灰笛の愚か者は笑う(魔法使い的少女と王様じみたバカ野郎または青いバラがいかにしてカメリアちゃんの言葉を誤解したか)

第五十章 左手を隠さない恥知らず

シャウトは首を斜めに、店内だけに留めてください

すくりいむざねつくぷりいずおんりいいんざすとあ

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　音は混雑を極めていて、キンシは自分の体から連続し、その命が継続する限りに決して失われることはない。

　呼吸の音、筋肉の音、骨と関節部分が軋む音、心臓の音。全ての肉体の音も、外部から与えられる異物、雑音に取り込まれ、飲み込まれて溶かされようとしていた。

「ぜえ、ぜえ……」

　最初のほうこそ、調子よく侵攻を行うことができたものの。

「いつまで……、切れども切れども我が身は救われず……ですね」

　昔の、おそらくは何処かしらで唱えられた詩を引用してまで。

　キンシはどうにかして、自らの疲労感を誤魔化そうとしていた。

「どんどん増えていっているわ」

　キンシから離れないよう、しかしその体の攻撃を阻害しない程度に。

　適切な距離感を保ちつつ、メイは周囲を再三ぐるりと見渡している。

「このまま飲み込まれてしまいそう……」

　比喩表現が口をついて出る。

　だが心持ちとしては一切のおふざけなどなく、胸の内にはずっと引きつるような不安が。

　感情は雨水のように、確実に痛みをメイの胸中に累積させている。

　痛みはやがて変化を伴い。

　彼女はそれを恐怖であると、大して時間を有することもなく独りで発覚を終えさせている。

「お兄さま……」

　ここは間違いなく兄の近くで、それはメイにとって何よりも望んでいる場所。

　彼女にとってそこは、いかなる天国も桃源郷も公衆便所以下の無価値と成り果てる。

　そのはずの場所。にもかかわらず、メイは今自分の体のなかで渦巻く心情に、複雑な迷いを見出さずにはいられなかった。

「まったく、これこそ真なるやれやれ、ですよ」

　疲労感にだいぶ言葉を怪しくしていながら、しかし依然としてキンシの体からは闘争心の炎が燃え盛っている。

「大事な、この世界で一番大好きな女の人が会いに来ているってのに。まったく、このチェリー坊ちゃんは！」

　もう一度、しつこく突進してきた赤色の集合体に、キンシは武器を握りしめて跳びかかる。

　長靴の底がなめらかな表皮を駆け上がり、次の瞬間には爬虫類の頭部の様な形が切り刻まれていた。

　肉の破片がバラバラと落下する、赤い体液が噴出して飛沫がメイの体にまで及ぶ。

「このままだと……あの人にたどり着くまえに」

　メイは魔法使いの精神力……は問題ないとして。むしろ体力的な不安も胸の内に添えながら、どうにか現状の打破を考えなくてはならないと。

　つまりはこのままごり押しでどうにかなるほど、事は単純には終わりそうにないと。

　考えた所で、メイは自身のみの思考能力ではどうにもならなさそうであると。

　感情の正体を見つけた時と同様に、メイは早々と結論を結んでいる。

「仮に魔力があるとすれば、そこの供給源を」

　頭の中で言葉が音を伴い並んでいく。

　はたしてそれがメイ自身によるものなのか、それともキンシが攻撃の隙間で発した呟きでしかなかったのか。

　声音だけでは判別できそうにない、どちらにしても現状の打破にはもう一つ、決定的な何かが必要となる。

　意識の一つだけを共有していながら、彼女たちは各々現状から脱しきれずにいた。

　その時。

「？　なにか近付いてきて……」

　キンシがいったん立ち止まり、メイが急速に接近してくるものに耳をかたむけている。

「うわっ」

　次の瞬間には、彼女たちの体は激烈な衝撃に包まれていた。

「な、なに？」

　キンシが若干体幹を崩して、しかしすぐに元の感覚を取り戻している。

　その挙動に視線を向けながら、魔法使いにとってこの現象は想定以内であると。

　メイは気付くと同時に、だがそれ以上のショックに直立もままならいでいた。

「うるさい、すごくうるさい？」

　体をびりびりと電流のように刺激してくる。

　それがものすごく大きい、まさに耳を聾(ろう)する程の轟音であると。

　思わず、たまらず両手で塞いだ聴覚器官の内側。

　手の平と、黄色いカッパとヘッドフォン。三重の障壁ですら関係なしに、大量の音は彼女たちのいる空間を。

　そして赤色の触手たちの肉体を、問答無用かつ無遠慮に刺激している。

　青年の姿を見ながら、瞬間的にぼんやりとした意識の中で。

　ナナセは何故かライブハウスの光景を思い出していた。

　壇上で激しく歌唱するアーティスト。その横で音色を観客に轟かせる、人の子供ほどのサイズのあるスピーカー。

　今の青年の、怪獣の体を支える根っこの部分に、大量の魔法を文字通り一直線にぶち込んでいる。

　余りの激しさにその場にいた全員が、まさかこの場に天の怒りよろしく雷が落ちてきたものかと。

　少なくともナナセは、そう思い込みかかていたが。

「音響を利用した……魔法になるわね、あれは」

　モアが耳をふさごうともせずに、眼前でおこわなわれている魔力的行為に釘付けとなっている。

「なるほど、咥内に設計されている刻印を利用して、発生する力を魔術道具で増強しているのね」

　先ほどまでの動揺など露ほども感じさせずに、モアと言う名の少女は青い瞳を青年にカッチリと固定させている。

「硬くて大きくて、その場から絶対に動かない何かを攻撃するのには、まさに打ってつけ。ですね」

　直立したままになっている、ナナセは少女の耳を手で塞いであげつつ。

