灰笛の愚か者は笑う(魔法使い的少女と王様じみたバカ野郎または青いバラがいかにしてカメリアちゃんの言葉を誤解したか)

第五十一章 少年は色々と喪失する

あんまり美味しそうじゃないけれど

いただきます。

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　ルーフは夢を見ていた、未だに夢を見続けいていた。

　夢見心地であった。

「あったかいな………」

　体のすぐそばに、吐息のにおいがわかるほどに、毛穴から漏れる汗のかおりがわかるほどに。

　ルーフは今、女に抱きしめられている。

　女の体は熱く柔らかく、優しくて、ルーフは上質な羽毛布団に包まれているような。そんな快感を、無意識の甘い園へと身を沈ませようとしている。

　女が何かを言った、ような気がする。

　声の音色は美しく、響きはグランドピアノの白と黒の残響をはらんでいる。

　野郎には決して生み出すことのできない高音のメロディーが、ルーフの耳の奥にはめ込まれている、薄くて小さい膜を直接撫でてくる。

　女はルーフを強く抱きしめていた。

　まるで少しでも腕の力を緩めたりでもしたら、少年の体が跡形もなく溶けて、バラバラに消滅するかと。

　そんな恐怖を、不安を。

　女はそのまま、タプタプとした夏祭りの水風船の様な冷たさのある、両の腕でしっかりと彼の体をその場に固定している。

　女はもう一度、ルーフに向けて何かを離しかけていた。

　優しく、きっと母親というものが自分に存在しているとしたら、こんな感じなんだろうと。

　ルーフの頭の中で甘く、手放し難い空想の世界が次々と広がっていった。

　女がまた何かを話している。

　それがいったいどのような言葉で、彼女が相手になにを求めているだとか。

　ルーフにはすべて、女の胸の中で目を閉じている彼は、もうすでにその答えを知っていた。

　知っていて何故、ここまで優しくしてくれる相手の望みを叶えてやらないのか。

　どうしてそのような酷い、最低な真似が出来るというのか。

　理由は、意味は、ルーフは考えてみる。

　確かに何かしらの理由があった様な気がする。

　だがかつて脳内に存在していたはずの言葉は、今目の前に果てしなく広がる赤黒い空間の前に、刹那に輝く流星程度の意味しか持たない。

　まあいいか。何でもいいや、どうでもいい。

「嗚呼………」

　優しいあたたかさだけを体に満たそうとしている、ルーフはもうそれ以上何も考えたくないと。

　そう思いながら、もう一度目を閉じて。

　ついに、己に優しくしてくれている女の体を、その身に受け入れようとする。

　と、その時に。

「………ん？」

　あともう少し。

　あと涙一粒ほどで、彼の体のなかには完全なる優しさと、強い思いやりの熱だけに染められる。

　その手前で、どこからか冷たい風が吹き、彼の右頬をするりとかすめた。

「何が、誰だ………？」

　自分と、そして女以外の存在を認識した。

　途端に、彼の意識は新しい情報に上書きされる。

　ルーフの意識は胸の内にこんこんと湧き上がる欲望のままに、ひたすら自由のきく部分をうごめかせる。

「誰だ、どこにいる」

　声はひどく小さく、風になびく一本の雑草ほどに無意味でしかなく。

「誰なんだ………っ」

　しかし、どうしようもなく、声はまるで耳元を飛び交う羽虫の羽音のように。

　とても腹立たしく、せっかく作りかけていた美しい、甘い夢見の国を崩された。

　今までの優しさの空間はあっという間に、波打ち際の砂の城のように脆く。

　簡単に崩れ落ちてしまった。

「うるさい………、うるさい………！」

　声はまだ響きを失っていない、残響は消え去ることなく。

　むしろ時間が経てば経つほどに、ルーフの内層で音色が重なり合い、累積した廃棄物の様な存在感を確立しようとしている。

「頼むから黙ってくれ………！　こんな所まで、どうしてお前は………！」

　ルーフは許されざる訪問者に、礼儀と礼節を欠いた異物に、生れ落ちた怒りと苛立ちをそのまま。

　ありのままにぶつけようと、しようとした所で。

「お前………お前って………」

　まさに爆発の勢いで、膨張をしようとしていた。

　言葉はしかし肉を得ることもなく、カラカラと残骸を喉の奥に転げ落とした。

　言葉はすでに用意できている。

　なのにどうしてもルーフはそれ以上、相手に対して何かを言うことができなくなっていた。

　理由は明確であった、しかしあえて口にする程でもない、あまりにも下らなさすぎる。

「あいつの名前って、なんだったっけ？」

　だが疑問は欲望と同じくらいに固定を拒み、望むものはただ一つ。

　永遠にも近しい長い期間の、延々と続く動作と変形。

「あの、馬鹿みたいに胡散臭い、あの………」

「魔法使いの名前を、知りたいのね」

　ルーフの喉から絞り出される声に、女の声がそっと重なり合う。

「やっぱり駄目なのね、貴方はきっとわたしだけのものにはならない。………わかりきっていた事だわ、あなたは最初から、ずっと、一人のひとを愛し続けることなんて出来やしない」

　女は多分、おそらく、声の雰囲気からして笑っているようであった。

　クスクスと笑っている。

　まだ腕は少年の体を捕えていたものの、しかし声が増えるほどに圧迫感は減少の一途をたどっていた。

「最初から、そう………最初からだった。初めて貴方に会った時も、私の気持ちはきっとこれからも変わらない。そして、同時に貴方の心もきっと、これから先もずっと変わらないのでしょう」

　変化を望んでいる。

　腹が減ったら食物を求めるように、疲労を感じたら睡眠を摂るように。

　ルーフは単純にそれだけを望んでいる。

「あなたは変われやしないわ、ずっとそのままよ」

　体の半分を握りつぶされた幼虫のように蠢く、少年の体を腕の中に捕らえたまま。

　女は唇に微笑みをたたえて、ルーフと言う名の少年の願いを否定する。

「貴方はもう呪われている。呪いは永遠にとけない。貴方は永遠に、その命が何かしらの終わりを迎える、その瞬間まで。ずっと、ずっとずっと、ずうっと、呪いを宿して生き続けるのよ」

