う(魔法使い的少女と王様じみたバカ野郎または青いバラがいかにしてカメリアちゃんの言葉を誤解したか)

二番目のお話

がばがばの探偵と短刀

「世の中皆楽しそうで、僕よりもたくさん友達がいる人がだくさんで。でもそれは僕にとってはなんの関係もない、ただの冷たい他人でしかない」

「ふんふん」

「でね？　だからある日突然、どうしようもないくらいに寂しくなる時が、あったり、なかったり」

「うん」

「そしてらじばんだり」

「ら、らじ……？」

「こめんたりでもんすたーり、なんですよ」

「……キンシちゃん」

　キンシと少女の名前を呼ぶ、メイは白くたゆたう体を椅子の上から少し起こし。

　かしげていた細い首を元の形に戻す。

　彼女のホイップクリームのような色の毛髪が、サラサラと柔らかく毛先を揺らし。

　紅緋色の瞳には、すでに若干の倦怠感が滲み出ていることも、メイと言う名の魔女は少女に隠そうともしていない。

「何ですか、メイさん」

　魔女に名前を呼ばれて、キンシと言う名の魔法少女がパソコンの画面から目を離す。

　メイはそのまま、あえて自然な様子でまとめて提案をした。

「お腹が空いたのかしら？　お腹が空いているから、そんな暗い、さみしいお話をしようと思ったのね」

　キンシがアマガエルの背のような色の瞳を丸くして、メイの予想に対して考えを巡らせている。

　だがメイは、相手が言葉を得るよりも先に、さっさとそれとなく結論をくっ付けようとする。

「そうね、そうよ。お腹が空いているから、頭がいたくなってめまいがして。そういえば、朝からまともにごはんを食べていなかったわね。ダメよキンシちゃん」

　一本だけ針を通し、メイはさっさと今回の作業を締めくくる。

「いくら今日がかみさまもお休みする太陽の日であったとしても、ちゃんと規則ただしい生活をしなきゃ。健全なる水は、健全なる肉体に宿る。でしょ？」

　昔のことわざを引用しながら、メイは世話になっている同居人の不摂生についてコメントを一つ。

「あらあら、もうこんな時間じゃない」

　腕に装着している腕時計で時間を、メイはわざとらしく目を見開いて驚く素振りをしている。

「お昼ごはんにしましょう、ね、キンシちゃん。おなかを空かせてつくった魔法に、ちゃんとした美しさは、とても難しいと思うわ」

　相手を説得するためには、虚偽以上に本音が何よりの意味と効果を発揮する。

　とは、これは確か彼女の祖父の言葉であったような、気がする。

「はい！　今日の作業おわり！　部屋に戻りましょ」

　メイの体はすでに椅子から離れ、ヒタヒタと図書館の床の上を歩いている。

　彼女がキンシの方へと歩み寄ろうとしている。

　その間、キンシのほうでも時間を確認しており。

「あらあら、あら」

　右の手の平にある、丸い金色のハンターケースタイプの、古ぼけた懐中時計の文字盤に目を通し。

「長い針がこんな所に、短い針も上から右に進もうとしている。時間の経過がこんなにも、予想以上です」

　数字を読むというよりは、針の位置関係的な情報だけでそれとなく状況を理解した。

　キンシは瞬きの後に手の中で時計をパチリ、と閉じ。記念メダルの様なそれを、そっとささやかなふくらみのある懐に仕舞い込む。

「驚きですね、メイさんの言うとおりです。こんなにも食事行為を怠っていれば、そりゃあ空腹に思考を支配される訳ですよ」」

　自分の目で見て、判断をつけてようやく、キンシは自らの意識を作品から離すことができるようになる。

　キンシは慌ててパソコンの画面内部をマウスで操作し、いま展開しているプログラムをさっさと収納する。

「すみませんね、自分の作業にばかり意識を集中してばかりで、メイさんも相当空腹感を覚えていらっしゃることでしょう」

　上半身を少し動かし、岩石よろしく固定されていたはずの臀部(でんぶ)は、あっさりと椅子の上から離され。

　薄い布に指の一本一本まで包まれている、爪先がほとんど音をたてることなく、図書館の床と再会を果たしている。

「そのうえ、よもやあまつさえ。自分の体調不良を口実に、貴女のご気分が悪くなるような痴れ事をべらりべらりと。産業排水の如くたれ流した、これは僕の叱責されるべき失態ですよこんちくしょうが」