　他に出来る事もなしと、ナナセは魔法を使っている魔法使いの姿を眺めている。

「───！　───！　───！」

　青年はまだ音を止めようとしない。

　引き裂かれた唇の端、右頬にかけてブスブスと打ちこまれている金属片。

　その幾つかが外れそうになるほどに、それも構わず青年は口を開き続けて。

　ずっと、まだまだ叫び続けている。

　開かれた口の奥、酸素と肉の振動を基本として放たれる。

　魔力の波動は怪獣の根元を抉り、貫いて。

「穴が」

　聴覚の安全をナナセに守られている、モアがその手を無視する勢いで身を乗り出した。

　それと同時に、青年の叫びによって開け放たれた根から、大量の透明な質量が溢れだしてきた。

　ゴムホースの途中に、錐(きり)で穴を開けたかのように。

　モアはそこから確かに、液体のような何かが噴出していたのを視認する。

　果たしてそれがなんだったのか。地面から吸い上げられた水だったのか、それだけは違うと。

　溢れた端から鮮やかな赤色に変色し、魔力を放っていた青年の体に直撃している。

　ベットリと赤色に染められている、青年は口を閉じて自らが穿った怪獣の一部を一瞥し。

「………」

　当然と主張するかのように、まるで何事もなかったかのように。

　そこには元の、無色透明な無表情だけが浮かんでいた。

「なるほど、根元の供給源及び支柱たる部分に大穴を開ければ、情報にも栄養が届かなくなり、活動に害を及ぼすことが可能となる。というわけね」

　音が終了した、足元が大量の体液によって水没している。

　空間の中をモアは、ナナセの手の中から離れてよろよろと進んでいる。

「これで動きは止まるでしょうけれども、でも」

「しかして、根本的な解決には至らない、ですよ」

　モアの背後でナナセが、すっかりいつもの軽々しい調子に戻った様子で、壊された根に視線を向け。

　そのまま滑り上がるように、視線を上層へ。

　穴を開けられてもなお、依然として屹立を保っている。だがいずれは倒壊の可能性を与えられた、青年はすでに破壊の対象からは興味を失っているように見える。

「………」

　青年は溢れ流れる水量などまるで意識する素振りも見せず、その視線は一方に定められている。

「………」

　彼の体は怪獣の体液に染められ、顔の右半分にかけてその殆どが真っ赤に塗り込められている。

　だが彼は自らの肉体を苛む異常など露ほども気にかけず、紫色の視線をじっと。

「どうしたんだい、………じっとわたしの顔なんか見て」

　視線の先は男に固定されている。耳をつんざくノイズが響き渡ろうとも、大量の体液が自らの体を濡らそうとも。

　もしかしたら世界が滅亡の危機に瀕したとしても、男はきっと青年の動向を見守り続けたのではないだろうか。

　そんなくだらない不安を想起させるほどに、男は根が壊される後と前と、何ひとつとして変らない様子のままに。

　男は青年を見ている、彼の顔面にある、右の眼窩に花開く器官を見ている。

「紫か………、いや、青いバラと言った方がいいのかな？」

　本来あるべき球体は喪失している、代わりにあるのは薄い色に包まれた花弁の重なり合い。

「しかし、言葉に表される在りようなど、………君には何の意味など為さないのだろう。………そうだろ？　トゥーイ」

　男が青年の名前を呼んでいる。

　限定された空間はまるで外部の影響を受け付けず、さながら午後の窓辺の様な穏やかさえ感じさせる。

　だがそれは、結局は無意味な幻想に過ぎない。

「ヤバいですねモアお嬢さん、このままだと激ヤバですよ」

　すでに青年と男を気にかける余裕は失われている。

「王子の汁に水没する前に、早いところここから逃げましょう！」

　ナナセは上司の手を取り、急いでこの場からの退避を思考に組みこんでいた。

「そう、そうね……」

　ナナセの手に引かれるままに、モアはその場から逃げるために足を動かす。

　男女が逃げようとしている、だが二人の男性はその場から動こうともしていない。

　足元には大量の赤色が、同じ色が頭上にも降り注いでいる。

　彼らがいる場所は気持ちが悪いほどに、一つの色彩に支配され尽くされていた。

　にもかかわらず、どうしてとモアは思う。

　あからさまに、否定の仕様など一切存在していないといえる程なのに。

　美しいと、そうかもしれないと。モアは考えかけた言葉を否定する。

「──────」

　男が口を動かしている、遠目で見ても解るように。

　きっとこの部屋が静謐に包まれていたとしたら、きっとモアたちがいる所まで、声の響きが届いていたであろう。

　言葉はここまで届くことはない。

　だけどモアには彼の、ルーフと言う名の男性の言葉がしっかりと、紛れもなく理解できてしまった。

「ここをよじ登るしかなさそうですね」

　かつては地下室の壁であり、天井でもあったかもしれない。

　残骸の山々を見上げ、その先にある外部の空気を鼻先に感じつつ。

「ボクが踏み台になるので、お嬢さんは先にどうぞ」

　早速身を屈めようとしている、だがモアはそんな部下をサッと制止する。

「わざわざそんなことしなくても、自力で登れるはずよ。あたし達は魔法が使えるんだから」

　少女の主張、それは特に考える必要もないくらいに、この世界では当たり前の事実。

「……」

　しかしナナセは、それが一秒に満たぬほどの短さであったとしても、思考の中に確実なる空白を作りだし。

「そうでしたね、そうですよね」

　すぐに、とても分かりやすく取り繕うように。

　不真面目そうに笑っていた。

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昨日は死ぬかと思いました。