　歌うように、我がままで融通の利かない幼子をそっと、優しく諭すように。

　女は男に体を寄せて、唇が触れそうになっている、その寸前で。

「否定は許されない、昨日は永遠に帰ってこない。一度選んだ選択は、その後の時間に影響を与え続ける」

　吐息が数少なく許された空間を、ふるふると揺らめかせている。

「呪いは消せない、最後に迎える結果が訪れるまで、呪いはあなたと共に在り続ける」

　口の中の粘膜、その下に流れる体液と血液、それらが混ざり合った。

　においを、ルーフは鼻と口のなか、気管支の全体で感じ取っている。

　涙が止まらない。

　自分が泣いていることに気付いた頃には、ルーフの心の中には無数の言葉の塔が乱立していた。

「嫌だ………」

　塔の中の一部、瓦礫が風雨にさらされてポロリと崩れ落ちるように。

　こぼれた涙と共に、ルーフの唇は言葉を発している。

「ずっとこのままだなんて、絶対に嫌だ」

　声が喉を、唇を通り過ぎる。

　後に広がる視界、彼の見ている世界のなか。

　そこでは一人の、体に何も見に着けていない。

　しかし、ある程度のごまかしがきかない程度に美しい。

　一人の、灰色の瞳を持った女が、男の腕に首を絞められている。

　指はなけなしの体力全てを使い果たそうとしている程に。伸び晒した指が内側の肉を食み、ミリミリと圧迫の中で白い皮膚が赤みを増している。

「呪いから逃れたいのですね？」

　ぎゅうぎゅうと皮が、肉が、その奥にある空洞が全部丸ごと圧縮されようとしている。

　女の唇からひゅうひゅうと、嵐の窓の外の様な音が絞り出されている。

「貴方は呪いから逃げることを選択しました」

　唸り、掠れ、潰れる。

　その中で女は、自らの首を絞めている男に話しかけている。

「選びましたね？　この選択は正しいですか？」

　正しいか、正しくないか。その問いかけが外層のものではなく、己が内層にだけ向けられたものであると。

　考える、思考が納得に追いついて、言葉や意味を得るよりも早く。

　確かな理由が、ルーフの体のなかに炎をともした。

「………………」

　はて、はたして、女はまだ笑っていただろうか？

　ずっと抱きしめていた腕はもうここにはいない。

　解き放たれた熱は空気に触れた途端、世界の冷たさと溶けて混ざり合い、元の形を失っていく。

「承認しました、しかし、否定に代償は避けられない」

　女は残念そうに、少しだけ悲しそうに。当たり前の事実を、丁寧に彼に伝えると。　

　彼女は、そっと優しく男の足に唇で触れ。

　歯で皮を圧迫する。

　皮の間から血管が破られ、血液とその他の浸出液が歯を濡らす。

　一回の咀嚼もしないように、彼女の口はひとくちで太ももを包み込む。

　ぼっきり、べきべき。

　付け根、基本的な関節よりも少し下。少し成長した人間の、小指程度の長さだけを残して。

　…………………………　…………………　………………　…………。

　はて、はたして。目を逸らすべきだったのだろうか。

　それとも、かかわったすべてに責任をもって。なにより、己のかつての記憶と整合性を合わせるためにも。

　全てを受け入れるべきだったのだろうと、キンシは後悔をしていた。

　だが同時に、自分はそのような選択を絶対に、限りない絶対の確率の中において選べやしないと。