　キンシは恥ずかしそうに寝癖まみれの毛髪を、朝起きたその時のままの状態になっている頭をガシガシと。

　頭皮が赤く荒れることもいとわずに、少しだけ伸び気味の爪で掻きむしっている。

「そうよ、自己管理も私たち、魔導の同胞(はらから)のおおいなるギム、なのよ」

　気難しくて対応の難しい子供が、珍しく素直に言うことを聞いてくれた。

　そのことを純粋に嬉しく思っているかのような、そんな明るさを発揮して。メイは早くも図書館の外へと足を進めようとしている。

「あああ、うええ、えーいええい」

　小さな、魔女である同居人の白い背中を目で追いかけつつ。

　キンシは大きく背伸びを一つ、凝り固まっていた全身の筋肉へ熱を通わせる。

「時間はたっぷりあったはずなのに、僕の作品はまたしても何一つ、美しさを得ないままに。中途半端に宙ぶらりん」

　往生際が悪く、過ぎ去った時間の内に存在していた自分に、キンシは寂しく自責の念を送る。

「しかして、ひよこの一歩、ひと啄(つい)ばみ。せめて意味があったのでしょうか？」

　そっと、片方だけ残された目で机の上のパソコンを。

　だいぶ型の古い、形の崩れた豆腐のような形状の。内部に収まっているはずの、自分の書いた言葉の数々に思いを、どちらかと言えば後悔に近いそれを巡らせ。

　視線はやがて、白い部屋の中心に生えている一本の樹木。その根元の辺りへ。

　そこには何も、人間らしきものは存在していない、どこにも無い世界。

　嘘しかない、それはキンシの記憶に新しい。ついさっきまで作っていたばかりのもの共。

　嘘、フィクション。自身の脳内だけに収めるべき、虚構の数々。

　それらに無理やり形を与えて、他人の目に切り刻まれるように、言葉と言う肉体を無理やりくっつけた。

　それがつまりの所キンシの、「ナナキ・キンシ」と呼ばれる魔法使いの。それにとっての魔法の形。

　自身の思考の内に書いた嘘を、他人の認識に組みこめるよう誤魔化した。

　キンシはそこに「水」を、つまりはこの世界にとっての魔力を染み込ませる。

　それが彼女にとっての魔法。

「さっき聞かれたことを、そのまま返すみたいで、ちょっとあれだけど」

　図書館の最深部、円形切り取られた白い空間と、外部の広々とした別室。

　部屋の内部から出たそこは、また別の部屋の内。

　しかし、扉の内と外では空気が全く異なると。メイはいつも思わずにいられないでいる。

「あなたの魔法は、どうかしら？　もうそろそろ終わりそう？」

　白色から一変して、次に広がっているのは黒々と圧倒的な暗闇が空間を支配している。

　六角形に縁どられた棚の数々が、成人した人間の一人ぐらいならば、易々と収められてしまえそうな。

　本棚の数々を背景に、すっかり気を良くしたメイが気軽に質問をする。

「ほとんど半日ぐらいかけたんだし、ちょっとぐらいはいい感じのところまで……」

　言い終わるよりも先に、メイの耳に扉の鍵がガチャリと、低く閉まる音が重なり。

　そして、音の重々しさ以上に、メイは質問を早くも強烈に悔いることになる。

「はへへ、はへへへへ……」

　鍵を片手に。扉の施錠をした道具が、さも当たり前かの如くぐにゃぐにゃと変形している。

　だがメイはそのようなささいな魔力的変化よりも、その道具を携える魔法少女のリアクションに動揺を覚えている。

「進捗どうですか、ですね？　進捗どうですかですよね？」

　扉の施錠をしっかりと確認しながら、図書館の主たるキンシがその内部を出口に向けて進む。

　だがその足取りはまるで、一切がっさい館の主たる威厳など微塵も感じられそうにない。

　上も下も、右も左も本棚と本によって構成されている。

　辛うじて天井と思わしき場所から、ブラリブラリとぶら下げられているランプの光。

　内部に魔力的要素が含まれている鉱物が収められている。灰笛の伝統的な特産物でもある、魔力鉱物ランプの光の数々。

　静かで控えめな、しかし決して光度が不足している訳ではない。

　どちらかと言えば、歩きやすい程度に光が満ち溢れている。

　その内部において、館主の表情は停電した都市のよるほどに暗く、頼りない色に支配されている。

「えっと？　どれだけ進んだかどうか、ですよね。ええ、ぜひとも報告させていただきましょう」

　せっかくうまい具合に、調子に乗せさせられていたというのに。

　メイはそれとなく、適当な相槌を打ちながら。ひっそりと心の中で後悔と、共に魔法少女に対して面倒くささを覚えている。

「展開の遅延程度はタイフーン直撃の灰笛駅の比ではなく、歩みは黒アリの一歩の雄大さがあるでしょう」

　要するにちっとも進まなかった。

　自分はまともに見られる作品すらも、きちんと書き上げることができない。

　そのような意味の、その様な感じのうわごとを、ただただ口の上に並べ立てている。

　しばらくして。

　メイが何か、これ以上相手にネガティブを想起させないと、苦肉の策を発案していた。

「ほら、ここを少しこだわったのよ」

　書架の森がそろそろ終わりに差し掛かる頃合いに、キンシはちょうど自分と同じ空間で作業していた。

　魔女の作品を見せてもらっている、キンシは見慣れぬそれをしげしげと眺めまわした。

「ほうほう、先ほども軽く確認させてもらいましたが。これが……話に聞く魔女の方々の魔法、ということになるのでしょうか」

　手渡された、キンシは細心の注意を払いながら布の触感を味わう。

「魔法とは、ちょっとしゅるいが違うんだけど、ね」

　数分前までは鬱々と、だがちょっと変化を与えるだけで一気に心情を変化させる。

　いとも簡単に気分をコロコロと変える、メイは少女の情緒の不安定さに呆れを飲み下している。

　そんな感じに、骨よりも軽い冷笑を、メイはあえて胸の内に演出しそうになる。

　理由はちゃんとある、そうでもしていないと。

「流石ですねえ、すごいですねえ。完璧とは言えずとも、しかしすでに導き出されるべき色彩の可能性を感じさせる。これはまさに魔導の女性、つまり魔女の祈りに近い作品になりますよ」

　まるで責任感など背負わずに、とにかく自分の感動を何の臆面もなく言葉にしている。

「いい過ぎよ、そんな大したものじゃない」

　幼い体の魔女は、うっかり魔法少女の真正直さに飲み込まれてしまいそうな。そんな予感を、どういう訳か恐れずにはいられない。

「ただの、フツーのお裁縫よ」

　恐怖とは、また種類も色合いもどことなく違う。

　とにかく、素直に受け止めてしまえば何かしら、不思議に奇妙な事象が起きてしまうのではないか。

　メイと言う名の魔女は、魔法少女の代わりに図書館の扉を開けつつ。

　心の中に溶けた冷凍蜜柑のようにぬるい、てろんとした観念を滴らせていた。