　自分はそんな優しい人には慣れやしないと、あの女の人のようには慣れやしないと。

　地獄の業火でも、実態がある炎でも何でもない。

　怪物の、加工肉と何ら変わりのない触手に体を固定されたまま。

　その腕に一人の、幼女の姿をした魔女を抱えている。

　キンシと言う名の魔法使いは、少年の姿を。

　そして、少年の体を噛み砕いて、飲み込んだ怪物の姿を。

　残された一つだけの眼球で、ずっと見続けていた。

　視界が開けた、自分の体を阻害していたいろいろの事が全て。

　丸ごと、きれいさっぱり消失した。

　解放感に驚くよりも早く。

　メイは自分の体に空気の、重力の重さがあることが何か、とてつもなく奇妙な出来事であると。

　体の重さに戸惑っている、それでも倒れるほどではなく。

　だからこそ、メイは目に移る出来事をずっと、終わるまで見守ることができていた。

「約束です。僕はそうすると決めたんです、美しいものを、僕の手が届く範囲の全てで守ってみせると」

　地面がものすごく揺れている。足場となっていた怪獣の肉体が、全ての支えを失って崩壊を起こそうとしている。

「そのためには、僕は貴女の大事な物を奪わないといけない」

　揺れ動く世界の中で、キンシと言う名の若い魔法使いが話している。

　視線の先、残骸の上にはいくつかのものが転がっている。キンシはそのうちの一つに話しかけていた。

　一つは、とても大きな、灰の塊なのだろうか？　とても醜く、しかしとろりとしたゼラチン質が艶々と雨水に濡れている。

　その下に何か。

　メイがそれに気づき、瞬間的な忘却によって体を動かそうとして。

　しかしそれでもどうしようもなく、肉体に累積した疲労感がそれを許そうとしていない。

　揺れる世界のなか、彼女の視線の先で魔法使いが唇を動かしていた。

「すみません、どうかいつか、許してください」

　左手には武器が握られている。奇妙な形をした、槍に似ている。

　左手に握られた、武器の穂先は真っ直ぐ下に向けられている。

「さようなら」

　武器の、かすかな曲線を描く先端が肉に突き立てられる。

　怪獣が、兄の体に覆い被さっている、柔らかそうな肉の塊に刃が刺さる。

「（　　　　）」

　灰色の怪獣は何かを言ったような気がする、だがメイにはこの声は聞こえなかった。

　必要な物、生きていくために必要な物をすべて否定された。

　怪獣はもう存在を保つことは出来ず、体は塵のように消滅する。

　その様子はまるで、燃え残った灰の山が風に吹き飛ばされているのと。とてもよく似ていた。

「お兄さま」

　ようやく二本の足で立ち上がる。メイはズキズキと痛む頭に眩暈を覚えながら、ようやく会えたたった一人の人間に。

　愛する兄に手で触れる。

「あ」

　そこで気付いた。

　灰色が全て溶けてなくなる、塵一つ残さず消えたその後に。

　メイは、兄の右足がなくなっていることをしる。

　まるできれいさっぱり切り落としたか、それとも何か巨大な生き物に食い千切られたか。

　いずれにしても、彼女は彼の右足があった、もうそこには何もない空白を。

　言葉もなく、じっと見ることしか。

　今は、ただそれだけしか出来ないでいた。

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ごちそうさまでした、食べられなくはなかったです。